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Aunque un pequeño número de inmigrantes irlandeses se había establecido en Estados Unidos antes de 1845, el país experimentó su mayor afluencia de inmigrantes irlandeses en los años siguientes. Una mortífera hambruna de la patata se había apoderado de Irlanda, agravada por la negativa del gobierno británico a proporcionar ayuda. En un esfuerzo desesperado por sobrevivir, millones de irlandeses huyeron de su país de origen en una oleada migratoria que continuaría hasta pasado el siglo XX. No hay duda de que los inmigrantes irlandeses ayudaron a construir América, pero no siempre fueron bien recibidos en su nuevo país. ¡Aprende más sobre ello en esta explicación!
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Fig. 1 - ilustración de inmigrantes saliendo de Irlanda
Primero, conozcamos la cronología de la inmigración irlandesa:
Cronología de la inmigración irlandesa | |
Principios de 1600 - 1715 | En el siglo XVII llegó un pequeño número de inmigrantes irlandeses. Muchos de ellos fueron traídos a América como sirvientes contratados. |
1715 - 1845 | Se produce la primera oleada de inmigración irlandesa a Estados Unidos. Eran en su mayoría presbiterianos del Ulster que buscaban una mayor libertad religiosa y la oportunidad de poseer tierras. Sus descendientes se autodenominaron "escoceses-irlandeses". |
1845 - 1914 | La primera hambruna irlandesa de la patata se produjo en 1845, y las sucesivas malas cosechas causaron hambre y muerte generalizadas. En 1847, 85.000 inmigrantes irlandeses huyeron a Estados Unidos. Esto provocó una migración en cadena, ya que los inmigrantes irlandeses trajeron a sus familias. En 1914, Estados Unidos había visto desembarcar en sus costas a casi cinco millones de inmigrantes irlandeses. |
La participación británica en el control de Irlanda comenzó tras la invasión anglo-normanda de 1169. El grado de control que los británicos ejercieron sobre Irlanda aumentó y disminuyó a lo largo de los siglos siguientes, pero en 1541 el rey Enrique VIII le concedió el título de "Rey de Irlanda", lo que marcó el inicio del creciente dominio británico sobre Irlanda.
En 1609, el rey Jaime I empezó a enviar ciudadanos protestantes escoceses y británicos, o "plantadores", a vivir a Irlanda del Norte. La esperanza era que esto haría que la zona simpatizara más con el rey. Para ello, los británicos arrebataron grandes extensiones de tierra a la población irlandesa y las entregaron a compañías y terratenientes ricos. Estos escoceses se convertirían en los "escoceses del Ulster", que constituyeron una gran parte de la primera oleada de inmigración a Estados Unidos.
En 1801, se disolvió el parlamento irlandés, con lo que Irlanda quedó bajo la bandera del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda. Los irlandeses soportaron la supresión de su lengua, religión y costumbres a manos de los británicos durante siglos. Aunque las rebeliones y los levantamientos eran frecuentes, no fue hasta 1922 cuando Irlanda se dividió en Irlanda del Norte, que siguió formando parte del Reino Unido, y lo que acabaría siendo la República de Irlanda, que se convirtió en un país independiente.
Los irlandeses empezaron a emigrar a Estados Unidos ya en el siglo XVII. Muchos fueron traídos como sirvientes contratados. Sin embargo, este número era pequeño y la inmigración irlandesa no se produjo en mayor número hasta el siglo XVIII.
Siervo contratado:
Persona contratada para trabajar sin salario durante varios años, normalmente proporcionando mano de obra a cambio de comida, alojamiento, viajes y otros gastos.
Esta primera gran oleada estaba formada principalmente por presbiterianos del Ulster, que eran los escoceses del Ulster que se habían "plantado" en Irlanda del Norte en el siglo anterior. Estos inmigrantes buscaban la mayor libertad que prometía América y huían de la persecución religiosa que se producía como consecuencia de las Leyes Penales impuestas por los británicos, que discriminaban a los católicos irlandeses y a otras minorías religiosas.
