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En 1953, el caso de Derek Bentley conmocionó a la opinión pública británica. Derek Bentley, de sólo 19 años, fue condenado a muerte a pesar de no poseer ni disparar el arma que mató al agente de policía Sidney Miles. En realidad, Bentley fue condenado a muerte por pronunciar unas simples palabras: "Dale, Chris". La ejecución de Derek Bentley catalizó un debate sobre el uso de la pena capital en Gran Bretaña.
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Equipo de profesores de El caso de Derek Bentley
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También conocida como pena de muerte, la pena capital es la ejecución de un delincuente sancionada por el Estado.
Derek Bentley nació en el este de Londres en 1933. A pesar de tener una educación estable y una vida familiar decente, la infancia de Bentley fue de todo menos sencilla. Tras sufrir un grave traumatismo craneal en su juventud, Bentley quedó mentalmente discapacitado. Por ello, tuvo dificultades en la educación y el trabajo, y se dedicó a la pequeña delincuencia. A los 15 años fue enviado a una prisión de menores y posteriormente fue rechazado en el Servicio Nacional por ser "mentalmente deficiente".
Servicio Nacional
Política del Reino Unido por la que todos los varones sanos de entre 17 y 21 años debían servir en las fuerzas armadas.
En 1948, mientras asistía a la Kingswood Approved School, Bentley conoció a Christopher Craig. La familia de Craig tenía conexiones delictivas, y el chico se vio envuelto en el mundo del crimen.
El 2 de noviembre de 1952, Bentley y Craig acordaron robar en un almacén de Croydon. Craig iba armado con un revólver Colt 45 y Bentley con un plumero.
Llamaron a la policía cuando vieron a la pareja trepando por la valla del almacén. La policía acorraló a la pareja, y el sargento Frederick Fairfax tiró a Bentley al suelo y lo detuvo. Según los testigos, Bentley gritó: "Dáselo, Chris". Es objeto de debate si Bentley estaba pidiendo a Craig que le entregara su arma o que abriera fuego. Al oír esto, Craig abrió fuego e hirió al DS Fairfax.
Durante la media hora siguiente, Craig y la Policía se dispararon mutuamente. Por otra parte, Bentley permaneció con la policía, ya que seguía detenido. Bentley no sacó su arma ni intentó huir del lugar. Durante el tiroteo, una bala alcanzó al agente Sidney Miles en la cabeza y lo mató.
Tras quedarse sin balas, Craig saltó desde el tejado y se fracturó la pelvis. Ambos fueron detenidos y puestos bajo custodia.
El caso de Derek Bentley estuvo plagado de fallos y controversias que salieron a la luz antes de que comenzara el juicio. La gravedad del delito hizo que el Lord Presidente del Tribunal Supremo Rayner Goddard presidiera el juicio de Bentley. Goddard tenía opiniones muy firmes sobre el caso y antes había confiado a Sir Charles Hardie que Bentley tenía que ser declarado culpable "a toda costa".1
El 3 de noviembre de 1952 -tras un juicio de apenas tres días con sólo 75 minutos de deliberación del jurado- Craig y Bentley fueron acusados del asesinato del agente Miles. En aquella época, el asesinato era un delito capital; sin embargo, los menores (de 18 años) no podían ser condenados a muerte. A pesar de no haber disparado el arma, Bentley se enfrentaba a la pena de muerte si era declarado culpable. Esto se debía al principio de empresa conjunta del derecho inglés .
Empresa conjunta
También conocido como Propósito Común, la Empresa Conjunta implica delitos de dos o más personas. La ley establece que un delincuente secundario puede ser procesado como delincuente principal si su intención era ayudar al delincuente principal en su delito.
Aunque el principio de empresa conjunta sigue siendo controvertido hoy en día, utilizar ese precedente legal en coalición con un caso de pena capital fue algo único. El hecho de que Derek Bentley fuera condenado a muerte por un delito que no había cometido provocó la indignación de la opinión pública británica y aceleró el movimiento contra la pena capital.
Fig. 1 - El Viejo Bailey
Hubo tres características principales del caso Derek Bentley durante el juicio:
Tras 75 minutos de deliberaciones, el jurado dictaminó que Bentley y Craig eran responsables de la muerte del agente Miles. Bentley fue condenado a muerte y Craig fue enviado a prisión. Craig cumplió diez años de prisión y fue puesto en libertad en mayo de 1963.
