- Thomas Macaulay, empleado de la Compañía de las Indias Orientales (1833)1
Esta cita resume la extraña historia de la Compañía de las Indias Orientales. Creada originalmente como organización comercial para comerciar con especias con la India, la Compañía acabó gobernando la mayor parte del territorio de la India hasta 1858. ¡Esto significa que gobernó a más súbditos "británicos" que el gobierno británico! Pero, ¿cómo y por qué se desarrolló esta Compañía de una forma tan inusual?
La Compañía Británica de las Indias Orientales
¿Qué era exactamente la Compañía Británica de las Indias Orientales? Originalmente, se creó como una corporación mediante una carta real expedida por la reina Isabel I en 1600. La carta permitía a un grupo de mercaderes de Londres crear esta corporación para viajar a las Indias Orientales en busca de riquezas.
Corporación
Organización jurídica creada por particulares y accionistas para obtener beneficios.
Carta Real
Autorización formal emitida por un monarca.
Sin embargo, el historiador Philip Stern sostiene que es engañoso considerar a la Compañía de las Indias Orientales como una organización puramente económica. Al fin y al cabo, al poco tiempo de llegar a la India, la EIC realizaba muchas de las actividades que cabría esperar que organizara un gobierno estatal. Entre ellas, la EIC
- Creaba y administraba leyes
- Recaudaba impuestos
- Protegía a sus empleados y súbditos
- Imponía castigos
- Controlaba territorios en los que regulaba la vida religiosa y cultural
- Ejercía la diplomacia
- Era propietario colonial
- Hacía la guerra
- Reclamaba el dominio de la tierra y el mar
- Exigía obediencia a las personas que vivían bajo su dominio.1
Fig. 1 - Escudo de armas de la Compañía Británica de las Indias Orientales.
Propietario colonial: persona u organización que poseía colonias y solía actuar como un soberano independiente sobre ellas.
Colonia: territorio sometido a dominio extranjero.
Por este motivo, Stern sostiene que la Compañía de las Indias Orientales no debe considerarse una mera empresa comercial financiera. En su lugar, sostiene que deberíamos ver a la Compañía como:
Una forma de gobierno moderno temprano [...] un imperio moderno temprano [...] una Compañía-Estado.2
Compañía de las Indias Orientales: Historia
Echemos un vistazo al meteórico ascenso de esta poderosa Compañía-Estado desde su creación hasta su época como gobernante de la mayor parte de la India.
Compañía de las Indias Orientales: Expansión
La historia de la Compañía de las Indias Orientales comienza en 1600, cuando fue creada por la reina Isabel I. Desde el principio, la compañía se enriqueció y tuvo éxito gracias a sus misiones comerciales a la India.
En 1757 se produjo un punto de inflexión, cuando un indio llamado Mir Jafar invitó a los británicos a luchar en su nombre contra el gobernante de Bengala. Los británicos y las fuerzas de Jafar obtuvieron una victoria decisiva en la batalla de Plassey, y Mir Jafar concedió a cambio a la Compañía de las Indias Orientales una porción de territorio.
Éste fue el comienzo de la conquista territorial de la India por parte de la Compañía de las Indias Orientales. Entre 1757 y 1818, la Compañía conquistó enormes extensiones de India, ya fuera mediante anexión directa o mediante "alianzas" con las provincias vecinas. En virtud de estas "alianzas", los gobernantes locales se vieron obligados a ceder autoridad a cambio del beneficio cultural de seguir siendo "vistos" como los gobernantes. Los siguientes mapas muestran la expansión del territorio (en rosa) gobernado por la Compañía de las Indias Orientales desde 1765 hasta 1857.
Fig. 2 - Mapa que muestra la expansión del territorio de la Compañía de las Indias Orientales (mostrado en rosa) desde 1765 hasta 1805.
Fig. 3 - Mapa que muestra la expansión de los territorios de la Compañía de las Indias Orientales de 1837 a 1857 (en rosa).
Compañía Británica de las Indias Orientales: Cronología
Veamos una cronología de la existencia de la Compañía de las Indias Orientales.
