Crimen y castigo en la Gran Bretaña industrial

Delincuencia y castigo y la Revolución Industrial

Con el auge de la industria, los jóvenes acudieron en masa a las ciudades en busca de trabajo. Al no tener ya que trabajar largas horas en las granjas rurales, la gente empezó a casarse antes y, en consecuencia, a tener más hijos. Esto provocó un aumento espectacular de la población, que en Inglaterra y Gales pasó de unos 6,1 millones en 1750 a 17,9 millones en 1851.

Con tanta gente en condiciones de hacinamiento, la delincuencia prosperó, con abundancia de hombres jóvenes, que fueron los culpables más probables de esta nueva oleada delictiva. Estadísticamente, la delincuencia aumentó de forma constante desde aproximadamente 1750 hasta mediados del siglo XIX, seguida de un descenso constante hasta los primeros años del siglo XX. Esto también se correlaciona con un aumento general del nivel de vida durante este último periodo.

La Revolución Industrial también afectó específicamente al castigo de varias maneras:

• El aumento de la delincuencia asociado a la urbanización hizo inviables los castigos actuales (como la pena de muerte incluso para delitos menores).

• El sistema judicial empezó a centrarse en rehabilitar a los delincuentes en lugar de utilizar exclusivamente el castigo como elemento disuasorio.

• Dado que ahora muchos delitos tenían que ver con el robo de bienes y propiedades, los índices de delincuencia ponían de manifiesto problemas sociales más amplios, por lo que el castigo también debía tener en cuenta otros factores.

Delito y castigo de 1750 a 1900

Ahora que tenemos una visión general de cómo eran la delincuencia y el castigo en el periodo industrial, vamos a averiguar más sobre por qué la gente cometía delitos, qué tipos de delitos eran habituales y cómo se castigaba exactamente a esos delincuentes.

Índices de delincuencia durante la Revolución Industrial

Está ampliamente aceptado que los índices de delincuencia aumentaron durante el periodo industrial, pero en ello influyeron varios factores.

Para empezar, las estadísticas sobre delincuencia antes de la industrialización eran prácticamente inexistentes, ya que el sistema judicial estaba muy localizado y dependía de los alguaciles parroquiales para tratar con los delincuentes. Las estadísticas que aparecieron más tarde también son difíciles de evaluar, ya que el aumento de los recursos dedicados a atrapar a los delincuentes dio lugar a un mayor número de detenciones.

Por lo tanto, es bastante difícil evaluar las estadísticas delictivas específicas de este periodo.

Motivos de la delincuencia

Al vivir la gente como nunca antes, en cantidades que nunca antes habían vivido, los tipos de delitos que cometía la gente y por qué los cometía dieron un brusco giro. En muchas ciudades industrializadas de reciente aparición, la gente recurría a la delincuencia por varias razones:

Tipos de delito

La naturaleza de los delitos variaba desde los pequeños hurtos a los delitos violentos. Suele hacerse especial hincapié en los pequeños hurtos, teniendo en cuenta que representaban el 75% de los delitos registrados en Londres en aquella época, frente al 10% de los delitos violentos.

En cuanto a los delitos violentos, unos salarios más altos y más trabajo podían dar lugar a un mayor consumo de alcohol, lo que a su vez se traducía en un mayor índice de delitos violentos. La prensa se centraba a menudo en estos delitos violentos, ya que podían afectar a todos los estamentos de la sociedad y utilizarse para causar histeria y vender periódicos. Por ejemplo, el atraco de 1862 al diputado Hugh Pilkington horrorizó al público y se utilizó para demostrar la alta incidencia de la delincuencia en las ciudades de la época.

El contrabando y la caza furtiva continuaron como en los periodos medieval y preindustrial, pero se intensificaron gravemente. Con el desarrollo de más carreteras, lo que significaba más mercancías/dinero en movimiento, los asaltos a carreteras, a menudo violentos, se convirtieron en un gran problema.

El público en general encontraba los casos de asesinato especialmente preocupantes, y los medios de comunicación siguieron de cerca los asesinatos de "Jack el Destripador" de la década de 1880 en Whitechapel. El hecho de que nunca se encontrara al asesino sólo produjo más histeria.

Fig. 2 Descubrimiento de Mary Ann Nichols, la primera víctima de Jack el Destripador

Aunque la delincuencia era mayor en los barrios marginales urbanos, lo cierto es que no se limitaba a estas zonas, sino que se producía en los suburbios más ricos y en las zonas rurales, con disturbios generalizados en aquella época.

Un aspecto significativo que surgió de la industrialización fue el malestar público. En una época con tantos cambios sociales, políticos y económicos, muchas personas de clase trabajadora seguían sin tener derecho a voto. Como resultado, el público reaccionó mediante protestas e incluso disturbios.

El malestar público y la masacre de Peterloo

Un acontecimiento que resume este panorama cambiante es la Masacre de Peterloo de 1819. La masacre ocurrió en St. Peter's Field, en Manchester, y tiene especial importancia porque los hechos reflejan las circunstancias rápidamente cambiantes de la época.

En cuanto al mantenimiento del orden público, Peterloo demostró la necesidad de una fuerza policial definida que pudiera mantener el orden, en contraposición a las milicias y otras unidades militares que se habían utilizado anteriormente.

