Sindicatos laborales en la Era Dorada

El auge de los sindicatos en la Edad Dorada

Los sindicatos habían sido fugaces y se habían extinguido rápidamente antes de la Guerra Civil. Sin embargo, la Gran Huelga Ferroviaria de 1877 influyó en los trabajadores para que se organizaran después de que dos compañías ferroviarias rebajaran los salarios por tercera vez en un año.

Los sindicatos empezaron a iniciar negociaciones colectivas para ayudar en las negociaciones entre empresas y trabajadores (una herramienta que no habría tenido éxito sin un sindicato). Dos sindicatos muy conocidos fueron los Caballeros del Trabajo y la Federación Americana del Trabajo (AFL). Aunque los Caballeros del Trabajo acabaron fracasando en sus objetivos y disolvieron el sindicato, la AFL se convertiría en uno de los sindicatos más grandes y activos de Estados Unidos.

Caballeros del Trabajo (KOL)

Los Caballeros del Trabajo se convirtieron en el primer sindicato organizado en 1869. Algunos de los objetivos del sindicato consistían en una jornada laboral de ocho horas y en que los obreros fueran propietarios de las industrias donde trabajaban. El KOL era una rareza para la época, ya que abarcaba un sindicato completo, que incluía a todos los trabajadores, independientemente de su sexo, raza o habilidad (excepto los taberneros, los jugadores y los banqueros).

Fig. 2 Líderes de los Caballeros del Trabajo antes de 1893.

Aunque los Caballeros del Trabajo avanzaron considerablemente en la defensa de los derechos de los trabajadores, su labor se frenó bruscamente en 1886. Desgraciadamente, la reputación de los Caballeros del Trabajo cayó en picado y nunca se recuperaría de los disturbios de Haymarket Square en Chicago en 1886. Como resultado, sus miembros se apresuraron a unirse a la más reciente Federación Americana del Trabajo.

Federación Americana del Trabajo (AFL)

La Federación Americana del Trabajo, formada en 1886, se convirtió en una organización global que agrupaba a varios sindicatos (impresores, carpinteros y canteros).

Fig. 3 Rótulo de la Federación Americana del Trabajo 1894.

Los objetivos de la AFL no eran distintos de los de otros sindicatos. Buscaban condiciones de trabajo justas, una jornada laboral más corta y salarios más altos. A principios del siglo XX, el número de afiliados ascendía a medio millón y seguiría aumentando. La AFL se convertiría en el mayor sindicato de América.

Huelgas sindicales en la Edad Dorada

A lo largo de la Edad Dorada se produjeron varias huelgas laborales, aunque los sindicatos sólo organizaron unas pocas. Algunas huelgas obreras obtuvieron el apoyo del público, pero por lo general terminaron rápidamente gracias a la intervención del gobierno o de los propietarios.

Huelga de Homestead de 1892

Homestead, Pensilvania, albergaba la planta siderúrgica del magnate del acero Andrew Carnegie: Homestead Steelworks. Durante años los trabajadores, protegidos por la Asociación Amalgamada del Hierro y el Acero (AA), disfrutaron controlando algunos aspectos de su lugar de trabajo. Sin embargo, debido auna recesión económica y a la determinación de reducir costes, Carnegie recortó los salarios de los trabajadores casi un 25%. Bloqueados en la fábrica, los miembros de la AA se sublevaron contra la planta.

Fig. 4 Los huelguistas se rindieron en la Huelga de Homestead el 16 de julio de 1892.

Finalmente, el gobernador de Pensilvania trajo milicianos y consiguió abrir la planta. El sindicato había sido derrotado, y no se cumplió ninguna de las reivindicaciones de los trabajadores. A los obreros que renegaron del sindicato se les permitió finalmente volver a la planta.

Huelga Pullman 1894

Situada en las afueras de Chicago, la fábrica de coches cama Pullman se había convertido en un negocio multimillonario a finales del siglo XIX. Los trabajadores se declararon en huelga debido al aumento de los costes de los productos cotidianos, los elevados alquileres y los bajos salarios.

Fig. 5 Anuncio distribuido por el Sindicato Ferroviario Americano el 22 de mayo de 1894.