Para esta cronología, el nombre Compañía de las Indias Orientales se ha acortado a las siglas EIC.
| Año | Evento |
| 1600 | La reina Isabel I autoriza la formación de una compañía de mercaderes londinenses para viajar a las "Indias Orientales" con el monopolio de todo el comercio en esa región. |
| 1613 | La compañía estableció su primera fábrica en Surat, India. |
| 1684 | Primer registro de archivo de personas esclavizadas compradas para trabajar para la compañía. |
| 1689 | El emperador mogol lanzó un ataque contra la base de la EIC en Bombay. La EIC fue derrotada y prometió comportarse mejor en el futuro. Trasladaron su sede a Calcuta. |
| 1756 | Inicio de la guerra entre Gran Bretaña y Francia. Esta guerra se libró principalmente en la India, utilizando las finanzas y los ejércitos de las compañías comerciales. |
| 1757 | Batalla de Plassey. La EIC ganó una guerra decisiva contra el gobernante de Bengala y sus aliados franceses del lado del comandante indio Mir Jafar. El acuerdo con Mir Jafar permitió a la EIC convertirse por primera vez en gobernantes directos de tierras en la India. |
| 1763 | La guerra anglo-francesa en la India terminó con una victoria decisiva del EIC británico. El uso frecuente de ejércitos en la India significó que la compañía estableció una fuerte presencia militar en amplias zonas de la India. |
| 1764 | Batalla de Buxar. La EIC obtuvo una victoria contra el emperador mogol. El emperador concedió entonces a la EIC el derecho a recaudar ingresos (impuestos) de la provincia de Bengala. |
| 1766 - 1799 | Guerras Anglo-Mysore. El EIC entró en guerra contra el reino de Mysore. La victoria del EIC les permitió adquirir más tierras. |
| 1770 | La Gran Hambruna de Bengala. Fue causada por el EIC y provocó una devastación generalizada. |
| 1772 - 1818 | Guerras anglo-marathas. El EIC entró en guerra contra el Imperio Maratha en la India. El resultado de la guerra fue que el EIC pasó a gobernar casi toda la India. |
| 1854 | El EIC conquistó la provincia de Berar. |
| 1856 | El EIC conquistó la provincia de Oudh. |
| 1857 | El Levantamiento Indio - una rebelión de los indios contra el gobierno del EIC. Aunque el levantamiento fue sofocado, tuvo consecuencias decisivas para el EIC. |
| 1858 | El gobierno británico aprobó la Ley del Gobierno de la India. Con ella se disolvió formalmente la EIC y se estableció que a partir de entonces la India sería gobernada directamente por el gobierno británico y no por una compañía comercial. |
Compañía de las Indias Orientales: Esclavitud
La Compañía de las Indias Orientales empezó a enviar esclavos de África a las Indias Orientales poco después de su creación. El historiador Robert Allen sugiere que esto ocurrió ya en la década de 1620. Sin embargo, el primer registro archivado de la esclavitud de la Compañía de las Indias Orientales data de 1684, cuando 250 personas esclavizadas fueron transportadas desde África a Santa Elena.
La mayoría de las personas esclavizadas que transportó la Compañía de las Indias Orientales procedían de la isla de Madagascar.
La historiadora Frenise A. Logan analiza el uso que hizo la Compañía de las Indias Orientales de personas esclavizadas en sus fábricas. Sostiene que la Compañía de las Indias Orientales empezó a transportar personas esclavizadas a su fábrica de pimienta de Benkulen porque temían que murieran demasiados ingleses en el clima de esta zona.3
¿Qué tipo de tareas realizaban las personas esclavizadas?
Las personas esclavizadas en la fábrica de pimienta de Benkulen eran obligadas a realizar una serie de actividades diferentes, entre las que se incluían:
- Limpiar
- Construir las fortificaciones
- Llevar pimienta a las cocinas
- Cortando y drenando el pantano cercano al fuerte
- Actuar como soldados del fuerte.4
La jornada laboral media de un esclavo en la fábrica de pimienta de Benkulen era de doce a catorce horas. Se les encerraba cada noche, por miedo a que intentaran huir si no se tomaba esta medida.5
Frenise A. Logun concluye que
Sin ellos, la Compañía Británica de las Indias Orientales se habría visto privada de esta valiosa "fábrica" que, después de 1695, se convirtió en el almacén de la zona para guardar la pimienta a granel que la Compañía enviaba a Inglaterra y a las colonias británicas de América y las Indias Occidentales.6
Compañía de las Indias Orientales: Ejército
La Compañía de las Indias Orientales tenía su propio ejército de 260.000 soldados, que era el doble del ejército permanente británico.
El ejército estaba dividido en tres presidencias, con base en tres regiones distintas de la India:
- Ejército de Bengala
- Ejército de Madrás
- Ejército de Bombay
Al principio, en los ejércitos de la Compañía de las Indias Orientales sólo servían soldados británicos y europeos. Sin embargo, desde mediados del siglo XVIII, la Compañía de las Indias Orientales empezó a emplear tropas indias para formar regimientos en sus fuerzas. En 1844, el 94% de las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales eran indias.7
Sepoys
Los soldados indios que lucharon a las órdenes de la Compañía de las Indias Orientales eran conocidos como sepoys. Vestían el uniforme militar rojo de los soldados británicos y estaban al mando de oficiales europeos.
