La sociedad opulenta

La Sociedad de laAfluencia por John Kenneth Galbraith

El economista de la Ivy League John Kenneth Galbraith publicó su libro La sociedad opulenta en 1958 para examinar la "economía de consumo" y la "cultura política" de la década de 1950. En su libro, criticaba a la sociedad por centrarse tanto en el consumo y la producción.

Fig. 1 - John Kenneth Galbraith

Galbraith predijo que la diferencia de riqueza entre ricos y pobres seguiría creciendo si la economía se mantenía. Advirtió a las generaciones futuras de las trampas de confiar en el consumismo. A medida que se fabrican más y más bienes, la sociedad de consumo se vuelve más derrochadora y frívola. Galbraith recomendó acciones concretas para evitarlo, como invertir en educación y trabajar para erradicar la pobreza.

La sociedad opulenta en los años 50

Repasemos las características clave de la Sociedad Acaudalada en la década de 1950.

La Sociedad del Bienestar en los años 50: Consumismo

La década de 1950 fue un periodo de crecimiento económico sustancial en EEUU, una época comparada con los locos años veinte. Las décadas anteriores habían sido testigo de la Segunda Guerra Mundial y, antes de ella, de la Gran Depresión. Hacía unas décadas que Estados Unidos no podía centrarse en la fabricación de bienes de consumo. Esto significaba una gran acumulación de demanda de consumo y una afluencia de personas capaces de gastar. La sociedad de posguerra pudo eliminar las raciones de materiales e invertir en la producción en masa.

Fig. 2 - familia viendo la televisión hacia 1958

Esta economía de posguerra se basó en el uso del crédito y la deuda. Como comprar era bueno para la economía, el gobierno y los medios de comunicación fomentaron el gasto, y surgió una cultura del consumismo. Los coches se fabricaban para ser llamativos, tranquilos y a la moda, en vez de simplemente funcionales. Poseer el último modelo de frigorífico y los electrodomésticos más modernos eran símbolos de estatus muy deseados. Los críticos de este periodo observaron que las personas se volvían más superficiales y se aislaban unas de otras.

La sociedad acomodada de los años 50: Expansión suburbana

En la década de 1950, el mercado inmobiliario experimentó una afluencia masiva de empresas, ya que los programas gubernamentales motivaban a la gente a comprar y a las instituciones financieras a prestar.

• La Ley GI ayudó a los veteranos a seguir una buena educación y establecer nuevas carreras. Los veteranos podían comprar casas con anticipos modestos o inexistentes e hipotecas a largo plazo.

• La Administración Federal de la Vivienda aseguraba las hipotecas e incentivaba a los prestamistas (como los bancos) a conceder préstamos a los compradores de viviendas.

• La Corporación de Préstamos a Propietarios de Viviendas refinanciaría las hipotecas en riesgo de impago, proporcionando así más seguridad a prestamistas y compradores. Esta corporación tasaría las viviendas evaluando un montón de factores (como el estado de la casa, la ubicación y el barrio) y atribuyéndoles valores.

  • Pero surgió un problema con este sistema: las tasaciones solían tener en cuenta la raza. Las familias y comunidades negras se valoraban notablemente menos que sus homólogas blancas. Los Mapas de Seguridad Residencial categorizaban los barrios como más o menos "seguros" para prestar, poniendo a las comunidades no blancas en grave desventaja.

La producción de casas también aumentó drásticamente con el uso de la cadena de montaje para producir casas en serie. Estas casas son prácticamente idénticas (de ahí lo de cookie-cutter) y se llaman casas Levitt en honor a su creador William Levitt. Incluso existe Levittown, una urbanización llena de casas Levitt (como se muestra en la figura siguiente).

Fig. 3 - vista aérea de Levittown

Como podemos ver en Levittown, otro cambio significativo en la Sociedad del Afluente fue la expansión de los suburbios, un proceso conocido como suburbanización. Con la ayuda de programas gubernamentales, las comunidades predominantemente blancas de clase media se trasladaron del centro de las ciudades a los suburbios, optando por desplazarse al trabajo pero viviendo en "barrios más tranquilos". Este fenómeno se conoció como"huida blanca" y es una de las principales formas en que surgió la segregación en esta época.

La sociedad acomodada en los años 50: El Automóvil

Otro resultado de la producción en masa fue el aumento, y la reimaginación, de la fabricación de automóviles. Atrás quedaban los días de pobreza y raciones de guerra, cuando los coches se construían simplemente por su utilidad; ahora, la gente quería moda y estatus. Se pintaron coches de nuevos colores y se les dotó de nuevas características, como alas, para hacerlos estéticamente más atractivos. Con la Ley Federal de Carreteras de 1956, se construyeron autopistas en masa, por lo que la gente empezó a depender mucho más del transporte vehicular. Esto permitió a la gente desplazarse más fácilmente al trabajo y más lejos de sus casas (¡como en los suburbios!).

La sociedad acomodada en los años 50: El Baby Boom

La atención de la sociedad a los valores familiares y a que los adultos jóvenes tuvieran dinero y tiempo para reproducirse condujo al famoso Baby Boom. La excelente economía hizo factible formar una familia, y los medios de comunicación perpetuaron estereotipos como el de casarse joven. Por ejemplo, comercializaron a la mujer ideal como ama de casa y madre totalmente entregada (no una mujer de carrera). Como resultado, la mayoría de las mujeres se casaban a los 20 años, y estas parejas tenían más hijos. Entre 1946 y 1964 nacieron aproximadamente 76 millones.

La sociedad acomodada en los años 50: La cultura juvenil

¿No es cada generación una respuesta a la anterior? Pues bien, ¡esto es indudablemente cierto en el caso de la Generación Beat! Criados en la cultura homogénea de sus padres, los adolescentes de esta generación se rebelaron contra la conformidad ("Los Cuadrados", como ellos los llamarían). Los adolescentes van deliberadamente a contracorriente de su sociedad, un fenómeno especialmente evidente en el arte y la música.

Fig. 4 - Elvis Presley

Impactos sociales de la sociedad opulenta original

¿Cómo influyeron los valores y las características de la sociedad acomodada en la cultura estadounidense?

Resumen de La sociedad opulenta

La Sociedad de la Afluencia comenzó como un libro que criticaba los sistemas económicos y sociales de Estados Unidos tras la II Guerra Mundial. John Kenneth Galbraith vio la desigualdad que creaban estos sistemas y advirtió que la "abundancia económica" no equivaldría a prosperidad para todos los estadounidenses. Y no se equivocaba.

En la sociedad posterior a la Segunda Guerra Mundial se produjeron cambios sociales significativos en Estados Unidos. Hubo una afluencia de producción y fabricación, que dio lugar a un consumismo cultural que, en muchos sentidos, estableció la persona estadounidense tal como la conocemos hoy. La economía floreció, por lo que la etiqueta de Galbraith de "opulenta" es una imagen muy precisa de esta sociedad. Pero las desigualdades económicas y sociales de esta década también aumentaron significativamente. Fue una década de dicotomías: a medida que la innovación aumentaba sustancialmente, también lo hacían la discriminación y la desigualdad social.