Las Leyes Penales en Irlanda
Las Leyes Penales en Irlanda eran leyes aprobadas por los británicos a partir del siglo XVI, que imponían restricciones a las libertades civiles de los católicos romanos y otras minorías religiosas de Irlanda. La práctica de la religión católica estaba penalizada e incluía castigos como multas y penas de prisión. Estas leyes prescribían incluso la muerte para los sacerdotes católicos que predicaran en Gran Bretaña e Irlanda. Los católicos irlandeses no podían poseer tierras, votar ni ocupar cargos públicos, y se enfrentaban a penas por enseñar y difundir materiales que promovieran la Iglesia católica.
La Hambruna Irlandesa de la Patata, también conocida como la Gran Hambruna, tuvo lugar entre 1845 y 1852. La cosecha de patatas había sido infectada por un tipo de moho de agua que causaba el tizón de la patata, una enfermedad de la planta de la patata. En aquella época, algunas familias pobres dependían casi exclusivamente de la patata para alimentarse, ya que era un cultivo fácil de cultivar en Irlanda y relativamente nutritivo. Para muchos irlandeses, más del 80% de su ingesta calórica diaria procedía de la patata, así que cuando la cosecha se perdió, gran parte de la población se vio sumida en el hambre.
Al principio, el gobierno británico proporcionó cierta ayuda mediante la importación de maíz de Estados Unidos, aunque la harina de maíz importada provocaba deficiencias nutricionales y era inadecuada para evitar el hambre. El gobierno también seguía permitiendo la exportación de cereales de Irlanda a Gran Bretaña. Cuando hubo un cambio de gobierno en 1846, se mantuvo la política que permitía la exportación de grano, y Gran Bretaña adoptó una actitud más indiferente ante la hambruna que antes.
Fig. 2 - Ιllustración de una revuelta por alimentos en Waterford, Irlanda, durante la hambruna
Este enfoque hizo recaer una mayor responsabilidad en la autosuficiencia irlandesa, trasladando el imperativo de ayuda del gobierno británico a los terratenientes irlandeses, a quienes se exigió que evitaran la inanición de los campesinos irlandeses. Esto provocó desalojos masivos, ya que los terratenientes no podían permitirse alimentar al campesinado cuando éste no podía pagar el alquiler.
La respuesta británica fue inadecuada. El hambre y otras enfermedades relacionadas con ella mataron a cerca de un millón de personas durante la hambruna de la patata y forzaron la emigración de hasta dos millones más. En la década de 1840, aproximadamente la mitad de los inmigrantes que llegaban a Estados Unidos eran irlandeses.
Huyendo del hambre y las enfermedades, casi 1,5 millones de ciudadanos irlandeses emigraron a Estados Unidos durante la hambruna de la patata. Muchos de ellos eran campesinos, algunos enviados por sus terratenientes que intentaban ahorrar dinero tras haber sido hechos responsables de sus inquilinos. La hambruna afectó a personas de todas las clases sociales, y los inmigrantes irlandeses no eran únicamente la clase pobre y trabajadora.
Fig. 3 - Mapa que muestra el descenso de la población en Irlanda
Muchos de estos inmigrantes se asentaron en Boston, Filadelfia y Nueva York, afectando profundamente a la composición étnica de estas zonas. Esta oleada de inmigración provocó una "migración en cadena", ya que los inmigrantes irlandeses trajeron a sus familias y a sus familias extensas a América. Esta migración duraría hasta el siglo XX.
Al principio, esta afluencia estaba formada principalmente por hombres y sus familias, pero a medida que la migración continuó en el siglo XX, la mayoría de los inmigrantes irlandeses eran mujeres solteras que buscaban trabajo, a menudo trabajo doméstico, en América.
"Hay unos veinticinco demócratas irlandeses en la casa..... Son un lote estúpido, empapado y vicioso, la mayoría de ellos igualmente deficientes en cerebro y virtud... el irlandés católico medio de primera generación, tal como está representado en esta Asamblea, es un bruto bajo, venal, corrupto y poco inteligente".
