Los Nueve de Little Rock

Miembros de los Nueve de Little Rock

Los Nueve de Little Rock y sus partidarios creían que a los niños se les debían las mismas oportunidades que a los niños blancos. Veamos más de cerca a quién eligió la NAACP para llevar a cabo esta tarea extrema. En la foto de arriba, en primera fila, de izquierda a derecha están Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Carlotta Walls, el alcalde de Nueva York, Thelma Mothershed y Gloria Ray. En la fila de atrás, de izquierda a derecha, están Terrence Roberts, Ernest Green, Melba Pattillo y Jefferson Thomas.

Fig 1: Reunión de los Nueve de Little Rock con el alcalde de Nueva York

Fechas de los Nueve de Little Rock

Cuando los niños llegaron el primer día de clase, se encontraron con una turba violenta y furiosa. El gobernador Orval Faubus dispuso que acudiera la Guardia Nacional para "proteger a los ciudadanos de Little Rock". Lo que esto significaba en realidad era que la Guardia Nacional estaba allí para impedir que los niños fueran a la escuela. La NAACP se puso en contacto con los niños la noche anterior para indicarles el lugar de la reunión. Desde allí, todos irían juntos a la escuela. La familia de Elizabeth Eckles no tenía teléfono en casa, por lo que no fue informada.

Eckles caminó sola hasta la escuela y entre la multitud. La escupieron, la insultaron y la amenazaron, pero no respondió a la turba. Eckles no consiguió entrar en la escuela aquel día, ni tampoco el resto de los nueve, pero a diferencia de los demás, se enfrentó a ello sola. Según Melba Pattillo, aquella experiencia afectaría para siempre a Eckles. La turba enfurecida estaba formada por adultos que no querían que se aboliera la segregación en la escuela.

Fig 2: Elizabeth Eckles caminando sola

25 de septiembre de 1956

Los Nueve de Little Rock no pudieron entrar en la escuela durante tres semanas. El presidente Dwight D. Eisenhower pidió al gobernador Faubus que se reuniera con él en la Casa Blanca. Eisenhower pidió que se llamara a la Guardia Nacional. Mientras esto ocurría, el juez Ronald Davies ordenó que debía permitirse que continuara la integración. Faubus retiró a la Guardia Nacional, pero pronunció un discurso en el que dio a entender que la muchedumbre debía tomar cartas en el asunto.

El 24 de septiembre de 1956, la policía local escoltó a los niños por una puerta lateral. Se enfrentaron a la violencia y tuvieron que marcharse poco después. El 25 de septiembre de 1956, Eisenhower envió a la 101ª división aerotransportada del ejército. Se consideraba que esta división no tenía pelos en la lengua, estaba muy bien entrenada y era muy hábil. Los soldados armados escoltaron a los niños al interior y esperaron fuera de cada clase.

Hechos de los Nueve de Little Rock

Entrar en el Instituto Central fue un logro enorme, pero sólo fue el principio. La verdadera tarea pendiente era terminar el curso escolar. Cada niño tenía asignado al menos un guardia, pero no se les permitía entrar en las aulas, los baños ni los vestuarios, y todos lo sabían. En algunas clases, los profesores mantenían a salvo a los niños, pero otros permitían que sus aulas se convirtieran en un campo libre para todos.

Los niños les acosaban insultándoles, tirándoles del pelo, escupiéndoles y cosas peores. Melba Pattillo escribió más tarde un libro sobre su experiencia titulado Warriors Don't Cry (Los guerreros no lloran). En él relataba las cosas horribles que le ocurrieron y cómo afectaron a su vida. En una ocasión, otra alumna le arrojó ácido a la cara. El guardia de Pattillo tuvo que enjuagarle los ojos con agua. A Gloria Ray la empujaron por unas escaleras.

Les orinaban en la ropa en los vestuarios. Los baños podían ser mortales. Los niños intentaban no utilizarlos si podían evitarlo porque los niños blancos les atacaban si entraban. Todo esto llegó a un punto crítico cuando dos chicos acosaron a Minniejean Brown en la cafetería, y ella les echó su chile encima. Brown fue expulsada y no pasó nada con los chicos que iniciaron el asunto.

Figura 3: Minniejean Brown

En otro caso, un chico blanco ridiculizaba a Brown. Al final, ella le replicó. Brown fue expulsada por "represalias verbales tras una provocación", mientras que al agresor se le permitió continuar en la escuela. Los Nueve de Little Rock habían intentado obtener ayuda de los profesores denunciando el acoso, pero sus súplicas de ayuda cayeron en saco roto. En cuanto uno de los nueve niños se salía de la línea en lo más mínimo, era castigado.

Tras la expulsión de Brown, el nuevo cántico fue "uno menos, faltan ocho". El resto de los ocho pudieron perseverar y pasar el resto del año. Ernest Brown fue el primer afroamericano que se graduó en el Instituto Central. Martin Luther King Jr. asistió a la graduación.

El gobernador Faubus cerró todos los institutos públicos el curso siguiente. Ni un solo estudiante de secundaria, independientemente de su raza, pudo ir a la escuela ese año. Una vez reabiertas las escuelas, Jefferson Thomas volvió y se graduó en el Instituto Central.

El impacto de los Nueve de Little Rock

Minnijean Brown se convirtió en reportera y activista. Elizabeth Eckford no pudo graduarse porque las escuelas fueron cerradas por el gobernador Faubus durante su último año. Eckford se alistó en el ejército y más tarde obtuvo su G.E.D. Ernest Green fue miembro de la administración del presidente Jimmy Carter como subsecretario de Vivienda y Asuntos Urbanos. Thelma Mothershed fue una profesora inspiradora.

Melba Pattillo fue reportera de la NBC y la única miembro de los Nueve de Little Rock que escribió un libro sobre sus experiencias. Carlotta Walls era propietaria de una empresa inmobiliaria y presidenta de la Fundación de los Nueve de Little Rock, que creó becas para garantizar la igualdad entre los estudiantes.

Terrance Roberts era doctor en Psicología. Jefferson Thomas era contable del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Gloria Ray se trasladó a Suecia y cofundó la revista Computers in Industry, de la que fue redactora jefe. Bill Clinton les concedió la Medalla de Oro del Congreso por eliminar la segregación racial en el Central High School.

Fig 4: Bill Clinton concediendo a los Nueve de Little Rock la Medalla de Oro del Congreso

La historia de los Nueve de Little Rock inspiró a otros afroamericanos a empezar a eliminar la segregación en las escuelas. En una década, la mayoría de las escuelas públicas estaban integradas. La última escuela se desegregó en 2016 en Mississippi. Otros se inspiraron y empezaron a desegregar otros ámbitos públicos. Los Nueve de Little Rock no supieron inmediatamente lo que habían conseguido. Pattillo no se dio cuenta de lo que había hecho como adolescente hasta que tuvo cuarenta años.

Los Nueve de Little Rock eran estudiantes valientes que se enfrentaron a una montaña de adversidades. Muchos de los perpetradores eran adultos que acosaban a estos niños. Su contribución cambió para mejor el curso de la historia estadounidense.