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Con la aplicación de la Ley Kansas-Nebraska en 1854, Douglas había hecho posible la expansión de la esclavitud al Oeste, donde inicialmente estaba prohibida. Enfureció a los abolicionistas, inspiró la creación del Partido Republicano y dividió a su propio Partido Demócrata, todo ello con una sola decisión. Esta forma de actuar le llevaría a perder la presidencia en favor de Abraham Lincoln en 1860.
Fig. 1: Stephen A. Douglas.
¿Qué condujo a la creación de la Ley Kansas-Nebraska?
En 1849, California encontró oro y procedió a solicitar su entrada en la Federación. Sin embargo, pronto se vio que la entrada de California como estado libre alteraría el equilibrio entre estados esclavos y libres. Para evitar esta refriega, Henry Clay y Stephen A. Douglas redactaron "El Compromiso de 1850". El compromiso establecía que California entraría en la Unión como estado libre, mientras que el resto de territorios ganados en la guerra mexicano-estadounidense seguirían la "soberanía popular" de Douglas, y decidirían por sí mismos si permitían o no la esclavitud.
El compromiso también incluía la "Ley del Esclavo Fugitivo" para conseguir más apoyo del Sur; en ella se establecía que los esclavos fugitivos podían ser capturados y devueltos a su estado de origen al ser capturados. También se establecieron penas para quienes ayudaran a escapar a un esclavo.
La logística y las comunicaciones también desempeñaron un papel importante para lograr la unión de los estados. El apoyo de Stephen A. Douglas al Ferrocarril Transcontinental creció a lo largo de su carrera política. El ferrocarril atravesaría territorio del Norte, incluido el nuevo territorio de Nebraska, que estaba por encima de la línea de 36º30' de la Compra de Luisiana. Esta ruta proporcionaría un transporte más rápido y fiable a través del país, siguiendo las rutas creadas por los carros cubiertos que exploraban el Oeste.
Para crear el ferrocarril, habría que organizar el territorio de Nebraska, que aún estaba habitado y controlado principalmente por los nativos americanos. Los esclavistas, junto con sus aliados en el Congreso, se oponían firmemente a la organización de Nebraska, ya que era un territorio que se añadiría a la Unión sin contar con la opinión de los estados del Sur. El ferrocarril que discurría por el Norte, de Este a Oeste, dejaría fuera de la ruta a las ciudades del Sur, al tiempo que desequilibraría el país entre estados esclavos y libres. Para implantar y construir con éxito el ferrocarril, Stephen A. Douglas necesitaba llegar a un compromiso que también atrajera al Sur.
El Compromiso de Misuri de 1821 prohibió la esclavitud en todos los territorios de la Compra de Luisiana que quedaban al norte o al oeste del paralelo 36º30'. Como Kansas y Nebraska estaban por encima de la línea y al oeste de Misuri, había que llegar a un compromiso para mantener el equilibrio de la federación.
Fig. 2: Henry Clay
Creación y aplicación de la Ley Kansas-Nebraska
Una vez más, con la ayuda de Henry Clay, Douglas presentó la "Ley Kansas-Nebraska" tras múltiples intentos fallidos de llegar a un acuerdo. Esta ley creó dos nuevos territorios en lugar de uno: Kansas y Nebraska. La enmienda hacía caso omiso del Compromiso de Missouri de 1821, sustituyéndolo por el concepto de soberanía popular de Douglas. Nebraska sería un estado libre; sin embargo, correspondería a los nuevos colonos de Kansas decidir si permitían o no la esclavitud dentro de sus fronteras.
Aunque hubo una intensa reacción tanto de los norteños como de los sureños, el presidente Franklin Pierce promulgó la Ley Kansas-Nebraska el 30 de mayo de 1854. Los nativos americanos que aún vivían en estos territorios fueron obligados a firmar tratados y a trasladarse al sur, a reservas en el estado que ahora se conoce como Oklahoma. Como tanto los esclavistas como los "Free Soilers" inundaron Kansas en busca de control, la ley desencadenó la violencia y los conflictos dentro del estado.
Cada grupo luchaba desesperadamente por el dominio del nuevo territorio. El Sur quería el control del territorio para ampliar el alcance de la esclavitud, y el Norte deseaba seguir el Compromiso de Missouri y mantenerlos libres, como debería haber sido sin lugar a dudas. Este sangriento periodo se conoció como "Sangrado de Kansas".
