Adam Smith y el capitalismo

Adam Smith y el capitalismo moderno

Las ideas de Adam Smith se consideran a menudo el fundamento del capitalismo moderno. Defendía un gobierno minimalista que sólo interviniera de forma limitada en la economía, un desafío a los modelos imperantes de mercantilismo que habían practicado la mayoría de las potencias imperiales europeas.

La teoría de Adam Smith sobre el capitalismo competitivo y el crecimiento

La base del pensamiento de Adam Smith sobre el capitalismo y el desarrollo económico era el gran valor que concedía a la competencia y a lo que consideraba el funcionamiento eficiente de los mercados.

La teoría de Adam Smith sobre el capitalismo competitivo y el crecimiento sostenía que, en una sociedad rica, cada individuo elegiría dedicarse a la actividad económica en la que tuviera una ventaja comparativa y que más le beneficiara. Por extensión, esto conduciría al mejor resultado global.

Para ayudarte a imaginar la teoría de Adam Smith sobre el capitalismo competitivo y el crecimiento, piensa en 2 individuos, uno que es muy bueno haciendo zapatos y otro que es muy bueno haciendo chaquetas. Si cada uno se centrara en sus habilidades y fabricara los mejores zapatos y chaquetas, respectivamente, que pudiera, ambos podrían ganar la mayor cantidad de dinero para sí mismos.

Al competir con otros zapateros y fabricantes de chaquetas, se verían impulsados a ser más eficientes y proporcionar a la gente productos de mayor calidad a mejores precios, lo que conduciría a una mayor riqueza para todos. Aplicando esto a una escala mayor, Smith defendió el aumento del trabajo, la producción y el comercio entre naciones para producir más riqueza para todos.

Adam Smith y su Mano Invisible del Capitalismo

Smith acuñó el concepto de "mano invisible" del mercado, una idea que sigue teniendo gran influencia en el capitalismo moderno actual.

Para comprender a Adam Smith y su mano invisible del capitalismo, es importante tener presente la idea de un mercado libre para el trabajo y el comercio, así como la motivación de las personas para trabajar y realizar intercambios entre ellas. En esta teoría, a medida que cada persona persigue sus propios intereses individuales de beneficio económico, también mejorará la sociedad en su conjunto produciendo más y mejores bienes a mejores precios.

Esta motivación tácita es la idea de Adam Smith de la mano invisible como algo que guiaba el trabajo de los individuos. En su opinión, esta motivación y el interés propio deben celebrarse y fomentarse como forma de producir el mejor resultado.

Adam Smith y el libre comercio

Como parte de esta idea de la mano invisible, Adam Smith también defendió la importancia del comercio sin restricciones o con restricciones mínimas. Esto suponía un desafío directo a las políticas mercantilistas practicadas por la mayoría de las naciones europeas de la época.

Bajo el mercantilismo, la sociedad de una nación se consideraba ligada a la cantidad total de oro, plata o bienes que poseía, y a menudo se suprimía el comercio entre naciones que compartían esa riqueza con otras naciones.

Smith sostenía, en cambio, que el trabajo y la producción en general eran más importantes como medida de la riqueza de una nación.

El comercio y la venta de bienes en el extranjero, por tanto, proporcionaban más oportunidades al trabajo, creando más producción y más posibilidades de ganar más riqueza. Una forma de pensar en esto es considerar que el mercantilismo promueve la idea de quedarse con el mayor trozo posible del pastel, mientras que Smith argumentaba que era mejor intentar hacer crecer todo el pastel.

Esta idea de medir la riqueza por la producción contribuyó a la invención de la métrica del Producto Interior Bruto (PIB) como medida importante de la riqueza y la salud económica de una nación en la actualidad. Aunque Smith no inventó esta medida, sus ideas proporcionaron el fundamento teórico de la misma.

Fig 2 - Buques mercantes.

Adam Smith y la División del Trabajo

Una parte importante de la idea de Smith sobre la mano invisible y el aumento de la producción era la división del trabajo y la especialización. Esto requería que los trabajadores se centraran en una tarea concreta y se hicieran muy buenos en ella. Al dividir los distintos aspectos de la producción de un bien, se podía conseguir una mayor eficacia y una mayor producción.

Tomemos el ejemplo anterior del fabricante de chaquetas. En esta teoría, lo mejor no era que un trabajador produjera una chaqueta entera él solo, sino dividir el trabajo entre varios trabajadores. Por ejemplo, una persona podía cortar la tela, otra teñirla y otra coser los botones. Dividiendo los pasos de este modo, podrían producir colectivamente más chaquetas en un día que si una sola persona hiciera cada paso.

