Inmigración en la América de principios del siglo XX

Viejos inmigrantes

El término "viejos inmigrantes" se aplicaba a la oleada de inmigrantes europeos procedentes de Alemania e Inglaterra. Este grupo de inmigrantes se asimiló rápidamente a la cultura estadounidense y, por lo general, llegó con más habilidades y dinero que los nuevos inmigrantes. Compuesta principalmente por protestantes,esta oleada de inmigrantes se asentó generalmente en zonas rurales. El asentamiento en zonas rurales de Estados Unidos fue habitual durante el siglo XIX, ya que el país no se desplazó hacia las zonas urbanas hasta la última parte del siglo XIX y principios del XX. Por ejemplo, en 1880, sólo el veinte por ciento de la población estadounidense vivía en ciudades, y sólo un puñado de ciudades contaba con una población superior a 100.000 habitantes.

Fig. 2 - Emigrantes saliendo de una barcaza que los transportaba a Ellis Island; el edificio del fondo es un hospital (1902). Fuente: Wikimedia Commons (Dominio público).

Nuevos inmigrantes

A principios del siglo XX, casi el 14% de la población estadounidense no había nacido en el país. Esta nueva oleada de inmigrantes procedía en gran medida del este y el sur de Europa y estaba formada por personas de Italia, Rusia, los Balcanes y Polonia. En la nueva oleada de inmigrantes predominaban los varones jóvenes, a diferencia de los antiguos inmigrantes, que venían principalmente con familias. La mayoría de estos inmigrantes no tenían intención de quedarse mucho tiempo en América, sólo planeaban ganar suficiente dinero para enviarlo a sus familias. Como el inglés no era la lengua materna de los nuevos inmigrantes, los estadounidenses no eran tan acogedores como lo habían sido con los inmigrantes anteriores.

Políticas de inmigración estadounidenses en el siglo XX

En la primera década del siglo XX, Estados Unidos fue testigo de una afluencia de millones de inmigrantes. Se calcula que más de quince millones de inmigrantes llegaron a las costas americanas entre 1900 y 1915. En décadas anteriores, la inmigración a América había sido constante, pero el país nunca había visto tales cifras en un periodo tan corto. Los inmigrantes que llegaron en décadas anteriores procedían principalmente de países de habla inglesa y, por tanto, fueron mejor acogidos que los que llegaron después de 1900.

Fig. 3 - "El único que no puede entrar" Viñeta política de 1882 Fuente: Wikimedia Commons

Ley de Exclusión China de 1882

Precursora de las políticas del siglo XX, la Ley de Exclusión China de 1882 se convirtió en la primera restricción de la inmigración en Estados Unidos, frenando la inmigración china. La ley aprobada por el Congreso en 1882 prohibió durante una década la llegada de trabajadores chinos a Estados Unidos. La ley también aplicó nuevas restricciones a los chinos que ya estaban en América. La ley iba a expirar en 1892, pero el Congreso la renovó por otros diez años. A esta ley de exclusión le seguirían otras acciones que restringieron la inmigración procedente de otros países en las décadas siguientes.

Ley de Inmigración de 1917 (Ley de la Zona Prohibida Asiática)

Ampliando la prohibición de los inmigrantes asiáticos, el Congreso prohibió la entrada de inmigrantes de "cualquier país que no sea propiedad de Estados Unidos y que esté adyacente al continente asiático^".1 Para centrarse aún más en los inmigrantes, a su llegada se aplicaron pruebas de alfabetización en inglés y un impuesto de ocho dólares por persona. El objetivo del Congreso era restringir la llegada de inmigrantes procedentes de México, Asia y el Mediterráneo y evitar que los inmigrantes indigentes se convirtieran en una carga. La ley permaneció activa durante casi treinta y cinco años y sólo terminó con la Ley de Naturalización de 1952.

La inmigración irlandesa en el siglo XX

Fig. 5 - Caricatura política antiirlandesa "La forma habitual de hacer las cosas de los irlandeses". 1871 por Thomas Nast. Fuente: Wikimedia Commons (Dominio público).

Los inmigrantes irlandeses empezaron a buscar oportunidades en América ya en 1845, debido a la hambruna de la patata que acabó con sus cultivos básicos. Luchando contra la pobreza, la enfermedad y la muerte, los inmigrantes irlandeses acudieron en masa a América en busca de una vida mejor. Los irlandeses, antes agricultores, tendieron a quedarse en las ciudades cuando llegaron a América. Muchos hombres y mujeres empezaron como obreros no cualificados con salarios bajos, pero fueron ganando más oportunidades con el paso del tiempo. Por ejemplo, el infame Tammany Hall, aunque corrupto en gran medida, dio a los inmigrantes irlandeses cobijo, apoyo, empleo y pertenencia al grupo. El apoyo ofrecido a los inmigrantes irlandeses acabó llevándoles al poder político en EE.UU. Aunque algunos inmigrantes irlandeses ascendieron en los niveles de oportunidades económicas, también se enfrentaron a una profunda discriminación.

