Populismo Americano

Historia del Populismo Americano

El Movimiento Populista de la década de 1890 representaba los intereses de los agricultores. Dio origen al Partido Popular, el mayor y más exitoso movimiento político clasista de la historia estadounidense. Actuó como un tercer partido frente a los demócratas y los republicanos. A pesar de sus éxitos, el Partido Popular terminó en 1896.

El Surgimiento del Populismo en América

Antes del Movimiento Populista de la década de 1890, había una serie de organizaciones agrarias nacionales, que dieron lugar a un mayor apoyo a la reforma.

En 1867,The Grange (que significa granja) se convirtió en la primera de estas organizaciones. Al principio, los agricultores se reunían para abordar el aislamiento de la vida agraria, pero lo que empezó como una organización social se convirtió rápidamente en política. Uno de los principales problemas a los que se enfrentaban los agricultores eran las elevadas tarifas que cobraban los ferrocarriles por transportar sus cosechas a los mercados. Por ello, el Grange empezó a presionar para cambiar esta situación. Tuvieron cierto éxito y en 1874 varios estados habían aprobado leyes para establecer tarifas máximas de transporte.

Fig. 1 - Río Colorado cerca de La Grange, Texas

Muchos más granjeros se unieron a la organización debido al Pánico de 1873, una crisis financiera que provocó la reducción de los salarios, la bajada de los precios de los productos agrícolas y el aumento de su deuda global. En 1873, el Congreso anunció que todo el dinero federal debía estar respaldado por oro, lo que limitó la oferta monetaria nacional, dificultando el pago de las deudas.

Esta situación provocó el surgimiento del Partido del Espalda Verde en 1874, que hizo campaña sobre la base de crear inflación para ayudar con estas deudas, además de proponer la idea de una jornada laboral de ocho horas. El "billete verde" se refería a los dólares Greenback: dinero que no estaba respaldado por oro, que se había impreso durante la Guerra Civil estadounidense (1861-65).

La reintroducción de los billetes verdes habría creado la inflación deseada. El Partido del Billete Verde presentó candidatos en las elecciones presidenciales de 1876, 1880 y 1884 sin ningún éxito. A lo largo de la década de 1880, sin embargo, surgieron Alianzas de Granjeros en todo el Sur y el Medio Oeste y ganaron algunos escaños en las legislaturas.

El catalizador para que las organizaciones agrarias promovieran la condición de los agricultores fue la política de la Edad Dorada (de 1870 a 1890). La Edad Dorada se caracterizó por una enorme riqueza, pero también por una enorme desigualdad.

La Edad Dorada se caracterizó por la rápida industrialización y el capitalismo del laissez-faire, en el que la intervención del gobierno era mínima y se dejaba que el mercado se las arreglara solo. Esto perjudicó enormemente a la industria agrícola. La mecanización hizo que bajaran los precios de las cosechas, se dejó que la industria ferroviaria cobrara tarifas desorbitadas por el transporte de productos agrícolas y los elevados impuestos sobre las mercancías extranjeras hicieron que los productos que necesitaban los agricultores fueran increíblemente caros.

El populismo en América en 1890

El Partido Popular se formó en 1892 como coalición de reformistas agrarios y se convirtió en una fuerza política importante a lo largo de la década de 1890. Popular en el Sur y el Medio Oeste, la organización se convirtió en un importante tercer partido en la política estadounidense. Pretendía reducir el poder de las grandes empresas y aumentar el de los agricultores.

Los principales objetivos del Partido Popular eran:

• Más regulación gubernamental de los precios agrícolas

• Regulación de los ferrocarriles

• Jornada laboral de ocho horas

• Reforma agraria

• Impuesto sobre la renta gradual

• El patrón plata

• La reforma política

Muchos de estos objetivos estaban tomados del Partido Verde, pero había notables demandas adicionales. La introducción de un impuesto gradual sobre la renta haría que los más ricos de la sociedad pagaran más impuestos y reduciría la dependencia de los ingresos públicos de los aranceles. Este impuesto se utilizaría para financiar necesidades públicas como la educación y las infraestructuras. Una creencia clave de los populistas era que "el conocimiento es poder", por lo que, además de hacer campaña para financiar la educación, llevaron a cabo campañas para mejorar la educación de adultos.

