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En la práctica, se oponen a la intervención federal en la economía, incluso en legislación como la aplicación de restricciones comerciales, la imposición de impuestos a las empresas y el establecimiento de salarios mínimos. En particular, los economistas del laissez-faire consideran el impuesto de sociedades como una penalización por una producción satisfactoria.
Orígenes del capitalismo del laissez-faire
La doctrina se desarrolló por primera vez en Francia en el siglo XVIII, pero no se popularizó en América hasta el siglo XIX. Los escritos del economista escocés AdamSmith del siglo XVIII influyeron en el crecimiento del capitalismo estadounidense. Sostenía que los mercados libres y competitivos conducirían al mayor bien de la sociedad.
Fig. 1 - Dibujo de Adam Smith, 1787
Al filósofo y economista británico John Stuart Mill se le atribuye en gran medida la popularización del laissez-faire. Su obraPrincipios de Economía Política (1848 ) detallaba los argumentos a favor y en contra de la intervención del gobierno en la economía. En aquella época, se aceptó ampliamente que el papel del Estado debía ser lo más limitado posible, y que los individuos debían poder perseguir sus propios objetivos económicos.
Ejemplos de laissez-faire
La introducción de las políticas de laissez-faire en América no sólo estuvo motivada por la influencia de las obras de los economistas europeos. También se produjo tras un periodo de fracaso continuado de las empresas subvencionadas por el gobierno.
Este fracaso comenzó al principio de la historia de la América independiente, cuando el Secretario del Tesoro y Padre Fundador, Alexander Hamilton, promovió la concesión de subvenciones a las nuevas industrias para fomentar su crecimiento.
Fig. 2 - Retrato de Alexander Hamilton, 1er Secretario del Tesoro de Estados Unidos
Resumiendo esta política, Hamilton dijo
No hay propósito al que pueda aplicarse más beneficiosamente el dinero público que a la adquisición de una rama nueva y útil de la industria".
- Alexander Hamilton, Informe sobre el tema de las manufacturas, 17911
Los fracasos de esta política pueden verse en cuatro ejemplos.
Ejemplos de laissez-faire Comercio de pieles
El presidente George Washington creó y subvencionó una empresa estatal de comercio de pieles. Sin embargo, las políticas emprendidas por empresas privadas tuvieron más éxito, y el comerciante germano-americanoJohn Jacob Astor eclipsó los beneficios obtenidos por la empresa financiada por el gobierno. Por consenso gubernamental, el comercio de pieles pasó a ser dirigido en su totalidad por empresas privadas en 1822.
Fig. 3 - John Jacob Astor IV
¿Lo sabías? John Jacob Astor IV era un destacado miembro de la familia Astor, uno de los hombres más ricos de su época, que estaba a bordo del Titanic cuando el barco se hundió. Por desgracia, no sobrevivió.
Laissez-faire Ejemplos Carretera Nacional
En 1806, el presidente Thomas Jefferson encargó la construcción de una carretera que conectara la costa este con Luisiana. Los costes de construcción de este proyecto superaron con creces su utilidad. La carretera se construyó basándose en qué zonas eran políticamente mejores para construir una carretera, y no se presupuestó bien. La carretera tampoco se mantuvo bien después. Este fracaso condujo a la privatización de la carretera en la década de 1830.
Laissez-faire Ejemplos Barco de vapor
En 1847, Edward K Collins fue puesto al frente de un plan de barcos de vapor subvencionados por el gobierno. Collins se centró en el lujo por encima de la eficacia, debido a las enormes subvenciones que se le concedieron. Sin embargo, un individuo llamado Cornelius Vanderbiltcreó un negocio de barcos de vapor mucho más eficiente (y privado) que el de Collins. En 1858 finalizaron las subvenciones a Collins.
Laissez-faire Ejemplos Carretera Transcontinental
Elpresidente Abraham Lincoln concedió subvenciones a dos compañías ferroviarias competidoras -la Union Pacific y la Central Pacific- para unir California con el Este durante la Guerra Civil estadounidense , en la década de 1860. La construcción de estos ferrocarriles fue muy cara: costó a EEUU más que toda su deuda nacional.
Estos fracasos posteriores de las empresas subvencionadas por el gobierno hicieron que creciera la creencia en el laissez-faire. Hasta entonces, las industrias subvencionadas no habían conseguido impulsar la economía estadounidense, así que decidieron probar algo diferente. El sistema económico del periodo siguiente se convirtió en un mercado libre con una intervención federal limitada.
