Recesión de Roosevelt

Causas de la Recesión de Roosevelt

La Recesión de Roosevelt se produjo durante la recuperación de la Gran Depresión. Antes de 1937, se había producido una gran recuperación debido en parte a las políticas del New Deal. Sin embargo, durante la Recesión de Roosevelt de 1937-38, se produjo otro fuerte descenso antes de que continuara la recuperación.

La Recesión de Roosevelt tuvo un complejo conjunto de causas. Veamos primero la recuperación inicial antes de considerar las causas de la Recesión de Roosevelt.

La recuperación de la Gran Depresión antes de la Recesión de Roosevelt de 1937-38

A principios de 1937, las cosas parecían en general de color de rosa. El país había salido del fondo de la Gran Depresión de 1933. El Producto Nacional Bruto (PNB) había aumentado considerablemente en 1934 y 1935, y creció un 14% más en 1936. Entre mayo de 1935 y abril de 1937, el desempleo se había reducido en un tercio^.1 Parecía que el país había doblado la esquina.

De hecho, en su discurso sobre el Estado de la Unión de enero de 1937, Roosevelt pareció sugerir que la depresión había terminado. Aun así, en él y en su segundo discurso inaugural del mismo mes, reconoció que todavía quedaban problemas económicos y disparidades por resolver. Sin embargo, ni él ni la mayoría de los responsables políticos se dieron cuenta de que estaban al borde de otro drástico declive.

Hoy en día, los economistas siguen debatiendo las causas de la Recesión de Roosevelt de 1937-38, y este declive y recuperación están poco estudiados en comparación con el crack de 1929 y su plena recuperación. Sin embargo, los que la han estudiado coinciden en que hubo una combinación de causas.

Fig 2 - Precios de las acciones con los descensos a partir de 1929, la recuperación atemperada y la nueva caída en 1937.

La política monetaria

Muchos de los economistas que han estudiado las causas de la Recesión de Roosevelt culpan a un cambio en la política monetaria. Creyendo que el país estaba en vías de recuperación, se adoptó una política monetaria menos expansiva. Tanto a la Reserva Federal como a Roosevelt les preocupaba que aumentara la inflación.

Temiendo que los bancos se apresuraran a devolver el dinero prestado y aumentaran la inflación, optaron por aumentar los requisitos de reserva, obligando a los bancos a mantener más efectivo en caja. Sin embargo, el efecto fue mayor de lo esperado, ya que muchos bancos, con la esperanza de evitar el tipo de corridas que habían caracterizado el crack de 1929, optaron por mantener un exceso de reservas por encima de los límites.

Por tanto, los bancos concedieron menos créditos y otorgaron menos préstamos. Esto tuvo un efecto similar a la disminución del dinero disponible que había provocado el crack de 1929, estancando la recuperación y contribuyendo a un nuevo declive. Este punto de vista ha sido uno de los más dominantes entre los economistas, como sostienen Milton Friedman y Anna Schwartz.

Otros economistas han sostenido que la política no restringió necesariamente la disponibilidad de crédito. Sin embargo, al señalar que el gobierno estaba preocupado por la inflación, fomentó el pesimismo y un menor gasto. En otras palabras, la política creó una especie de profecía autocumplida.

La "esterilización" del oro por el Departamento del Tesoro

En este periodo también se produjo una gran entrada de oro procedente de Europa en el sistema bancario y monetario estadounidense. Los bancos compraban oro a los bancos europeos, y luego podían revender certificados o bonos en función de su valor. Esto había ayudado a impulsar la economía en general al aumentar la oferta monetaria. Sin embargo, también era otra causa potencial de inflación, y el Departamento del Tesoro intentó contrarrestarla "esterilizando" el oro.

Lo que esto significa es que el Departamento del Tesoro compró oro pero no vendió certificados o bonos basados en su valor, reduciendo en esencia la cantidad total de dólares disponibles e impidiendo que el valor de este oro se inyectara en la economía.

Parte del problema es que la Reserva Federal y el Tesoro no trabajaron juntos, sino que ambos adoptaron políticas destinadas a resolver el mismo problema. Al hacerlo, básicamente lo solucionaron en exceso, deteniendo la expansión de la oferta monetaria que había ayudado a la recuperación hasta ese momento y corrigiendo en exceso la temida inflación.

Si sólo se hubiera hecho una cosa o la otra, la retracción podría no haber sido grave, pero combinadas cortaron básicamente la espita expansiva que había estado alimentando la recuperación, llegando a tener un efecto contractivo.

Fig 3 - Una joven madre y un trabajador emigrante en marzo de 1937.

