Ley de Sedición de 1918

Definición de la Ley de Sedición de 1918

La Ley de Sedición de 1918 fue una enmienda a la Ley de Espionaje de 1917. La Ley de Espionaje había declarado ilegal realizar acciones para impedir el reclutamiento o fomentar la traición. La Ley de Sedición fue más allá y tipificó como delito cualquier crítica al gobierno o al ejército. Las penas incluían multas de hasta 10.000 dólares y hasta 20 años de cárcel.

Cronología de la Ley de Sedición

Los siguientes acontecimientos condujeron a la aprobación de la Ley de Sedición de 1918 y continúan a través de sus principales resultados.

• 4 de abril de 1917 - EEUU entra en la Primera Guerra Mundial
• 18 de mayo de 1917 - La Ley del Servicio Selectivo de 1917 autoriza el servicio militar obligatorio.
• 15 de junio de 1917 - Se aprueba la Ley de Espionaje
• 16 de mayo de 1918 - La Ley de Sedición modifica la Ley de Espionaje
• 3 de marzo de 1919 - Se decide el caso Scheneck contra Estados Unidos
• 10 de marzo de 1919 - Sentencia del caso Frohwerk contra Estados Unidos.
• 10 de marzo de 1919 - Sentencia en el caso Deb contra Estados Unidos

Propósito de la Ley de Sedición de 1918

El presidente Woodrow Wilson consiguió que gran parte de la opinión pública estadounidense, que tradicionalmente había sido ferozmente aislacionista, se declarara a favor de la guerra tras el hundimiento del RMS Lusitania. El pensamiento antibelicista en Estados Unidos había sido en gran medida una actividad intelectual de los estadounidenses de clase alta. Cuando se instauró el servicio militar obligatorio durante la Primera Guerra Mundial, la guerra se convirtió en un problema mucho más real para la clase obrera. Los pacifistas ideológicos y los libertarios civiles se unieron a los movimientos obreros y socialistas radicales para crear el movimiento antibelicista estadounidense. Cuando el movimiento antibelicista, aunque todavía minoritario entre la población estadounidense, empezó a ganar poder, Wilson buscó cualquier forma de frenar su avance.

Fig. 2: Thomas Watt Gregory.

Aprobación de la Ley de Sedición

A medida que el movimiento antibélico avanzaba y aumentaba la violencia de las turbas reaccionarias contra ellos, Wilson y el fiscal general Thomas Watt Gregory presionaron para encontrar una forma de perseguir el discurso antibélico. Los argumentos en el Congreso a favor del proyecto de ley se centraron no sólo en castigar a los radicales que se oponían a la guerra, sino también en aliviar la violencia justiciera que se estaba descontrolando. A pesar de que algunos republicanos expresaron su oposición por motivos de libertad de expresión, el Congreso votó abrumadoramente a favor de la ley. La votación final fue de 48 a 26 en el Senado, y la aún mayor de 293 a favor, con un solo voto en contra en la Cámara de Representantes. El 16 de mayo de 1918, la ley se convirtió en ley.

Importancia de la Ley de Sedición de 1918

La importancia de la Ley de Sedición radica en su relación con la Constitución de Estados Unidos. Varios casos famosos llegaron hasta el Tribunal Supremo de EEUU argumentando que la ley era inconstitucional. El caso Schenck contra Estados Unidos sentó un precedente sobre la libertad de expresión que se debatiría durante décadas. Otros casos como Frohwerk contra Estados Unidos y Deb contra Estados Unidos reforzarían aún más la Ley de Sedición de 1918.

Scheneck contra Estados Unidos

Charles Schenck y Elizabeth Baer fueron condenados por violar la ley por enviar literatura a los reclutas en la que se afirmaba que el servicio militar obligatorio era una forma de servidumbre y, por tanto, inconstitucional. El juez Oliver Wendell Holmes Jr. escribió una influyente opinión que se basaba en las circunstancias. Su opinión se basaba en la idea de que un discurso que presentara un "peligro claro y presente" no estaba protegido por la Constitución. Su famoso ejemplo fue que un acto peligroso como gritar falsamente "¡fuego!" en un teatro abarrotado y crear un pánico infundado no debía ser un discurso protegido. El Tribunal Supremo confirmó la condena al opinar que difundir información que convenciera a los reclutas de no luchar durante una guerra era un "peligro claro y presente" para Estados Unidos.

Frohwerk contra Estados Unidos

En Frohwerk contra Estados Unidos, la idea de "peligro claro y actual" se llevó aún más lejos. Jacob Frohwerk no se había dirigido directamente a los soldados estadounidenses para que desobedecieran el servicio militar obligatorio, como habían hecho Scheneck y Baer. Frohwerk simplemente había criticado la participación de EEUU en la Primera Guerra Mundial en artículos que había escrito para un periódico de Missouri. El Tribunal Supremo de EEUU votó a favor de la condena. El juez Oliver Wendell Holmes Jr. utilizó el caso como una oportunidad para ampliar el discurso desprotegido en tiempos de guerra para incluir cualquier cosa que criticara el esfuerzo bélico, no sólo el discurso que intentara convencer específicamente a los soldados.

Fig. 3: Eugene Debs.

Deb contra Estados Unidos

El caso Debs fue la interpretación más restrictiva realizada por el juez Oliver Wendell Holmes. Eugene Debs pronunció un discurso en el que declaró que apoyaba a tres socialistas que habían sido encarcelados en virtud de la Ley de Sedición de 1918. Durante el discurso, él mismo no promovió ninguna actividad ilegal e incluso dijo al público que debía tener cuidado con sus palabras. Cuando su detención por el discurso llegó al Tribunal Supremo de EEUU, fue confirmada. El dictamen afirmaba que, aunque Debs no promovía abiertamente actividades ilegales, al decir al público que debía tener cuidado con sus palabras, les había dado instrucciones para que leyeran entre líneas y captaran su mensaje antibelicista.

Derogación de la Ley de Sedición de 1918

Al terminar la Primera Guerra Mundial en noviembre de 1919, se derogó gran parte de la legislación de la Primera Guerra Mundial. El presidente Wilson había reducido las penas o liberado a varios presos condenados por la ley en 1919, pero su nuevo fiscal general A. Mitchell Palmer mantenía una postura diferente. Palmer había abogado por una ley de sedición en tiempos de paz dirigida contra las comunidades inmigrantes y negras. A pesar de sus intentos, la opinión pública y política se había vuelto en contra de una represión tan dura. En diciembre de 1920, la ley fue finalmente derogada.