Revolución Industrial del Laissez-faire
La Edad Dorada fue un periodo comprendido entre finales de la década de 1870 y la década de 1890, provocado por la Segunda Revolución Industrial. Durante este periodo, la economía estadounidense creció al ritmo más rápido de la historia. A principios del siglo XX, la producción industrial estadounidense era líder mundial. La economía de la Edad Dorada personificaba el capitalismo del laissez-faire.
Las políticas de laissez-faire se estaban desarrollando incluso antes de que empezara la Edad Dorada, ya que el presidente Ulysses Grant abolió el impuesto federal sobre la renta en 1872. Fue uno de los Presidentes Olvidados, como se les llamaba durante la Edad Dorada. Esto se debe a que no contaban con la mayoría de los votos y a que a menudo estaban implicados en casos de corrupción, lo que les hacía políticamente débiles. En este sentido, el capitalismo del laissez-faire era muy compatible con la política durante la Edad Dorada. El principal papel de estos presidentes débiles era simplemente dejar que el libre mercado siguiera su orden natural.
Fig. 4 - Ulysses S. Grant, 18º Presidente de Estados Unidos (4 de marzo de 1869 - 4 de marzo de 1877)
Impuesto federal sobre la renta
Un impuesto sobre los ingresos anuales de particulares y empresas.
El presidente Grover Cleveland, el único presidente demócrata de la Edad Dorada, emitió más de 400 vetos sólo en su primer mandato. En particular, denegó 10.000 dólares para ayudar a los granjeros del este de Texas, instando en su lugar a particulares y empresas a ofrecer esa ayuda.
Fig. 5 - Grover Cleveland, 22º (4 de marzo de 1885 - 4 de marzo de 1889) y 24º (4 de marzo de 1893 - 4 de marzo de 1897) Presidente de Estados Unidos
Auge de la economía estadounidense gracias al Laissez-faire 1890-1913
La Edad Dorada vio cómo los industriales y financieros adquirían una enorme riqueza, y en 1890 sólo el 1% de la población controlaba el 25% de la riqueza estadounidense. Estos hombres superricos fueron etiquetados por la opinión pública como "barones ladrones ", en referencia a las formas cuestionables en que hicieron su fortuna, e incluían a individuos como John D Rockefeller, Andrew Carnegie y JP Morgan. Éste fue un punto débil clave de la Edad Dorada: lejos de fomentar la competencia, la economía pasó a estar dominada por unos pocos actores clave, creando casi un sistema de monopolios.
Como hemos dicho, el papel del gobierno federal durante la Edad Dorada fue generalmente pequeño. Sin embargo, se impuso un impuesto adicional a las mercancías extranjeras para promover el crecimiento de las empresas estadounidenses autóctonas. Las medidas favorables a las empresas de la Edad Dorada condujeron a un enorme descenso de la deuda nacional y a un superávit presupuestario constante.
¿Por qué se abandonó el laissez-faire durante la Era Progresista?
Las políticas de laissez-faire beneficiaron a las grandes empresas y condujeron a un enorme crecimiento económico durante la Edad Dorada, pero los efectos perjudiciales de estas políticas pronto dieron lugar a demandas de una mayor intervención gubernamental.
Ése fue el caso del Partido Popular que surgió en la década de 1890. Su objetivo era representar los intereses de los trabajadores agrícolas que se habían visto gravemente afectados por el capitalismo del laissez-faire. Habían visto caer los precios de las cosechas, mientras que los ferrocarriles no regulados cobraban tarifas elevadas por transportar las cosechas a los mercados.
En 1896, el partido Demócrata adoptó muchas propuestas del populista Partido Popular y empezó a defender un mayor papel del gobierno federal. Entre las razones de este cambio estaban la recesión de 1893, el bajo nivel de vida, la corrupción generalizada y la exigencia pública de regular a los "barones ladrones".
La Era Progresista comenzó con el presidente Theodore Roosevelt, que asumió el cargo en 1901. Supervisó medidas para atajar la corrupción y controlar las tarifas ferroviarias, mientras que su sucesor William Howard Taft reintrodujo el impuesto federal sobre la renta e introdujo una jornada laboral de ocho horas para los empleados del gobierno. Ambos aprobaron numerosas leyes antimonopolio, en un cambio drástico respecto a las políticas de laissez-faire de la Edad Dorada.
