Intercambio Colombino

La definición de Cristóbal Colón y el Intercambio Colombino

La mayoría de los historiadores comienzan a registrar la conquista, colonización e interacción entre los pueblos de América y Europa con el Primer Viaje de Cristóbal Colón en 1492. Aunque hay pruebas de que otros exploradores europeos pudieron haber descubierto los continentes antes del viaje de Colón, no fue hasta después de sus hazañas cuando Europa, especialmente España, mantuvo una atención contundente y económica sobre lo que se llamaría el "Nuevo Mundo."

Fig. 1 Grabado de un retrato de Cristóbal Colón

Un explorador y marino italiano, Cristóbal Colón, fue contratado por el rey Fernando II y la reina Isabel I de España para encontrar un pasaje hacia las Islas de las Especias en India y Asia que no estuviera controlado o dominado por los portugueses. Colón, navegando hacia el oeste en 1492, cruzó el océano Atlántico, desembarcando en lo que hoy se llama el Caribe.

Sus primeras interacciones con los pueblos indígenas fueron cautelosas, pero Colón quería continuar la exploración económica de la región.

Fig. 2 Colón desembarcando en La Española 1492

A su regreso a España, convenció a los Reyes del valor de seguir explorando la zona y comerciando o incluso conquistando a los Pueblos Indígenas. El comercio -voluntario o involuntario- de toda nueva planta, animal, bien o mercancía, idea y enfermedad a lo largo del siglo siguiente al primer viaje de Colón es un proceso que los historiadores denominan El Intercambio Colombino.

El inicio del Intercambio Colombiano

Excluyendo a una pequeña minoría de exploradores atípicos procedentes de Europa, había habido muy poca o ninguna interacción entre los pueblos, la flora y la fauna de los continentes de América del Norte y del Sur y sus homólogos de Europa, África y Asia desde que el puente geológico de Bering, que conectaba los continentes, se sumergió unos 10.000 años antes. Las plantas, los animales y la cultura humana, por tanto, se adaptaron y evolucionaron a sus entornos únicos durante ese tiempo.

Esta separación durante miles de años creó unas gamas de biodiversidad realmente únicas en casi todos los aspectos de la vida vegetal y animal.

Efectos del intercambio colombino

El Intercambio Colombino supuso el intercambio de muchas plantas, animales, especias, minerales y mercancías entre el Viejo y el Nuevo Mundo, pero tuvo un lado más oscuro: el intercambio de enfermedades diezmó a una gran parte de las poblaciones indígenas de América del Norte y del Sur. Exploremos este intercambio, antes de examinar otros efectos.

Fig. 3 Colón tomando posesión

El Intercambio Colombino y las enfermedades

Los historiadores han investigado y estudiado por qué los europeos pudieron conquistar el Nuevo Mundo con relativa facilidad. Existen teorías sobre la supremacía militar y tecnológica, la superioridad diplomática y económica, y otros puntos de vista. Todas ellas tienen pruebas que las apoyan, pero ninguna puede explicar completamente cómo se produjo la conquista europea con tanta rapidez.

Las enfermedades fueron un factor enorme que debilitó a los pueblos indígenas de América del Norte y del Sur frente a la conquista europea. Se calcula que las enfermedades que los invasores europeos llevaron del Viejo al Nuevo Mundo mataron a cerca del 90% de los Pueblos Indígenas de América, que no tenían inmunidad contra los gérmenes que habían infestado Europa, Asia y África durante siglos.

• El mayor asesino fue la viruela, que se propagaba por contacto humano directo. La epidemia que asoló la capital azteca de Tenochtitlan en 1520 había comenzado en la isla de La Española dos años antes y se había extendido por México, Centroamérica y Sudamérica.
• Una de las razones por las que el conquistador español Francisco Pizarro se apoderó tan rápidamente del Imperio Inca fue que la enfermedad había aniquilado su sociedad justo antes de su llegada.
• La gripe, el sarampión y otras enfermedades contribuyeron a la destrucción de las sociedades indígenas.

Fig. 4 La tragedia de la viruela vacuna

Las estadísticas, incluso las estimaciones conservadoras, son asombrosas. Cuando Colón desembarcó en La Española en 1492, vivían allí alrededor de un millón de indígenas. Cincuenta años después, sólo 500 seguían vivos. Según algunas estimaciones, entre cinco y diez millones de indígenas habitaban el centro de México antes de Cortés y los españoles. A finales del siglo XVI, quedaban menos de un millón^.2

El Intercambio Colombino: animales, plantas y alimentos

Aunque mortífero e influyente, el intercambio de enfermedades sólo formaba parte de una transferencia mutua más amplia de plantas y animales que resultó directamente de los viajes de exploradores y colonos al Nuevo Mundo.

• La agricultura vegetal del Nuevo Mundo -especialmente el maíz, las judías, la calabaza, los tomates y las patatas- era más nutritiva y podía cultivarse en cantidades más importantes que las del Viejo Mundo, como el trigo y el centeno.

• Por otra parte, las Américas tenían pocos animales domesticados más grandes que perros y llamas. A lo largo del siglo, los pueblos indígenas aprendieron a criar y consumir animales domesticados europeos, como ganado vacuno, cerdos y ovejas.

Los europeos se acostumbraron a plantar y comer cultivos americanos. Como resultado, la dieta de ambos pueblos cambió. Una consecuencia es la duplicación de la población mundial en los siglos siguientes, al mejorar la nutrición y la producción de alimentos.

Tabaco, azúcar y caballos

El intercambio de otras tres mercancías cambió significativamente a los europeos y a los nativos americanos. En América, los europeos descubrieron el tabaco: fumar y mascar tabaco se popularizó rápidamente en el Viejo Mundo. El cultivo del tabaco constituyó más tarde la base de las primeras colonias inglesas en el Nuevo Mundo.

Fig. 5 Cultivo del tabaco en Jamestown 1615

En sentido contrario, se importó caña de azúcar de África al Nuevo Mundo. Floreciente en los climas tropicales de Sudamérica y el Caribe, la expansión de este cultivo conduciría al uso masivo de mano de obra esclava en el Nuevo Mundo.

Por muy críticas que fueran estas plantas, la introducción de los caballos tuvo un enorme impacto en ciertas culturas indígenas del Nuevo Mundo; los españoles trajeron con ellos los primeros caballos que habían visto los americanos. Algunos escaparon o fueron robados; dichos caballos fueron comercializados hacia el norte, a través de México, hasta las Grandes Llanuras de Norteamérica, donde tribus como los apaches, comanches, sioux y pies negros acabaron convirtiendo el caballo en el centro de su sociedad.

Mapa del Intercambio Colombiano

Es importante comprender la variedad de mercancías, enfermedades y animales intercambiados entre el viejo y el nuevo mundo. En el cuadro siguiente se describen algunos de estos intercambios.

Fig. 6 Viajes de Colón

1. Cristóbal Colón, Diarios y otros documentos sobre la vida y los viajes de Cristóbal Colón, traducción de Samuel Eliot Morrison, 72-72, 84.

2. Crosby, A. W., McNeill, J. R., & von Mering, O. (2003). El Intercambio Colombino. Praeger.