Reducción del gasto deficitario

Otro factor agravante de las causas de la Recesión de Roosevelt fue la vuelta a una mayor austeridad.

El gasto deficitario, es decir, que el gobierno gaste más dinero del que recauda, había sido una parte importante del New Deal y de la economía keynesiana que lo sustentaba. El déficit de 1936 fue el mayor de la historia del país.

Preocupados por ello, el gasto público se redujo durante la segunda mitad de 1936 y la primera de 1937. Al mismo tiempo, en 1937 entró en vigor el nuevo impuesto de la Seguridad Social.

Esto significaba que no sólo se reducía el dinero en circulación por las políticas monetarias de la Reserva Federal y el Tesoro, sino que el gobierno federal también gastaba menos mientras recaudaba más. En resumen, disminuyó el gasto en toda la economía, lo que se sumó al impulso deflacionista.

Fig 4 - La gente espera los cheques de ayuda en California en marzo de 1937.

Aumento de los costes

Los factores extranjeros y nacionales también contribuyeron a reducir los beneficios de las empresas. En Europa, estaba en marcha la Guerra Civil Española, y la mayoría de los países habían empezado a rearmarse como preludio de la Segunda Guerra Mundial. Esto supuso un aumento del coste de los materiales de muchos productos manufacturados.

En casa, los trabajadores y el trabajo organizado habían conseguido más poder a principios del New Deal. Había aumentado el número de huelgas, y el mayor poder de negociación significaba salarios más altos para los trabajadores, lo que suponía mayores costes laborales para las empresas, además del aumento del coste de los materiales.

El impacto de la Recesión de Roosevelt

Los economistas siguen debatiendo sobre cuáles de estas cuatro causas diferentes de la Recesión de Roosevelt de 1937-38 fueron las más importantes.

Sin embargo, parece claro que trabajaron juntas para que el declive fuera peor de lo que podría haber sido. Esencialmente, había menos dinero disponible, se gastaba menos dinero, los precios bajaban y los costes de producción subían, lo que provocaba en general menos inversión y producción.

Lo que esto significó en términos del impacto de la Recesión de Roosevelt fue que muchos de los logros de la recuperación hasta ese momento retrocedieron rápidamente. Como ya se ha señalado, la Recesión de Roosevelt fue la tercera mayor de la historia de Estados Unidos en el siglo XX.

El Producto Interior Bruto (PIB) real cayó un 10%. El desempleo volvió a aumentar hasta casi el 20%. La producción industrial cayó casi un^tercio2.

Fig 5 - El desempleo en EEUU muestra el pico de 1933 y el repunte durante la Recesión de Roosevelt de 1937-38.

Recuperación de la Recesión de Roosevelt

Afortunadamente, el impacto de la Recesión de Roosevelt no alcanzó las profundidades de la Gran Depresión. Los responsables políticos reaccionaron con bastante rapidez una vez iniciada, allanando el camino para la recuperación.

La Reserva Federal anuló el aumento de los requisitos de reserva, y el Tesoro "desesterilizó" todo el oro que había mantenido fuera de circulación. Mientras tanto, la administración volvió a una política fiscal de gasto deficitario.

Entre 1938 y 1942, la producción económica creció un 49%. Parte de ello se debió al aumento de la defensa una vez que EEUU entró en la Segunda Guerra Mundial, pero también a la vuelta a las políticas monetarias y fiscales expansionistas.

Fig. 6 - La producción manufacturera de EEUU muestra los descensos tras 1929 y durante la Recesión de Roosevelt, antes de la plena recuperación tras 1939.

Importancia de la Recesión Roosevelt

Es fácil considerar la Recesión de Roosevelt como un contratiempo en el camino hacia la recuperación de la Gran Depresión. De hecho, a menudo se pasa por alto como parte de la recuperación general de 1933-1942.

Hasta cierto punto, eso es cierto, aunque verlo así sin duda no reconoce la importancia de la Recesión de Roosevelt para las personas que perdieron sus empleos o sufrieron salarios más bajos.

La importancia actual de la Recesión de Roosevelt desde una perspectiva histórica es más bien una advertencia de que poner fin demasiado pronto a las políticas que promueven la recuperación económica puede conducir al final de la recuperación e incluso a un nuevo declive. La delgada línea que separa el estímulo del sobrecalentamiento de la economía es algo que seguramente seguirán debatiendo. Los responsables políticos y los economistas, sin duda, seguirán debatiendo el enfoque correcto de las crisis económicas, basándose en parte en las causas y el impacto de la Recesión de Roosevelt.