Fig. 3: Mapa de la Ley Kansas-Nebraska
Ley Kansas-Nebraska: Resumen de los acontecimientos
Tras las primeras elecciones territoriales de Kansas en 1854, los abolicionistas de Nueva Inglaterra formaron el grupo "Compañía de Ayuda al Emigrante" para asegurarse de que Kansas fuera un estado libre. Sin embargo, miles de habitantes de Misuri favorables a la esclavitud entraron en Kansas para emitir votos ilegales con el fin de elegir a un delegado al Congreso favorable a la esclavitud. El candidato proesclavista, John Whitfield, ganó, con sólo la mitad de los votos emitidos legalmente.
De nuevo en marzo de 1855, durante la votación para la Legislatura del Estado, los miembros proesclavistas utilizaron la violencia y la intimidación para aplicar una política proesclavista. Naturalmente, los norteños y los partidarios de la antiesclavitud negaron esta decisión e intentaron luchar por un cambio, aunque según el presidente Franklin Pierce, la legislación proesclavista se consideraba válida.
En 1856, las fuerzas proesclavistas reprimieron una reunión del Estado Libre que se celebraba en Topeka, Kansas. Como represalia, en 1857 los Liberales boicotearon una Convención Constitucional proesclavista en Lecompton. Estas acciones llevaron al presidente James Buchanan a presionar al Congreso para que aceptara la Constitución de Lecompton, pero se enfrentó a una fuerte reacción del "Pequeño Gigante" Douglas y otros partidarios de la soberanía popular. Afortunadamente, la Constitución de Lecompton fue devuelta a Kansas para ser votada por segunda vez. En 1858, los Free Soilers pudieron votar, y la Constitución de Lecompton, favorable a la esclavitud, fue rechazada.
La "Kansas sangrante" fue también una época en la que actuaría uno de los Abolicionistas más famosos del país. Se llamaba John Brown. Brown era un duro Abolicionista que no temía las represalias. Tras el saqueo proesclavista de Lawrence en 1856, Brown dirigió a sus hijos en una marcha por el valle de Pottawatomie, sacando a cinco hombres proesclavistas de sus casas y asesinándolos brutalmente junto al arroyo Pottawatomie.
Tras la ejecución de John Brown por su fallida incursión, conocida ahora como el Asalto de Harper's Ferry, se convirtió en un mártir de la causa abolicionista en Estados Unidos.
Repercusiones políticas e importancia de la Ley Kansas-Nebraska
Los debates sobre la Ley Kansas-Nebraska dividieron al Partido Whig y al propio Partido Demócrata de Stephen Douglas en sus líneas seccionales; los demócratas del Norte estaban a favor de que la esclavitud se mantuviera sólo en el Sur, mientras que los demócratas del Sur estaban a favor de su posible expansión hacia el Oeste.
El caos entre sus filas produjo violencia incluso en el Congreso. En el pleno del Senado, en 1856, el senador proesclavista Preston Brooks, de Carolina del Sur, golpeó con su bastón al senador antiesclavista Charles Sumner, de Massachusetts.
La intensa oposición a la Ley inspiró también la formación del Partido Republicano, que pronto se convertiría en el principal partido antiesclavista del país. El nuevo partido también devolvió a Abraham Lincoln al primer plano político, con sus famosos debates contra Stephen Douglas en 1858. Aunque Lincoln se enfrentó sin éxito a Douglas por el escaño de senador por Illinois, salió victorioso en las elecciones presidenciales de 1860.
Stephen Douglas deseaba curar las tensiones dentro de la Unión mediante la idea de la soberanía popular, lo que irónicamente ahondó aún más la división. Este clima político sentó las bases perfectas para el inicio de la Guerra Civil en 1861.
Ley Kansas-Nebraska - Puntos clave
La inclusión de California en la Unión como estado libre habría roto el equilibrio entre estados esclavos y libres. Henry Clay y Stephen Douglas idearon un compromiso que satisfizo tanto al Norte como al Sur: "El Compromiso de 1850".
El Compromiso de 1850 enfureció a los abolicionistas porque incluía la "Ley del Esclavo Fugitivo", una ley según la cual era obligación del pueblo capturar y devolver a los esclavos al estado del que habían huido. Había graves consecuencias para quien fuera descubierto ayudando u ocultando a esclavos fugitivos.
Stephen Douglas estaba a favor del Ferrocarril Transcontinental, que atravesaría el nuevo territorio septentrional de Nebraska. Para mantener el equilibrio entre estados esclavos y libres, redactó la "Ley Kansas-Nebraska".
A pesar de enfurecer de nuevo a los abolicionistas y a los free soilers, la ley fue promulgada por el presidente Franklin Pierce en 1854.
Este enfado provocó violentos conflictos entre colonos proesclavistas y antiesclavistas en Kansas, que condujeron a lo que se conoce como "Sangrado de Kansas".
La Ley Kansas-Nebraska dividió al Partido Whig y al Partido Demócrata; el resultado fue la formación del Partido Republicano.
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