El patrón plata fue una política importante del Partido Popular. Acuñar plata además de oro aumentaría la oferta monetaria y fomentaría la inflación, igual que lo habrían hecho los billetes verdes. Sin embargo, la idea de un dinero respaldado por plata era más popular, ya que el dinero estaría respaldado por algo de valor. La producción mundial de oro había disminuido desde 1865, pero la plata seguía estando disponible. La plata libre, como se la llamaba, se convirtió en una política popular del Partido Popular.

En cuanto a la reforma política, el Partido Popular impulsó la elección directa de los senadores, así como la introducción de referendos, el voto secreto, el límite de un mandato para los presidentes y la revocación: la posibilidad de que los ciudadanos pusieran fin al mandato de un funcionario antes de que expirara. Este enfoque de una participación más directa en la política influyó mucho en el progresismo estadounidense.

El Partido se centraba principalmente en cuestiones económicas y no participaba en las tensiones raciales de Jim Crow. Se centraron en cuestiones compartidas y, para mantener el apoyo, aseguraron a los civiles blancos que no pretendían fomentar la igualdad racial.

El Partido Popular es hasta la fecha el movimiento político clasista de mayor éxito en la historia de EEUU. Aunque los miembros clave eran grupos agrícolas, también atrajo a reformistas monetarios y fiscales, activistas y otros trabajadores industriales.

Política del Populismo Estadounidense

En 1892, el Partido Popular eligió a James B. Weaver como candidato presidencial y obtuvieron algunas victorias considerables. Weaver obtuvo el 8,5% del voto popular, una cantidad considerable para un tercer partido. A pesar de ganar 22 votos electorales, el apoyo al Partido Popular se limitaba al Sur profundo, y carecía de un atractivo más amplio.

Sin embargo, las elecciones de 1892 fueron importantes para llevar la plataforma populista al debate nacional. En 1893 se produjo otra recesión, que provocó un aumento del desempleo. Esto, a su vez, hizo que aumentara el interés por las ideas populistas contra la intervención limitada del gobierno que caracterizó la Edad Dorada.

Presidentes populistas estadounidenses

En 1896, William Jennings Bryan fue candidato presidencial por el Partido Demócrata. También defendió la plataforma populista, lo que le valió también la candidatura del Partido Popular.

Bryan había sido elegido congresista por Nebraska en 1890 como demócrata y se hizo famoso por su oratoria. En 1896, pronunció un discurso en la convención demócrata en apoyo del patrón plata, que influyó mucho en su candidatura a la presidencia. Su reputación como defensor de los agricultores le valió el apelativo de "Gran Plebeyo".

En las elecciones de 1896, Bryan perdió frente al candidato republicano William McKinley, lo que puso fin de hecho al Movimiento Populista. La victoria de McKinley se debió en gran parte a las acciones del industrial Marc Hanna, que estaba decidido a ver una victoria republicana.

Mientras que la inflación ayudaría a los granjeros, podría ser perjudicial para los intereses de los trabajadores de las fábricas. En este sentido, por tanto, las elecciones no fueron demócratas contra republicanos, sino campo contra ciudad. En 1896, la economía también iba mejor que antes, por lo que la base de apoyo del Partido Populista era aún más limitada.

Importancia del Movimiento Populista

La popularidad del Partido Popular duró poco y, en 1900, el número de afiliados había disminuido sustancialmente, ya que muchos activistas se habían afiliado a uno de los dos partidos principales. Sin embargo, la derrota de 1896 no señaló el final del populismo.

Los progresistas de la década de 1910 promulgaron muchas políticas, como el impuesto sobre la renta y la elección directa de senadores. El Momento Progresista también adoptó muchos de los objetivos populistas, como la legislación antimonopolio, un mayor papel para el gobierno federal y un mayor apoyo a los trabajadores agrícolas e industriales. Las demandas de políticas de democracia directa también se consiguieron en muchos estados mediante la introducción de referendos y otras iniciativas.

William Jennings Bryan siguió persiguiendo una agenda populista, permaneciendo implicado en política y creando su propio periódico, The Commoner. Fue nombrado Secretario de Estado del presidente Woodrow Wilson en 1912, pero dimitió al rechazar su participación en la guerra de Europa. Bryan dedicó el resto de su vida a promover el sufragio femenino y la prohibición del alcohol.