El caso de Derek Bentley

Los primeros años de Derek Bentley

Derek Bentley nació en el este de Londres en 1933. A pesar de tener una educación estable y una vida familiar decente, la infancia de Bentley fue de todo menos sencilla. Tras sufrir un grave traumatismo craneal en su juventud, Bentley quedó mentalmente discapacitado. Por ello, tuvo dificultades en la educación y el trabajo, y se dedicó a la pequeña delincuencia. A los 15 años fue enviado a una prisión de menores y posteriormente fue rechazado en el Servicio Nacional por ser "mentalmente deficiente".

En 1948, mientras asistía a la Kingswood Approved School, Bentley conoció a Christopher Craig. La familia de Craig tenía conexiones delictivas, y el chico se vio envuelto en el mundo del crimen.

El asesinato del agente Sidney Miles

El 2 de noviembre de 1952, Bentley y Craig acordaron robar en un almacén de Croydon. Craig iba armado con un revólver Colt 45 y Bentley con un plumero.

Llamaron a la policía cuando vieron a la pareja trepando por la valla del almacén. La policía acorraló a la pareja, y el sargento Frederick Fairfax tiró a Bentley al suelo y lo detuvo. Según los testigos, Bentley gritó: "Dáselo, Chris". Es objeto de debate si Bentley estaba pidiendo a Craig que le entregara su arma o que abriera fuego. Al oír esto, Craig abrió fuego e hirió al DS Fairfax.

Durante la media hora siguiente, Craig y la Policía se dispararon mutuamente. Por otra parte, Bentley permaneció con la policía, ya que seguía detenido. Bentley no sacó su arma ni intentó huir del lugar. Durante el tiroteo, una bala alcanzó al agente Sidney Miles en la cabeza y lo mató.

Tras quedarse sin balas, Craig saltó desde el tejado y se fracturó la pelvis. Ambos fueron detenidos y puestos bajo custodia.

Los fallos del caso Derek Bentley

El caso de Derek Bentley estuvo plagado de fallos y controversias que salieron a la luz antes de que comenzara el juicio. La gravedad del delito hizo que el Lord Presidente del Tribunal Supremo Rayner Goddard presidiera el juicio de Bentley. Goddard tenía opiniones muy firmes sobre el caso y antes había confiado a Sir Charles Hardie que Bentley tenía que ser declarado culpable "a toda costa"^.1

El 3 de noviembre de 1952 -tras un juicio de apenas tres días con sólo 75 minutos de deliberación del jurado- Craig y Bentley fueron acusados del asesinato del agente Miles. En aquella época, el asesinato era un delito capital; sin embargo, los menores (de 18 años) no podían ser condenados a muerte. A pesar de no haber disparado el arma, Bentley se enfrentaba a la pena de muerte si era declarado culpable. Esto se debía al principio de empresa conjunta del derecho inglés .

Aunque el principio de empresa conjunta sigue siendo controvertido hoy en día, utilizar ese precedente legal en coalición con un caso de pena capital fue algo único. El hecho de que Derek Bentley fuera condenado a muerte por un delito que no había cometido provocó la indignación de la opinión pública británica y aceleró el movimiento contra la pena capital.

Fig. 1 - El Viejo Bailey

Características del caso Derek Bentley

Hubo tres características principales del caso Derek Bentley durante el juicio:

1. Había incertidumbre sobre cuántos disparos se hicieron y por quién. En la investigación forense no se encontró la bala que mató a Miles. Además, un experto en balística arrojó dudas sobre si Craig pudo haber disparado a Miles deliberadamente. Craig había utilizado balas de tamaño inferior y había serrado el extremo del cañón de la pistola, lo que hacía que el arma fuera imprecisa.
2. Craig y Bentley negaron que Bentley hubiera dicho: "Dale, Chris". Además, se debatió si Bentley le estaba pidiendo a Craig que le entregara el arma o que abriera fuego.
3. Se debatió si Bentley estaba mentalmente capacitado para ser juzgado.

Tras 75 minutos de deliberaciones, el jurado dictaminó que Bentley y Craig eran responsables de la muerte del agente Miles. Bentley fue condenado a muerte y Craig fue enviado a prisión. Craig cumplió diez años de prisión y fue puesto en libertad en mayo de 1963.

Tras ser rechazada su apelación el 13 de enero de 1953, la vida de Bentley estaba en manos del ministro del Interior , David Maxwell Fyfe. A pesar de que 200 miembros del Parlamento solicitaron un debate sobre la cuestión, Maxwell Fyfe decidió no conmutar la pena de Bentley.

Fig. 2 - Boceto de Sir David Maxwell Fyfe

Impacto del caso Derek Bentley

Sobre el resultado del caso, el diputado H. Montgomery Hyde declaró

El 28 de enero de 1953, Derek Bentley fue ahorcado en la prisión de Wandsworth. La ejecución provocó malestar público, con protestas masivas ante la prisión y la detención de dos personas. Los fallos del caso de Derek Bentley supusieron un cambio en la opinión pública sobre la pena capital en el Reino Unido. Exploremos los argumentos a favor y en contra de la pena de muerte en aquella época.

Fig. 3 - Prisión de Wandsworth

El caso Derek Bentley y la abolición de la pena capital

El caso Derek Bentley fue un instigador crucial en la abolición de la pena capital en el Reino Unido. A partir de 1957, la ley sobre la pena capital se modificó para que sólo el asesinato pudiera dar lugar a la pena de muerte. En 1965, la Ley de Abolición de la Pena de Muerte abolió por completo la pena capital en el Reino Unido. A los condenados por delitos graves se les impuso cadena perpetua en lugar de la pena de muerte.

Bentley es indultado

Tras la ejecución de Derek Bentley, sus padres y su hermana emprendieron una larga campaña para limpiar su nombre. Esta campaña tuvo éxito; el 29 de julio de 1993, Bentley recibió un indulto real, y el 30 de julio de 1998, el Tribunal de Apelación revocó la condena de Bentley. Unas cuatro décadas después de ser condenado a muerte, Bentley fue declarado hombre libre.

Resumen del caso de Derek Bentley

Aunque el caso de Derek Bentley encendió sin duda el papel de toque para la revisión legal, es importante recordar que ya se estaban produciendo llamamientos a la reforma legal mucho antes de la ejecución de Bentley. En muchos sentidos, la controvertida condena de Derek Bentley simplemente aceleró un movimiento de pensamiento ya establecido.

Dicha reforma del derecho penal surgió de la idea^{del siglo XX} de que los presos debían ser reformados en lugar de castigados. Este concepto vio la ilegalización del trabajo físico(1902), el internamiento en régimen de aislamiento(1922) y los borstales (1982).

Sobre todo, el caso de Derek Bentley pone de relieve hasta qué punto ha evolucionado el sistema jurídico británico en tan poco tiempo. Esto queda ejemplificado cuando echamos un vistazo hipotético a cómo habría procedido hoy el caso de Derek Bentley.

Aunque se mantiene el precedente de la empresa conjunta, la legislación actual sugiere que es improbable que Bentley fuera declarado culpable, y mucho menos ejecutado. Esto se debe a la Ley de Homicidios de 1957, que introdujo la responsabilidad disminuida, es decir, que los delincuentes cuyas capacidades mentales estuvieran "disminuidas" no debían ser considerados plenamente responsables. Aunque fuera declarado culpable según los criterios actuales, la Ley de Abolición de la Pena de Muerte de 1965 habría condenado a Bentley a cadena perpetua en lugar de ejecutarlo.