La inmigración latinoamericana en el siglo XX

La inmigración procedente de América Latina creció lentamente en la última parte del siglo XIX. La Fiebre del Oro de 1848 atrajo inmigrantes a América, aunque el número era reducido. El comienzo del siglo XX trajo cambios drásticos a América. Con el crecimiento de los ferrocarriles y la agricultura, la economía occidental se expandió. La Revolución Mexicana [1910-1917] contribuyó a empujar a los inmigrantes mexicanos a América, ya que "el censo de 1930 contabilizaba casi 1,6 millones de personas de ascendencia mexicana^".2 A medida que EEUU se adentraba en la región del Caribe, aumentaron los inmigrantes procedentes de Puerto Rico y Cuba. Sin embargo, la Gran Depresión detuvo rápidamente a muchos inmigrantes procedentes de Latinoamérica, ya que las oportunidades empezaron a escasear.

Causas de la inmigración en el siglo XX

Los inmigrantes del siglo XX no diferían mucho de sus predecesores en sus motivos para llegar a América. Aunque ningún factor por sí solo explica la inmigración masiva, muchos factores influyentes siguieron siendo los mismos: la prosperidad económica, la libertad religiosa y, en general, unas mejores condiciones de vida llamaron a muchos. La industrialización de la agricultura y, sobre todo, de la industria manufacturera significaba que América estaba repleta de puestos de trabajo.

Fig. 6 - Inmigrantes italianos llegando a Ellis Island en 1905 Fuente: Wikimedia Commons

Prosperidad económica

Diversas razones obligaron a la gente a abandonar sus hogares y llegar a las costas de América. Sin embargo, la mayoría de los inmigrantes llegaron a América en busca de mejores oportunidades económicas. Por ejemplo, en la década de 1870, las dificultades económicas obligaron a los inmigrantes europeos a venir a América en busca de trabajo. Los inmigrantes aceptaban cualquier trabajo disponible, y los empresarios solían aprovecharse de los trabajadores inmigrantes. Los hombres cobraban menos que los trabajadores "americanos", y las mujeres inmigrantes aún menos que sus homólogos masculinos. En la cita siguiente, la autora, Nancy Foner, compara las luchas de los inmigrantes del pasado con las de la actualidad. Aunque les separan décadas, los inmigrantes de principios del siglo XX comparten luchas similares a las de los inmigrantes actuales.

Efectos de la inmigración en el siglo XX

Fig. 7 - Dos funcionarios del Departamento de Viviendas de Protección Oficial de Nueva York inspeccionan una vivienda desordenada en un sótano en 1900. Fuente: Wikimedia Commons

Rápido aumento de la población/urbanización

Las ciudades estadounidenses no estaban preparadas para la llegada masiva de inmigrantes a sus costas. Muchos inmigrantes se asentaron en zonas urbanas porque llegaban a los puertos de las grandes ciudades. Por ejemplo, muchos inmigrantes llegaron a través del puerto de Ellis Island en Nueva York, donde se asentó la mayoría. Como la mayor parte de América era una sociedad agraria antes del siglo XX, las ciudades no tenían la infraestructura ni los sistemas necesarios para acoger a mucha gente. Muchos inmigrantes se vieron obligados a vivir en condiciones deplorables con varias personas o familias. Predominaba el estilo de vida de inquilinato y a menudo no disponían de calefacción, refrigeración ni fontanería.

Fig. 8 - Retrato de mujer italiana 1906 Fuente: Wikimedia Commons

Cambio cultural

Los inmigrantes trajeron consigo a América sus propias culturas, ricas y hermosas. Aunque los estadounidenses no solían dar la bienvenida a nuevas lenguas, estilos de vestir y religiones, los inmigrantes empezaron a crear comunidades y barrios que acogían a los suyos. Lugares como Little Italy en Nueva York y Chinatown en San Francisco acogieron a italianos y chinos y ayudaron a los nuevos inmigrantes a encontrar lugares donde vivir y trabajar.

Puntos de vista aislacionistas y nativistas

La afluencia de inmigrantes a EEUU a principios del siglo XX trajo consigo diversas lenguas, costumbres y prácticas religiosas. El rápido cambio cultural desencadenó el aislacionismo y el nativismo en muchos estadounidenses. Algunos empezaron a tener en mayor consideración a los estadounidenses blancos como "antiguos inmigrantes" que a los nuevos inmigrantes. Mientras se producían revoluciones y asesinatos en otros países, los nativistas propagaron el miedo a la "amenaza" inmigrante en América. Por ejemplo, en 1917, en Rusia, la Revolución Bolchevique contribuyó a desencadenar la inminente sensación de que los inmigrantes propagarían el comunismo. El aislacionismo también asoló a Estados Unidos durante este periodo, ya que Estados Unidos tendía a evitar los intereses o problemas mundiales. Por ejemplo, Estados Unidos se negó a unirse a la Sociedad de Naciones tras la Primera Guerra Mundial.