Esta idea de la división del trabajo influiría mucho en el desarrollo del capitalismo industrial y daría lugar a la cadena de montaje.

Adam Smith y el laissez-faire

Smith defendía una visión extremadamente limitada de la intervención del gobierno en la economía. Por este motivo, a menudo se le relaciona con la ideología del laissez-faire, o enfoque de no intervención del gobierno en la economía.

Smith consideraba que las principales responsabilidades del gobierno eran garantizar la defensa de la nación mediante las fuerzas armadas, proporcionar un marco para la justicia haciendo cumplir la ley y promover la educación. Desconfiaba del gobierno que pretendía promover la virtud o el cambio transformador en la sociedad, y prefería dejar que la mano invisible guiara a la sociedad hacia el mejor resultado para todos.

Creía, en general, que los negocios debían dejarse en manos de los empresarios, más aptos que los políticos para producir los mayores beneficios económicos.

Fig 3 - Portada de La riqueza de las naciones de Adam Smith.

Adam Smith y las malas cualidades del capitalismo

Sin embargo, Adam Smith también creía que los hombres de negocios debían mantenerse al margen del gobierno.

Al pensar en Adam Smith y en las malas cualidades del capitalismo, comprendió que, si bien el interés propio guiaría a los empresarios para producir los mejores resultados para la economía, este mismo interés propio significaba que su participación en política no siempre serviría a los intereses de la ciudadanía en su conjunto, sino a los suyos propios.

Al contrario que muchos defensores contemporáneos del laissez-faire, Smith se preocupaba por los más pobres de la sociedad. De hecho, consideraba que uno de los objetivos del modelo económico que proponía era la elevación de los pobres para que fueran más productivos y ricos y tuvieran acceso a todas sus necesidades. En su opinión, la mejora del trabajo y de la producción lograría este objetivo.

Smith es citado a menudo por los partidarios de políticas favorables a las empresas. Aunque Smith era muy escéptico respecto a los intentos del gobierno de controlar o guiar la economía, no se oponía totalmente a algunas formas de regulación y acción gubernamental.

Por ejemplo, además de la defensa, la justicia y la educación, también pedía al gobierno que apoyara y construyera infraestructuras y creía que los individuos más ricos deberían pagar más impuestos. Creía que el gobierno tenía un papel importante que desempeñar en la provisión del bien mayor de formas que las empresas no harían por sí solas, pero creía que la mano invisible produciría los mejores resultados económicos si se le dejaba funcionar por sí sola sin intervención gubernamental.

Adam Smith y el capitalismo de consumo

Las opiniones de Adam Smith y el capitalismo de consumo son complejas y discutibles.

Por un lado, las ideas de Smith parecían predecir el capitalismo de consumo. Sus opiniones sobre la división del trabajo reconocían que detrás de cualquier bien o producto había muchas personas que se beneficiaban.

Utilizó el famoso ejemplo de un abrigo de lana. La compra de este abrigo común beneficiaba al pastor, a la persona que clasificaba la lana, a la que la teñía, a la que la tejía y al comerciante que la ajustaba y vendía. Detrás de cada uno de ellos, había aún más personas que se beneficiaban indirectamente, como las empleadas en los barcos que transportaban los distintos materiales.

Por otra parte, criticaba el lujo y la extravagancia innecesarios. De hecho, en su debate sobre el abrigo de lana, eligió deliberadamente una prenda sencilla utilizada por el trabajador común y argumentó que su producción proporcionaba tanto valor en términos de dar trabajo a la gente, si no más, que la ropa elaborada producida para un hombre rico. Sin embargo, está claro que veía que detrás de cualquier compra de un bien de consumo, había importantes beneficios para muchas otras personas implicadas en su producción.

Boceto de un retrato de Adam Smith. Fuente: Dominio público, Wikimedia Commons.

El legado de Adam Smith y el capitalismo

Las ideas de Adam Smith tuvieron una gran influencia en la promoción del libre comercio y las economías de mercado. El sistema del mercantilismo dio paso a uno basado en sus ideas a medida que avanzaba la Revolución Industrial, allanando el camino para gran parte de nuestras ideas actuales sobre el capitalismo.

Influyó en economistas de todas las ideologías políticas, desde Karl Marx hasta Milton Friedman, y sus ideas siguen siendo muy influyentes hoy en día.