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Definición de la Oficina de Hombres Libres
Los tres objetivos principales de la Oficina de Liberados eran proporcionar ropa, alimentos, asistencia sanitaria y educación. Tras la Guerra Civil, millones de antiguos esclavos africanos se quedaron sin apoyo que les ayudara a navegar por su nueva libertad; la Freedmen's Bureau ofrecía alimentos, asistencia médica y legal y vivienda a los blancos pobres y a los antiguos esclavos africanos. La Oficina se convirtió en uno de los primeros programas de bienestar social de Estados Unidos. Sus objetivos proporcionaban estabilidad y tranquilidad, pero los programas a menudo chocaban contra un muro debido a la insuficiente financiación y a la delicada esfera política.
Fig. 1 - Caricatura política de la Oficina de Liberados de 1866
¿Lo sabías?
En el primer año después de la Guerra Civil, la Oficina repartió más de 13 millones de raciones, 2/3 de las cuales fueron para afroamericanos1
Ley de la Oficina de Hombres Libres
1865
Antes del final de la Guerra Civil, el Congreso aprobó "Una ley para establecer una oficina de ayuda a los libertos y refugiados".2 Los parámetros de la Oficina de Libertos establecían que debían funcionar durante el resto de la Guerra Civil y un año después. El acta inicial establecía que las disposiciones de la oficina incluían: establecer escuelas, supervisar los contratos entre libertos y propietarios de plantaciones y gestionar las tierras abandonadas.
1866
Al agotarse las disposiciones de la Oficina de Hombres Libres, el senador de Illinois Lyman Trumbull quiso ampliar la ley eliminando el plazo e incluyendo a las personas anteriormente esclavizadas en todo el país, en lugar de sólo en la antigua Confederación. El nuevo proyecto de ley también otorgaba a los gobernadores militares poder para hacer cumplir las disposiciones de la Oficina de Hombres Libres. Sin embargo, las nuevas disposiciones del proyecto de ley de 1866 fueron muy discutidas, y el Senado tardó tres semanas en debatirlas. Aunque el Congreso aprobó la ley, el presidente Andrew Johnson la vetó sólo seis días después.
El propósito de la Oficina de Hombres Libres
Martin Abbott simplifica el propósito de la Oficina de los Hombres Libres en la siguiente cita. La Oficina se creó para conseguir derechos fundamentales para millones de afroamericanos esclavizados en un breve plazo de tiempo.
Reducido a sus términos más sencillos, el objetivo de la Oficina de Liberados era ofrecer un atajo hacia la civilización a los cuatro millones de libertos del Sur. Si su misión tenía éxito, el significado de la libertad se enriquecería enormemente para los que salían de la esclavitud".
- Martin Abbott, "Tierra libre, mano de obra libre y la Oficina de Liberados 1956
La oficina actuaba como una agencia de bienestar para ayudar a los africanos esclavizados en la transición de la esclavitud a la libertad. La oficina proporcionaba alimentos, vivienda y otros artículos de primera necesidad a los antiguos africanos esclavizados y a los sureños blancos pobres. Sin embargo, uno de los servicios más importantes que ofrecía la oficina era conseguir contratos de trabajo.
| Responsabilidades de la Oficina de Hombres Libres: |
| Negociar contratos de trabajo entre los propietarios de las plantaciones y los libertos |
| Ofrecer diversas ayudas (alimentos, raciones, médicos) a los pobres |
| Mantener la jurisdicción sobre cualquier caso relacionado con los libertos |
| Abrir escuelas y ofrecer educación a los libertos |
Ejemplo de contrato de trabajo del Freedmen's Bureau 1866
Bureau R. F. & A. L.Office Asst. Comr. Oficina EstatalAugusta, Ga.13 de marzo de 1866
Estado de GeorgiaCondado de Wilkes
Los trabajadores, por su parte, se comprometen a trabajar fiel y diligentemente en la plantación de Clark Anderson & Co. durante seis días a la semana y a realizar todo el trabajo necesario que suele hacerse en una plantación en sábado, durante el año 1866 a partir de esta fecha y hastael 1 de enero de 1867, que seremos respetuosos y obedientes con Clark Anderson & Co. o sus agentes, y que nos esforzaremos en todos los aspectos por promover sus intereses, y además nos comprometemos a tratar con humanidad y amabilidad el ganado que se nos confíe y seremos responsables del ganado que muera por inhumanidad o descuido, y además acordamos deducir por el tiempo perdido por nuestra culpa un dólar al día durante la primavera y dos dólares durante la temporada de recogida del algodón, también que el padre y la madre deberán pagar por la manutención de los niños, y que el padre y la madre deberán pagar por la manutención de los niños, y que el padre y la madre deberán pagar por la manutención de los niños, y que el padre y la madre deberán pagar por la manutención de los niños. Madre paguen la manutención de los hijos, así como el tiempo perdido por enfermedad prolongada, y además acordamos que se deduzcan de nuestros respectivos salarios los gastos de asistencia médica y suministros durante la enfermedad.3
Fíjate en el lenguaje (en negrita) que se utiliza en este contrato laboral. Alude a la construcción de la esclavitud vigente antes de la Guerra Civil. Las palabras "respeto" y "obediente" se utilizan en relación con el comportamiento de los libertos hacia los propietarios de las plantaciones.
¿Lo sabías?
Se sabe que los contratos de trabajo de la Freedman's Bureau son algunos de los primeros documentos que registran a antiguos esclavos por sus nuevos apellidos elegidos.