Aunque la huelga empezó inicialmente en la compañía Pullman, se convirtió en una huelga nacional de ferrocarriles. Creyendo que la huelga obstaculizaba la entrega del correo, el gobierno federal resolvió el problema enviando tropas y emitiendo una orden judicial contra los líderes sindicales. La huelga terminó oficialmente en julio de 1894, y el gobierno volvió a ignorar la difícil situación de los trabajadores.

Sindicatos de trabajo infantil en la Edad Dorada

El trabajo infantil se convirtió en algo habitual en muchas fábricas de Estados Unidos porque los propietarios de las fábricas sabían que serían más fáciles de manejar y aceptarían salarios más bajos. Hacia 1900, los niños trabajadores trabajaban en diversas industrias, como minas, fábricas de vidrio y textiles.

Fig. 6 Niños obreros en las minas de carbón de Pensilvania. La foto fue tomada por Lewis Hine para el Gobierno de EEUU en 1911 (Hine fue contratado por el NCLC).

Debido a la falta de leyes sobre el trabajo infantil, en toda América se empleaba a niños de tan sólo ocho años (y a veces más jóvenes). Sin embargo, con la formación de los sindicatos llegó la reforma del trabajo infantil.

El poema anterior es un ataque a la forma en que las fábricas trabajaban con mano de obra infantil. Cleghorn, poetisa, escribe sobre cómo la inversión de papeles afectó a los niños trabajadores durante la segunda era industrial. Los niños pequeños sustituyeron a los hombres que deberían ser los que trabajaran.

Comité Nacional contra el Trabajo Infantil

Aunque la legislación contra el trabajo infantil comenzó ya en 1836, ninguna de las primeras leyes se aplicó con regularidad. Por ello, el Comité Nacional contra el Trabajo Infantil (NCLC), creado en 1904, lanzó una agresiva campaña de leyes contra el trabajo infantil.

Fig. 7 Un niño minero de 14 años.

Entre los líderes del NCLC se encontraban destacados defensores del bienestar social como Jane Addams, Florence Kelley y Graham Taylor. Comprometido con la promoción de los derechos de los niños y el establecimiento de leyes laborales, el comité llevó a cabo investigaciones en diversas industrias.

Logros de los sindicatos de la Edad Dorada

Hasta la Edad Dorada, muchos sindicatos no habían conseguido impulsar reformas significativas. El poder seguía residiendo en manos de los empresarios sin que se produjera ningún cambio para la clase trabajadora. Los sindicatos estadounidenses de la Edad Dorada iniciaron movimientos reformistas, mostraron su apoyo a los trabajadores y crearon los cimientos de la futura clase trabajadora estadounidense y de los sindicatos actuales. Algunos de sus logros más profundos fueron la jornada laboral de ocho horas, la mejora de las condiciones de trabajo, el apoyo continuo a los trabajadores y el inicio de la negociación colectiva.

Antes de la Edad Dorada, la negociación colectiva no tenía mucho poder debido al tamaño y la fuerza de los sindicatos anteriores. Sin embargo, varios sindicatos de la Edad Dorada demostraron tener suficiente poder para iniciar el cambio. Aunque algunos sindicatos acabaron fracasando en sus objetivos, como los Caballeros del Trabajo, la unión general de los trabajadores desencadenó un movimiento obrero que todavía tiene implicaciones de gran alcance.

Veamos un resumen de los logros de los Sindicatos Obreros:

• A diferencia de las versiones anteriores de los sindicatos, los de la Edad Dorada empezaron a iniciar el cambio mediante la negociación colectiva.
• Los sindicatos organizaron y apoyaron a los trabajadores que eran maltratados con largas jornadas laborales, salarios bajos y malas condiciones de trabajo.
• Los sindicatos defendían la asistencia sanitaria y el apoyo continuado si se lesionaban en el trabajo.
• Fin del trabajo infantil (inició el movimiento de reforma, aunque tardó años en acabar oficialmente con el trabajo infantil).
• Jornada laboral de ocho horas.
• Mejores condiciones de trabajo.
• La Federación Americana del Trabajo (AFL) se convertiría en uno de los mayores sindicatos de EEUU.