La historia de la inmigración japonesa es insólita en la historia del colonialismo: de una nación colonizada a transformarse rápidamente en su propio imperio colonial. Aunque a veces consiguieron que los imperios occidentales les reconocieran cierta igualdad, esas mismas potencias consideraban a su pueblo como el "otro". He aquí una pregunta: ¿cómo reflejó la inmigración japonesa a Estados Unidos el ascenso de Japón hasta convertirse en la potencia asiática más fuerte de finales del siglo XIX y principios del XX? ¡Averigüémoslo!
La historia de la inmigración japonesa a América comenzó con el interés de EEUU por acceder a Japón. El intercambio de estas dos culturas alteraría profundamente a ambas. No sólo se intercambiaron ideas, también personas. Durante más de 250 años, una familia había gobernado Japón como el Shogunato Tokugawa , también conocido como Shogunato de Edo. Habían transcurrido doscientos años desde que Japón entró en contacto con el mundo exterior: era una sociedad feudal en gran medida inmutable.
Shogunato: Un gobierno militar con una línea de sucesión hereditaria, similar a una monarquía en la Europa feudal.
Fig. 1: Comodoro Mathew Perry.
Comodoro Matthew Perry
A medida que la industrialización florecía en Occidente, esos países buscaban nuevos mercados para sus productos acabados y fuentes de materias primas. El comodoro Mathew Perry llegó al puerto de Tokio en 1853 al frente de una fuerza naval contra la que Japón era impotente. El Shogunato gobernante no tuvo más remedio que acceder a abrir dos puertos a los barcos occidentales en 1854.
En 1858 se abrieron más puertos al comercio occidental. Algunas ciudades permitieron a los extranjeros como residentes a tiempo completo. Muchos japoneses se oponían a los forasteros, pero el Shogunato fue incapaz de resistirse eficazmente a la oleada extranjera.
Fig. 2: Lucha entre reformistas y conservadores a principios del periodo Meiji.
La Restauración Meiji
Los líderes japoneses derrocaron al Shogunato y restauraron al Emperador en 1868 como respuesta a la debilidad del Shogunato Tokugawa frente a los invasores extranjeros y al deterioro de la economía japonesa. Japón experimentó uno de los cambios más asombrosamente rápidos de cualquier país de la historia. Una sociedad feudal de estilo medieval se convirtió en una nación industrializada con un gobierno representativo, tribunales de estilo europeo y un ejército moderno gracias a cambios rápidos y radicales. Un acontecimiento poco frecuente para un pueblo colonizado, las potencias occidentales renegociaron los tratados con Japón en 1894. Esto significó que Japón se consideraba una nación igual en estatus a las potencias occidentales.
A principios del siglo XX, Japón completó su transformación, al convertirse él mismo en una potencia imperial. Aunque Japón se había hecho relativamente respetado en la escena mundial, los países occidentales seguían considerando a Japón como un "otro" y reaccionaron negativamente ante su intento de convertirse en una potencia imperial a la misma escala que las naciones occidentales.
Historia de la Inmigración Japonesa a América
Fue en la década de 1880, en plena Restauración Meiji, cuando comenzó en serio la inmigración japonesa a Estados Unidos. Algunos japoneses ya se habían marchado con anterioridad, pero fue en la década de 1880 cuando un gran número de personas empezó a emprender el viaje. La mayoría entró en Estados Unidos a través de Hawai o la costa del Pacífico.
Fig. 3: Nakahama Manjiro.
Nakahama Manjiro: el primer inmigrante
La primera inmigración japonesa a Estados Unidos fue el resultado de un accidente. De hecho, abandonar Japón era un delito castigado con la muerte. Así comienza la historia de Nakahama Manjiro, el primer inmigrante japonés a EEUU.
Cuando tenía 14 años, el barco pesquero de Manjiro naufragó y su tripulación fue rescatada por un barco ballenero estadounidense en mayo de 1841. El capitán del barco envió a Manjiro de vuelta a Massachusetts, donde recibió educación, se enroló en un barco ballenero y llegó a descubrir oro durante la fiebre del oro de California.
Manjiro regresó finalmente a Japón a principios de 1851, se le concedió un nuevo estatus como samurai y fue buscado por el gobierno por sus conocimientos del mundo exterior. Sirvió como traductor cuando llegó el comodoro Perry y ayudó a la modernización japonesa traduciendo obras importadas sobre construcción naval, caza de ballenas y tácticas navales.
El Mes del Patrimonio Asiático y de las Islas del Pacífico se declaró por primera vez en mayo de 1992, para celebrar la llegada de Manjiro a Estados Unidos.
La inmigración en la década de 1860
La primera emigración japonesa a gran escala se produjo en 1868. 153 japoneses abandonaron Yokohama en busca de trabajo en las plantaciones de azúcar de Hawai. Mientras la Restauración Meiji traía el crecimiento urbano a Japón, los agricultores rurales empezaron a ver cómo se reducían sus oportunidades. Aunque estaba estrechamente vinculado a Estados Unidos desde el punto de vista económico, el Hawai de 1868 seguía siendo administrado por su monarquía.
Un pequeño grupo de cuarenta llegó para trabajar en granjas de California en 1869, lo que supuso el primer gran grupo de emigración a Estados Unidos continental.