-Theodore Roosevelt, de A Most Glorious Ride: The Diaries of Theodore Roosevelt, 1877-1886, editado por Edward P. Kohn1.
Al igual que ocurría con las actitudes hacia la afluencia simultánea de inmigrantes alemanes, muchos ciudadanos estadounidenses se mostraban hostiles hacia los inmigrantes irlandeses. Parte de esta hostilidad era de naturaleza religiosa: casi todos los inmigrantes irlandeses eran católicos romanos. Tras cientos de años de tensiones entre el catolicismo y el protestantismo en Europa, la gran oleada de inmigrantes irlandeses irritó a los estadounidenses protestantes.
Se produjo una oposición adicional debido al temor de que los irlandeses amenazaran a los estadounidenses con empleos mal pagados. Los empobrecidos y hambrientos inmigrantes irlandeses estaban dispuestos a trabajar por muy poco, y durante periodos más largos. Esto provocó competencia por estos empleos, lo que causó resentimiento entre los estadounidenses de clase trabajadora. Los carteles en los que se leía "No Irish Need Apply", o su acrónimo "NINA", eran habituales, ya que los ciudadanos nacidos en Estados Unidos intentaban mantener el empleo entre ellos.
Siglos de deshumanización y opresión a manos de los británicos se trasladaron a la opinión pública estadounidense, que consideraba a los inmigrantes irlandeses unos borrachos sucios y plagados de enfermedades, poco inteligentes y carentes de integridad.
Hoy en día, el sentimiento antiirlandés se ha transformado en aceptación, y una décima parte de los estadounidenses afirman tener alguna herencia irlandesa. Los estadounidenses católicos irlandeses participan ampliamente en la vida pública, y el Papa es recibido amablemente cuando visita América. Pero en los primeros tiempos de la inmigración, los irlandeses se enfrentaron a una ardua batalla en Estados Unidos.
Los inmigrantes irlandeses tuvieron un profundo impacto en América. Fueron líderes del movimiento obrero y constituyeron una gran parte de los trabajadores que ayudaron a construir ciudades y rutas de transporte, y que trabajaron en molinos y fábricas. Defendieron unas condiciones de trabajo seguras, los derechos de los niños y la igualdad de ingresos.
Entre los inmigrantes irlandeses más importantes se encuentran activistas como la maestra de escuela de origen irlandés Mother Jones (Mary G. Harris Jones, 1837-1930), que coordinó importantes huelgas y creó organizaciones que contribuyeron a las protecciones laborales de las que disfrutan hoy los estadounidenses y la gente de todo el mundo.
Fig. 4 - Madre Jones
El cultivo de la patata en América
Aunque la patata había llegado a América varias veces a lo largo del siglo XVII, no fue hasta la afluencia de inmigrantes escoceses-irlandeses a principios del siglo XVIII cuando se convirtió en un cultivo muy extendido en Estados Unidos. Los inmigrantes del Ulster plantaron patatas en New Hampshire y, en poco tiempo, el cultivo se había extendido por todo Estados Unidos. Ahora, es un alimento básico de la dieta estadounidense.
Fig. 5 - fotografía de cultivadores de patatas en California, tomada en 1943
Los primeros inmigrantes irlandeses fueron los escoceses-irlandeses, presbiterianos del Ulster que huían de la persecución religiosa y buscaban mayores libertades durante el siglo XVIII.
La hambruna irlandesa de la patata fue una gran pérdida de cosechas provocada por el tizón de la patata, que causó hambre, muerte y emigración generalizadas.
Casi 1,5 millones de irlandeses emigraron a Estados Unidos durante la hambruna de la patata.
Al principio, los irlandeses se enfrentaron a la discriminación y la hostilidad de los ciudadanos estadounidenses, que temían que redujeran las oportunidades de trabajo, y que veían a los irlandeses como inferiores a ellos mismos.
Las contribuciones irlandesas a América incluyeron el avance del movimiento obrero, la contribución al desarrollo de infraestructuras y el trabajo en fábricas y molinos. Su contribución cultural impregnó enormemente el país.
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