La Gran Sociedad

Propósito de la Gran Sociedad

La Gran Sociedad difería en su propósito fundamental del Nuevo Trato. Mientras que el New Deal trabajó para sacar a la economía estadounidense de una crisis, la Gran Sociedad llevó a los que se habían quedado atrás a una época de prosperidad y mayor igualdad. Johnson pronunció por primera vez las palabras "Gran Sociedad" en un discurso pronunciado en la primavera de 1964 en la Universidad de Michigan. Al igual que Kennedy con "Nueva Frontera" y Franklin Delano Roosevelt con "Nuevo Trato", siguió haciendo referencia a la "Gran Sociedad" en sus discursos y alocuciones, convirtiéndose finalmente en el nombre por el que se conocía su plan nacional de bienestar social.

Creación de la Gran Sociedad

A lo largo de 1964, la administración Johnson reunió varios grupos de trabajo formados por académicos y funcionarios para que estudiaran los problemas sociales estadounidenses y ofrecieran recomendaciones políticas para resolverlos. Este trabajo se hizo en secreto y no se discutió durante la campaña electoral de 1964, aunque hizo un recorrido público por la pobreza en los Apalaches durante la campaña. Con la fuerte simpatía pública del lado de Johnson debido al asesinato del presidente Kennedy en 1963, fue reelegido junto con una nueva mayoría demócrata liberal en el Congreso. La nueva mayoría permitió anular la oposición de los demócratas republicanos y sureños a los Derechos Civiles y otras leyes sociales promovidas por el presidente Kennedy.

Fig.2 - Johnson en los Apalaches

Programas de la Gran Sociedad de los años 60

En el marco de los programas de la Gran Sociedad de la década de 1960 se promulgó una enorme cantidad de programas de bienestar social que cambiaron América durante décadas. La nueva mayoría demócrata del Congreso aprobó varios proyectos de ley elaborados en respuesta a los grupos de trabajo que Johnson había reunido. Los amplios efectos de esta legislación servirían para equilibrar las condiciones de las comunidades más pobres y proporcionar una red de seguridad social a los necesitados.

Medicare y Medicaid

El programa Medicare proporciona seguro médico a los ancianos, mientras que Medicaid es un programa similar para los pobres. Ambos grupos tenían un bajo número de asegurados en la década de 1960. Con la Ley de Seguridad Social de 1965, cualquier estadounidense mayor de 65 años o que recibiera prestaciones sociales estaba ahora asegurado médicamente a través de Medicare y Medicaid.

La guerra contra la pobreza

Además de la "Gran Sociedad", Johnson también habló de la "Guerra contra la Pobreza". Aunque Johnson amplió la ayuda directa del gobierno a los estadounidenses, como con la Ley de Cupones para Alimentos de 1964, muchos programas de la Guerra contra la Pobreza se centraron en desarrollar las habilidades y la educación de los estadounidenses y ayudarles a encontrar trabajo. El Job Corps ayudó a los jóvenes estadounidenses a adquirir habilidades mientras trabajaban en proyectos de conservación. Los Programas de Acción Comunitaria dirigidos por voluntarios proporcionaban ayuda para pagar las facturas de los servicios públicos y creaban bancos de alimentos locales.

Educación

Antes de dedicarse a la política, Johnson había sido profesor de instituto en Texas. Como presidente, Johnson trabajó para promover la Ley de Educación Primaria y Secundaria de 1965, que aumentó significativamente la financiación federal de la educación. Dado que la participación federal en la escolarización era entonces controvertida, la ley concedía subvenciones a las áreas locales con un importante grado de libertad sobre cómo gastarlas.

Fig.3 - Plan de Desarrollo de Renovación Urbana

Renovación Urbana

Después de la Segunda Guerra Mundial, muchos estadounidenses de clase media abandonaron las ciudades en favor de florecientes urbanizaciones suburbanas, accesibles por las numerosas autopistas nuevas construidas en la década de 1950. Como consecuencia de la marcha de la clase media, muchas zonas urbanas se quedaron sólo con su población de rentas más bajas, lo que provocó la decadencia de las zonas urbanas. La Ley de Vivienda y Desarrollo Urbano de 1965 concedió a los estadounidenses de zonas urbanas dinero para mejorar sus viviendas y ayudas para pagar el alquiler. La ley también proporcionó fondos para la construcción de nuevos servicios públicos como alcantarillas y plantas de tratamiento de aguas.

Las Artes

La Ley de la Fundación Nacional de Arte y Humanidades creó la Fundación Nacional de Arte y la Fundación Nacional de Humanidades. La ley respondía a la preocupación de los académicos de que la educación se estaba centrando demasiado en la ciencia a costa de las humanidades y las artes. Las dotaciones apoyaban a los museos, la investigación, la educación y otras formas de preservación cultural.

Otras áreas de la Gran Sociedad

Algunas controversias sobre la Gran Sociedad surgieron del modo en que introdujo al gobierno federal en más ámbitos de la vida estadounidense. Algunas de las otras cuestiones abordadas por el programa de la Gran Sociedad fueron

• Calidad del agua
• Calidad del aire
• Seguridad del automóvil
• Transporte público
• Salario mínimo

Fig.4 - Lyndon Johnson firmando la Ley de Oportunidades Económicas

Impacto de la Gran Sociedad

El impacto de la Gran Sociedad, al igual que el del New Deal, ha sido objeto de debate. Los índices de pobreza disminuyeron durante esa época, pero ya venían bajando desde 1959. La Gran Sociedad representó tantas cuestiones que puede resultar difícil evaluarlas en su conjunto. Se pueden señalar los siguientes efectos durante el periodo:

• Más estadounidenses negros se registraron para votar
• Más estadounidenses estaban cubiertos por un seguro médico
• Los tubos de escape de los coches producían mucha menos contaminación
• Aumentó la inmigración
• Aparecieron nuevas advertencias en las etiquetas, como que fumar es peligroso para la salud.

Crítica a la Gran Sociedad

Aunque Johnson llegó a la presidencia impulsado por el sentimiento público sobre el asesinato de Kennedy, el apoyo a Johnson no duró. Tanto desde la izquierda como desde la derecha, Johnson fue duramente criticado, hasta el punto de que renunció a presentarse a la reelección en 1968. ¿Cómo se opusieron a la Gran Sociedad los extremos opuestos del espectro político?

Oposición conservadora

Muchos estadounidenses estaban disgustados por los disturbios en las grandes ciudades en los años de Johnson. Como resultado, la Gran Sociedad se centró en los problemas de las minorías y de los barrios pobres de las ciudades, y fue mucho menos popular que otros programas más amplios, como Medicare y el dinero para la educación. A muchos conservadores les molestaban las "limosnas", pues creían que los beneficiarios no se merecían la ayuda. Los comentaristas conservadores argumentaron que el impacto sobre la pobreza fue escaso y que se creó una dependencia generacional de la asistencia social debido a la Gran Sociedad. Consideraban que esto demostraba que la intervención directa del gobierno no era la solución adecuada para la pobreza.

Oposición radical

En la izquierda, algunos, como Martin Luther King, consideraban que las políticas no iban lo suficientemente lejos y no eran lo bastante integrales. La guerra de Vietnam, muy identificada personalmente con Johnson, también fue muy impopular en la izquierda. A medida que aumentaban los costes de la guerra de Vietnam, se retiró dinero de los programas de la Guerra contra la Pobreza, lo que fue visto con mayor indignación por los de la izquierda.