Condiciones de los trabajadores emigrantes japoneses
Las condiciones que los japoneses encontraron en Hawai fueron duras. No estaban acostumbrados al clima, recibían malos tratos y el coste de los productos superaba sus posibilidades salariales. El gobierno de Japón envió a un representante para negociar el retorno inmediato de algunos y el regreso al finalizar su contrato, a expensas del gobierno hawaiano en el caso de otros. A raíz de esta experiencia, el gobierno de Japón se negó a enviar trabajadores emigrantes al extranjero durante casi dos décadas.
La mayoría de los inmigrantes japoneses de la época se proponían adquirir conocimientos para llevarlos a su tierra natal. Creían que Estados Unidos era acogedor para los inmigrantes extranjeros y el hogar de valiosas habilidades e información que impulsarían la Restauración Meiji. No estaban preparados ni para la discriminación que encontrarían ni para las raíces que echarían en sus nuevos hogares.
La inmigración en la década de 1880
En la década de 1880, Japón empezó a reconsiderar la emigración. La Ley de Exclusión China de 1882 limitó la inmigración china e impulsó la demanda de trabajadores japoneses. Aunque los japoneses se enfrentaban al racismo en Estados Unidos, el gobierno no estaba dispuesto a someter abiertamente a los japoneses a restricciones debido a la creciente prominencia de Japón en la escena mundial.
El sentimiento antijaponés de la época se centraba en las diferencias culturales incompatibles entre japoneses y estadounidenses, más que en la inferioridad racial innata con la que se había considerado a los chinos. Hawai firmó un acuerdo con Japón para traer trabajadores japoneses a la isla en 1886.
Fig. 4: Familia de inmigrantes japoneses en la década de 1890.
Políticas de Inmigración de Japón
En 1894, en un momento álgido de las relaciones entre ambos países, Japón y Estados Unidos firmaron un tratado de inmigración que permitía a los japoneses emigrar a Estados Unidos y les proporcionaba plenas protecciones de ciudadanía a su llegada.
En poco más de una década, la situación cambió radicalmente. San Francisco empezó a segregar a los niños japoneses y chinos en escuelas separadas. El indignado gobierno japonés consideró esta acción una violación del tratado. En 1907, los dos países llegaron a lo que se conoció como el Acuerdo de Caballeros. Según este acuerdo, Japón empezaría a limitar la emigración a cambio de un mejor trato a los japoneses en Estados Unidos.
Cronología de la Inmigración Japonesa a América
1841 - Manjiro se convierte en el primer inmigrante japonés a Estados Unidos
1851 - Manjiro regresa a Japón
1853 - El comodoro Perry abre Japón al comercio
1968 - Comienza la Restauración Meiji
1868 - Los inmigrantes japoneses llegan a Hawai
1869 - Los inmigrantes japoneses llegan a California
1882 - La Ley de Exclusión China aumenta la demanda de mano de obra japonesa en EEUU
1886 - Hawai y Japón firman un acuerdo de inmigración
1894 - EEUU y Japón firman un tratado de inmigración
1906 - San Francisco segrega las escuelas
1907 - El Acuerdo de Caballeros limita la inmigración japonesa a EEUU
Estadísticas de la Inmigración Japonesa a EEUU
Las estadísticas que figuran a continuación guardan una estrecha correlación con la cronología anterior. Una vez firmada la Ley de Exclusión China, la inmigración japonesa crece exponencialmente para satisfacer la demanda de mano de obra. Entre 1910 y 1920, el crecimiento se ralentiza para reflejar el "Acuerdo entre caballeros" sobre los límites de la inmigración. Aun así, la población crece a medida que las comunidades japonesas-americanas entran en la segunda o tercera generación. Con las raíces firmemente establecidas en Estados Unidos, estas familias producen más hijos, lo que sigue haciendo crecer la población, pero a un ritmo más lento que la inmigración a gran escala.
Año
Número de japoneses en EE.UU.
1880
148
1890
2,039
1900
85,437
1910
151,832
1920
220,284
1930
278,465
Hawaii se convirtió en territorio estadounidense en 1898 y ya tenía una gran población de inmigrantes japoneses, lo que explica en parte el gran salto de 1900.
Fig.5 - Familia japonesa-americana de 1940
Descendientes de inmigrantes japoneses
Los inmigrantes japoneses de primera generación se llamaban a sí mismos "issei", mientras que sus hijos eran "nisei" y sus nietos "sansei". Con las tasas constantes de inmigración japonesa desde la década de 1880 hasta el Acuerdo de Caballeros de 1907, la mayoría de los japoneses en América eran issei -primera generación-.
No sería hasta la década de 1930 cuando los nisei y las generaciones posteriores constituirían más de la mitad de la población japonesa estadounidense.
En la década siguiente, esta generación de japoneses estadounidenses, más de la mitad de los cuales habían nacido en el país y se identificaban culturalmente como estadounidenses, se enfrentaría a su mayor discriminación con los campos de internamiento de la Segunda Guerra Mundial.
Inmigración japonesa - Puntos clave
Durante 200 años, Japón había sido aislacionista hasta que el comodoro Mathew Perry obligó al país a abrirse al comercio estadounidense
Durante la Restauración Meiji, Japón se modernizó y occidentalizó rápidamente
Los japoneses empezaron a emigrar a Hawai en 1868 y a EEUU en 1869
La inmigración japonesa a EEUU aumentó significativamente tras la Ley de Exclusión China
En la década de 1890, Japón había alcanzado un nivel de igualdad con las potencias occidentales que le permitió renegociar sus tratados exteriores
El deterioro de las relaciones entre EEUU y Japón condujo al Acuerdo de Caballeros que limitaba la inmigración japonesa a EEUU
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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