Fig. 3 Masacre de Peterloo

Más o menos al mismo tiempo que la masacre de Peterloo, en 1811 se formó una organización conocida como los Ludditas, formada por trabajadores textiles que se oponían a la automatización. Rápidamente ganó apoyo en toda Inglaterra, y sus acciones incluían protestas y, en algunos casos, la destrucción de maquinaria. En respuesta, se desplegaron 12.000 soldados para reprimir a los luditas. La rotura de maquinaria se convirtió en un delito capital y se introdujeron sentencias más duras, con el juicio de destacados luditas normalmente a la vista del público. Esta represión legal y militar acabaría con el movimiento, que se extinguió en gran medida en 1817.

El cambio del castigo en la Gran Bretaña industrial

Al igual que el crimen había cambiado, el castigo necesitaba cambiar en represalia. La gente estaba inquieta por la delincuencia debido al hacinamiento, las malas condiciones y las representaciones de los medios de comunicación: era necesaria una reacción enérgica.

Se introdujeron varias reformas políticas, desde calles mejor iluminadas hasta vastos proyectos de construcción de prisiones. El gobierno también utilizó un duro conjunto de leyes conocido como el código sangriento para imponer la ley y el orden. Esto hizo que se condenara a muerte a un mayor número de personas.

En cuanto a los castigos específicos, el periodo fue más bien experimental.

• Los castigos más antiguos y "vergonzosos", como la picota o el cepo, se fueron eliminando progresivamente.

• Para los delitos más graves, el uso de la ejecución pública empezó a considerarse inhumano, por lo que finalmente se desmanteló el Código Sangriento, posteriormente se realizaron menos ahorcamientos y las ejecuciones públicas se eliminaron por completo en 1868.

• Para muchos, la solución era el transporte a una de las colonias británicas, muchas de las cuales carecían de mano de obra. Inicialmente se utilizaron las 13 colonias de América, pero tras su independencia en 1776, la atención se centró en Australia.

• Una vez que esto se hizo insostenible, la atención se dirigió a las prisiones a gran escala.

Prisiones y encarcelamiento

Anteriormente, la mayoría de los presos habían sido encarcelados en viejos barcos (conocidos como barracones de presidiarios) y otras instalaciones temporales.

Servían tanto de castigo como de medio para mantener a los delincuentes alejados del público en general, ante el hacinamiento y la insuficiencia de las prisiones. Sin embargo, esto era incompatible con los ideales victorianos modernos y el gobierno emprendió una campaña para construir prisiones en gran número.

En el periodo comprendido entre 1840 y 1877, por ejemplo, se construyeron 90 prisiones, un número sin precedentes incluso para los estándares actuales. Ejemplos de estas prisiones son Pentonville (1842) en Londres, Strangeways (1868) en Manchester y Mountjoy (1850) en Dublín.

La prisión empezó a intentar rehabilitar a los presos junto con castigarlos, con prisiones diseñadas para estar menos abarrotadas, ser más habitables y más eficientes para los guardias. Aunque esto supuso un cambio significativo en la actitud hacia el encarcelamiento, el transporte a Australia continuó hasta la década de 1860, y no se eliminó por completo hasta 1875.

Hacia 1900, muchas de las prácticas más antiguas habían desaparecido; el periodo de industrialización y el periodo inmediatamente posterior constituyeron sin duda un periodo único de experimentación y reforma, tanto en lo que se refiere a la delincuencia como al castigo.

Criminales y figuras famosas del periodo de la Revolución Industrial

La Gran Bretaña industrial produjo algunos criminales y figuras notables, de muchos de los cuales se sigue hablando hoy en día.

• Jack el Destripador: El criminal más famoso del periodo y quizá de la historia británica, Jack el Destripador fue el nombre dado a un asesino en serie no identificado que actuó en Whitechapel en la segunda mitad de 1888.

• John Bellingham: Bellingham fue responsable del asesinato en 1812 del primer ministro británico Spencer Perceval, el único primer ministro asesinado. Posteriormente fue ahorcado.

• Celestina Sommer: Fue condenada por asesinar a su hija en 1856; este caso encendió el debate sobre la pena capital, el crimen y la locura, y el crimen y el género. Se la consideró apta para el juicio, pero finalmente fue trasladada a un manicomio, donde murió en 1859.

Fig. 4 Ilustración periodística de Jack el Destripador

• John William Bean: Intentó disparar a la reina Victoria en 1842 para asegurarse el traslado a Australia.

• JohnBabbacombe Lee: Lee fue un asesino convicto que sobrevivió a tres intentos de ahorcarlo y cuya sentencia fue cambiada a cadena perpetua.

• RichardCarlile: Carlile era un agitador político que fue detenido tras la masacre de Peterloo por publicar material que podría animar a la gente a odiar al gobierno.

• Sherlock Holmes: El escritor británico Sir Arthur Conan Doyle creó al detective de ficción en 1887, demostrando la fascinación del público por el crimen.

Con el aumento de la delincuencia debido al impacto de la rápida industrialización y urbanización, el castigo se alteró significativamente. El castigo a lo largo del siglo XIX sería radicalmente nuevo y a veces experimental, pero se alteraría gradualmente hasta parecerse al castigo del mundo moderno. Esto puede atribuirse a las nuevas formas de pensar, a la adaptación a las condiciones y a las nuevas circunstancias. Con la mejora de las condiciones económicas surgiría una brecha entre ricos y pobres, que facilitaría el robo de la enorme riqueza que se exhibía. La industrialización y los nuevos delitos y castigos que generaría acabarían inspirando una gran variedad de movimientos sociales, políticos y económicos, que formularían nuevos tipos de delitos y castigos en sí mismos.