Los sepoys fueron actores clave en el Levantamiento Indio de 1857, que condujo a la desestructuración de la Compañía de las Indias Orientales. Muchos sepoys estaban enfadados porque se les ordenaba ir a regiones extranjeras, lo que creían que contaminaba a su casta. También temían que se produjeran conversiones forzosas al cristianismo.
Pero el paso más ofensivo llegó con la introducción del fusil Enfield, para el que los sepoys tenían que morder los cartuchos para liberar la pólvora en el fusil. Empezaron a correr rumores de que los cartuchos incluían sebo (hecho de carne de vaca) y manteca (derivada del cerdo), lo que iría en contra de los códigos hindúes y musulmanes de pureza en torno a la alimentación. Esto provocó la revuelta de los sepoys, que desembocó en la Rebelión de 1857.
Casta
Las clases de la sociedad hindú, distinguidas por la pureza ritual y el estatus social. Un hindú podía perder su casta si no respetaba las costumbres correctas, lo que le llevaba a la exclusión social.
Fig. 4 - Pintura de Orlando Nori que muestra a los cipayos huyendo de los soldados europeos durante el Levantamiento de 1857.
Compañía de las Indias Orientales: Valor
Por un lado, la Compañía de las Indias Orientales era una poderosa organización financiera y gubernamental que manejaba enormes sumas de dinero y personas. En 1698, la Compañía de las Indias Orientales concedió al gobierno de Guillermo III un préstamo de 2 millones de libras esterlinas a cambio de privilegios comerciales, lo que ponía de manifiesto en qué centro de poder lucrativo se había convertido la Compañía.8 En 1833, la Compañía de las Indias Orientales gobernaba 500.000 millas cuadradas de territorio con 93,7 millones de súbditos "británicos" que pagaban 22,7 millones de libras esterlinas al año en impuestos a la Compañía.9 Un orador anónimo de la Cámara de Representantes británica argumentó en 1825 que,
Si no fuera porque la localidad de su riqueza se encuentra a una distancia tan remota, la mera existencia de [tal] organismo sería tan peligrosa [...] para la estabilidad del Estado.10
Por otra parte, sin embargo, las finanzas de la Compañía de las Indias Orientales pasaron factura al cambiar su enfoque de organización comercial mercantil a gobernante territorial. En 1801, la Compañía de las Indias Orientales estaba endeudada en más de 5 millones de libras, y los críticos empezaron a preguntarse si la ganancia territorial de la Compañía había aportado algún beneficio financiero. En 1813, muchos en Gran Bretaña creían que la Compañía de las Indias Orientales ya no era capaz de generar beneficios de su comercio en la India.11
La disolución de la Compañía de las Indias Orientales
Tras el levantamiento indio de 1857, el gobierno británico decidió que la Compañía de las Indias Orientales tenía demasiada autoridad independiente para su gusto. El gobierno británico disolvió la Compañía de las Indias Orientales. Esto dio paso a la era del dominio directo de la India, conocida como el Raj Británico.
La Compañía de las Indias Orientales - Puntos clave
- La Compañía de las Indias Orientales era una sociedad mercantil, pero también se convirtió en una Compañía-Estado porque gobernaba territorios como un estado "normal".
- La Compañía de las Indias Orientales fue creada en 1600 por la reina Isabel y se disolvió en 1858.
- El momento decisivo en que la Compañía empezó a gobernar territorios en la India se produjo tras la Batalla de Plassey en 1757.
- La Compañía de las Indias Orientales envió a personas esclavizadas desde Madagascar para que trabajaran en sus "fábricas" de la India.
- La Compañía de las Indias Orientales tenía un ejército enorme que duplicaba en tamaño al ejército británico. Sus soldados indios eran conocidos como sepoys.
Referencias
- Philip J. Stern, El Estado Compañía: Corporate Sovereignty and the Early Modern Foundations of the British Empire in India, (2012), pp. 3.
- Ibídem, pp. 5-6.
- Ibídem, pp. 6.
- Frenise A.Logan, "La Compañía Británica de las Indias Orientales y la esclavitud africana en Benkulen, Sumatra, 1687-1792", The Journal of Negro History, 41, (1956), p. 340.
- Ibídem, pp. 343.
- Ibid.
- Ibídem, pp. 346-7.
- W. H. Sykes, "Vital Statistics of the East India Company's Armies in India, European and Native", Journal of the Statistical Society of London, 10, (1847), pp. 100-131.
- H. V. Bowen, The Business of Empire: The East India Company and Imperial Britain, 1756-1833, (2005), p. 30.
- Ibídem, pp. 5.
- Anon., La Sesión del Parlamento de MDCCCXXV (1825), pp. 42.
- H. V. Bowen, The Business of Empire, pp. 17-19.
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