Fig. 6 - Theodore Roosevelt, 26º Presidente de Estados Unidos (14 de septiembre de 1901 - 4 de marzo de 1909)
Leyes que fomentan la competencia económica limitando el poder de determinadas empresas que podrían formar, o ya han formado, monopolios. También impiden que las empresas conspiren para limitar la competencia mediante prácticas como la fijación de precios. La fijación de precios consiste en fijar el precio de un producto en lugar de dejar que lo determine el mercado.
Este cambio fue motivado para proteger a quienes se encontraban en desventaja debido a las políticas de laissez-faire.
¿Cuál es la relación entre el laissez-faire y el conservadurismo?
La filosofía del conservadurismo favorece la economía libre, la propiedad privada y la interferencia limitada del gobierno. Esta ideología ganó popularidad en EEUU en la década de 1920, tras la Primera Guerra Mundial. Este tipo concreto de conservadurismo se conocía comoConservadurismo Republicano y se basaba en la idea familiar de que el gobierno ahogaba la innovación y el progreso.
Una serie de tres presidentes republicanos ocuparon el cargo durante la década de 1920: Warren Harding (1921-23), Calvin Coolidge (1923-28) y Herbert Hoover (1928-33). Todos ellos estaban comprometidos con la aplicación de políticas de laissez-faire. En la práctica, esto implicaba bajar los impuestos sobre la renta personal y los beneficios empresariales, debilitar el poder de los sindicatos, aumentar los impuestos sobre las mercancías extranjeras y reducir la interferencia y el gasto general del gobierno. Ejemplos concretos del laissez-faire de este periodo son la negativa a conceder a los soldados de la Primera Guerra Mundial una prima para compensar su falta de ingresos y la oposición a la compra de excedentes agrícolas.
Las políticas de laissez-faire condujeron de nuevo a un enorme auge de la economía y a un aumento del consumismo en lo que se conoce como los locos años veinte. El presidente Coolidge explicó la actitud dominante del pueblo estadounidense durante esta época cuando dijo
El principal negocio del pueblo estadounidense son los negocios".
- Calvin Coolidge, Discurso ante la Sociedad Americana de Editores de Periódicos, 19252
¿Qué condiciones fomentan y desalientan el laissez-faire?
El papel del gobierno federal viene dictado en gran medida por las circunstancias sociales y la demanda pública. Las filosofías con un mayor papel del gobierno tienden a hacerse populares en tiempos de penuria.
Por ejemplo, durante la Gran Depresión, que acabó con las políticas de laissez-faire de los años 20, se produjo un giro hacia la economía keynesiana. Éstas defendían las políticas fiscales y la financiación pública para combatir el desempleo. Se convirtieron en la teoría económica dominante durante el resto del siglo XX.
El laissez-faire se suele favorecer cuando la economía ya va bien. Éste fue el caso durante la Edad Dorada. También se favorece cuando el público en general desea una intervención limitada y libertad para funcionar a su antojo, como en la época del conservadurismo republicano actual.
El laissez-faire en la historia de EEUU - Puntos clave
- El laissez-faire se refiere a la creencia en un orden económico natural. Si se deja que este orden económico natural se desarrolle sin intervención gubernamental, producirá los mejores resultados para todos.
- Antes de que las políticas de laissez-faire se hicieran populares en EEUU, las empresas subvencionadas por el gobierno habían fracasado repetidamente y habían demostrado las ventajas de la privatización.
- La Edad Dorada personificó el capitalismo del laissez-faire y condujo a un enorme crecimiento de la economía estadounidense, al igual que el laissez-faire de los conservadores en la década de 1920.
- La Era Progresista surgió tras la Edad Dorada como oposición al pequeño papel del gobierno federal, que había permitido a los barones ladrones dominar la economía y había sido perjudicial para muchos en la sociedad.
- El laissez-faire tiende a abandonarse en tiempos de crisis y penurias, cuando el público exige más acción del gobierno.
Referencias
- Alexander Hamilton, Versión final del informe sobre el tema de las manufacturas, 1791. Puedes leerlo aquí: https://founders.archives.gov/documents/Hamilton/01-10-02-0001-0007.
- Calvin Coolidge, Discurso ante la Sociedad Americana de Editores de Periódicos, 1925, Washington D.C. Puedes leerlo aquí: https://www.presidency.ucsb.edu/documents/address-the-american-society-newspaper-editors-washington-dc.
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