Tras ser rechazada su apelación el 13 de enero de 1953, la vida de Bentley estaba en manos del ministro del Interior , David Maxwell Fyfe. A pesar de que 200 miembros del Parlamento solicitaron un debate sobre la cuestión, Maxwell Fyfe decidió no conmutar la pena de Bentley.
Fig. 2 - Boceto de Sir David Maxwell Fyfe
Sobre el resultado del caso, el diputado H. Montgomery Hyde declaró
Parece que Bentley hizo historia jurídica al ser el primero en ser ahorcado como cómplice de un delito por el que el principal en primer grado no podía ser ejecutado por motivos de edad.2
El 28 de enero de 1953, Derek Bentley fue ahorcado en la prisión de Wandsworth. La ejecución provocó malestar público, con protestas masivas ante la prisión y la detención de dos personas. Los fallos del caso de Derek Bentley supusieron un cambio en la opinión pública sobre la pena capital en el Reino Unido. Exploremos los argumentos a favor y en contra de la pena de muerte en aquella época.
Fig. 3 - Prisión de Wandsworth
| A favor | En contra |
| La gente veía la pena capital como un elemento disuasorio contra los delitos graves. | Había pocas pruebas de que la pena de muerte impidiera a la gente cometer delitos graves. |
| Sólo cinco delitos podían acarrear la pena de muerte: asesinato, espionaje, traición, piratería con violencia e incendio provocado en astilleros reales. | Hubo varios casos de personas condenadas a muerte que más tarde fueron declaradas inocentes. Estas condenas erróneas recibieron mucha publicidad, como las de Walter Rowland en 1947 y Timothy Evans en 1950. |
| Al año, muy pocas personas eran acusadas de delitos punibles con la pena capital. | Crecía la opinión de que la pena de muerte era incivilizada. |
El caso Derek Bentley fue un instigador crucial en la abolición de la pena capital en el Reino Unido. A partir de 1957, la ley sobre la pena capital se modificó para que sólo el asesinato pudiera dar lugar a la pena de muerte. En 1965, la Ley de Abolición de la Pena de Muerte abolió por completo la pena capital en el Reino Unido. A los condenados por delitos graves se les impuso cadena perpetua en lugar de la pena de muerte.
Tras la ejecución de Derek Bentley, sus padres y su hermana emprendieron una larga campaña para limpiar su nombre. Esta campaña tuvo éxito; el 29 de julio de 1993, Bentley recibió un indulto real, y el 30 de julio de 1998, el Tribunal de Apelación revocó la condena de Bentley. Unas cuatro décadas después de ser condenado a muerte, Bentley fue declarado hombre libre.
Aunque el caso de Derek Bentley encendió sin duda el papel de toque para la revisión legal, es importante recordar que ya se estaban produciendo llamamientos a la reforma legal mucho antes de la ejecución de Bentley. En muchos sentidos, la controvertida condena de Derek Bentley simplemente aceleró un movimiento de pensamiento ya establecido.
Dicha reforma del derecho penal surgió de la ideadel siglo XX de que los presos debían ser reformados en lugar de castigados. Este concepto vio la ilegalización del trabajo físico(1902), el internamiento en régimen de aislamiento(1922) y los borstales (1982).
Borstales
Prisiones para delincuentes juveniles en el Reino Unido.
Sobre todo, el caso de Derek Bentley pone de relieve hasta qué punto ha evolucionado el sistema jurídico británico en tan poco tiempo. Esto queda ejemplificado cuando echamos un vistazo hipotético a cómo habría procedido hoy el caso de Derek Bentley.
Aunque se mantiene el precedente de la empresa conjunta, la legislación actual sugiere que es improbable que Bentley fuera declarado culpable, y mucho menos ejecutado. Esto se debe a la Ley de Homicidios de 1957, que introdujo la responsabilidad disminuida, es decir, que los delincuentes cuyas capacidades mentales estuvieran "disminuidas" no debían ser considerados plenamente responsables. Aunque fuera declarado culpable según los criterios actuales, la Ley de Abolición de la Pena de Muerte de 1965 habría condenado a Bentley a cadena perpetua en lugar de ejecutarlo.
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