La Freedman's Bureau estaba muy preocupada por los contratos de trabajo y creía que la regulación de estos contratos escritos era vital para facilitar la futura contratación de libertos. Muchos libertos temían trabajar para los antiguos propietarios de personas esclavizadas, y la economía se encontraba en un estado de confusión tras la abolición de la esclavitud; ambos elementos contextuales aumentaron la necesidad de estos contratos laborales. En Carolina del Sur se firmaron unos 8.000 contratos, y casi 130.000 libertos firmaron contratos de trabajo entre 1865 y 1866. Los libertos bajo estos contratos escritos, "que trabajaban a cambio de un salario, cobraban generalmente entre 8 y 12 dólares al mes y eran responsables de suministrar sus propias raciones".4
¿Lo sabías?
La Universidad de Fisk debe su nombre al general Clinton B. Fisk, que formó parte de la Oficina de los Hombres Libres de Tennessee.
Importancia de la Oficina de Hombres Libres
Aunque la Freedmen's Bureau tuvo que hacer frente a una financiación inadecuada, tuvo un enorme impacto en la educación de los afroamericanos; la oficina estableció numerosas escuelas públicas que ofrecían todos los niveles educativos.
Fig. 2 - Chase Hall de la Universidad de Fisk, 1910
Por ejemplo, la Universidad de Fisk es una de las universidades más conocidas que participaron en el impulso educativo de la oficina. Aunque la oficina tuvo que hacer frente a contratiempos, en 1870 había educado a unos 200.000 estudiantes en sólo 4.000 escuelas.5 La Asociación Misionera Americana apoyó sus esfuerzos educativos y deseaba la igualdad de derechos para todas las razas. El logro más importante de la Freedmen's Bureau fue el establecimiento de oportunidades educativas para los afroamericanos.
Universidad de Fisk
John Ogden, Erastus Milo Cravath y Edward P Smith fundaron la Escuela Fisk en Nashville poco después de la Guerra Civil. La escuela se instaló en unos antiguos barracones del ejército de la Unión situados en Nashville, Tennessee, donde los primeros estudiantes asistieron a clase en 1866.
¿Lo sabías?
En el Sur posterior a la Guerra Civil, la Universidad de Fisk fue una de las primeras instituciones estadounidenses que ofrecieron una educación en artes liberales a antiguos esclavos.
No había un rango de edad formal, ya que asistían estudiantes de siete a setenta años. La misión de la universidad era estar abierta a todos, independientemente de su raza o sexo. Una de las características más destacadas de la universidad eran los Fisk Jubilee Singers (en la foto de abajo). Los cantantes viajaban por todo el país recaudando dinero para sacar a la Universidad de Fisk de sus deudas.
Fig. 3 - Cantantes del Jubileo, Universidad de Fisk entre 1870-1880
La Universidad de Fisk fue la primera universidad históricamente negra que obtuvo la acreditación de la SACS (Asociación Sureña de Facultades y Escuelas) en 1930. La universidad también fue aprobada por la Asociación de Universidades Americanas en 1993. Estos logros demuestran que la Universidad de Fisk fue vital en el desarrollo de la educación de los afroamericanos.
¿Lo sabías?
La Universidad de Fisk es la institución de enseñanza superior más antigua situada en Nashville.
Abolición de la Oficina de Hombres Libres
Aunque la Oficina de Hombres Libres ofrecía objetivos y cambios positivos a los libertos, la inevitabilidad de la desaparición de la organización se podía ver desde sus inicios. Varios historiadores discuten la eficacia de la Oficina debido a su tumultuosa historia. El buró carecía de dinero y apoyo, y se enfrentaba a una gran oposición por parte de los sureños blancos. Debido a esta carencia, el buró no pudo ejecutar todas sus disposiciones. Tampoco pudo ofrecer protección a largo plazo a los afroamericanos tras su disolución.
Fig. 4 - Escuela de Hombres Libres, Plantación James, Carolina del Norte
Las presiones de los sureños blancos acabaron por abolir el buró. El30 de junio de 1872, el Congreso cedió a la presión de los sureños blancos y desmanteló el buró. Sin embargo, los programas ofrecidos por el buró introdujeron la necesidad de programas de bienestar social. Aunque de corta duración, el buró proporcionó un periodo de igualdad y esperanza a los libertos.
La Oficina de Hombres Libres - Puntos clave
- La Oficina de Liberados (Freedmen's Bureau) se creó en 1865 en respuesta a los millones de antiguos esclavos africanos que quedaron sin apoyo tras la Guerra Civil.
- Las responsabilidades de la Oficina de Hombres Libres eran:
- Negociar contratos laborales entre los propietarios de plantaciones y los libertos
- Ofrecer diversas ayudas (alimentos, medicinas y raciones) a los pobres
- Mantener la jurisdicción sobre cualquier caso relacionado con los libertos
- Abrir escuelas y ofrecer educación a los libertos
- La Oficina de Liberados se enfrentó a numerosos contratiempos, como la falta de fondos, de apoyo y la resistencia de los sureños blancos. Sin embargo, sus contribuciones más significativas fueron las relativas a la educación. La Oficina educó a casi 200.000 estudiantes en 4.000 escuelas, como la Universidad de Fisk.
- Las presiones de los sureños blancos acabaron por abolir la Oficina. En 1872, el Congreso cedió ante la presión y desmanteló la Oficina.
Referencias
- Randy Finley, (1996). De la esclavitud a la libertad incierta.
- Oficina Histórica del Senado, Actas de la Oficina de Hombres Libres de 1865 y 1866.
- Records of the Assistant Commissioner for the State of Georgia 1865-1869, Bureau of Refugees, Freedmen and Abandoned Lands.
- Records of the Field Offices for the State of South Carolina, Bureau of Refugees, Freedmen and Abandoned Lands, 1865-1872 (NARA Micropublication M1910).
- La Oficina de los Hombres Libres y la Educación de los Libres, Amanda Cantu.
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