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Vida y hechos del Príncipe Enrique el Navegante
Dom Henrique de Portugal, duque de Viseu, es conocido hoy como Enrique el Navegante. Enrique fue el tercer hijo superviviente del rey Juan I de Portugal y la reina Filipa. Nacido el 4 de marzo de 1394, Enrique era uno de once hijos. Como era el tercer hijo superviviente, Enrique tenía pocas posibilidades de convertirse en rey. En lugar de ello, se centró en otra cosa; estaba fascinado con la historia del Preste Juan.
El Preste Juan (Parte I)
Hoy sabemos que el Preste Juan era un rey ficticio, pero los europeos pensaron que podía ser un poderoso aliado en el siglo XV. Un ejército mongol empujó a las fuerzas musulmanas más lejos de Asia. Cuando las noticias volvieron a Europa, la historia había cambiado: era un rey cristiano el que había derrotado a los musulmanes. Por entonces circulaba por Europa una carta de un misterioso Preste Juan que afirmaba ser ese rey y poseer la fuente de la juventud.
Cuando Enrique tenía veintiún años, él y sus hermanos capturaron Ceuta, una ciudad musulmana fortificada, en Marruecos. Debido a la captura de Ceuta, el rey nombró caballeros a Enrique y a sus hermanos. Cuando estuvo en esta ciudad, Enrique se enteró de las formas en que los africanos del norte y del oeste comerciaban con los indios. Empezó a pensar en formas de hacer más rentable el comercio de Portugal.
Si los barcos portugueses viajaban por el Mediterráneo, los italianos les cobraban impuestos. Si viajaban por Oriente Próximo, las naciones musulmanas les cobraban impuestos. Enrique quería una forma de comerciar en la que los portugueses no tuvieran que pagar impuestos.
Logros del príncipe Enrique el Navegante
Aunque Enrique no era marino, explorador ni navegante, fue mecenas de personas que sí lo eran. Enrique contrató a matemáticos, marinos, astrónomos, diseñadores de barcos, cartógrafos y navegantes capaces de innovar el equipo de navegación. Los viajes patrocinados por Enrique redescubrieron las islas costeras africanas, y los mecenas de Enrique fueron algunos de los primeros europeos que establecieron relaciones comerciales con algunas tribus africanas.
¿Lo sabías?
Enrique no era conocido como el Navegante en su época. Más tarde, en el siglo XIX, los historiadores británicos y alemanes se refirieron a él con ese epíteto. En portugués, Enrique también es conocido como Infante Dom Henrique.
Innovaciones en la navegación marítima
El equipo de Enrique modificó la brújula, el reloj de arena, el astrolabio y el cuadrante para que funcionaran en el mar. Un astrolabio era un dispositivo utilizado por los antiguos griegos para saber la hora y localizar las estrellas. Los exploradores ingleses lo utilizaban para localizar estrellas que les indicaran dónde se encontraban. Los marineros utilizaban el cuadrante para encontrar la latitud y la longitud en los mapas.
Uno de sus principales inventos fue el barco carabela, probablemente basado en un diseño musulmán. Este pequeño navío era más fácil de maniobrar, lo que lo hacía perfecto para navegar por la costa africana. También tenía velas latinas. Estas velas tenían forma triangular en lugar de la cuadrada habitual. ¡La forma triangular de la vela le permitía navegar contra el viento!
Además de querer riquezas para Portugal, Enrique quería difundir el cristianismo. Aunque Enrique era muy religioso, contrató a judíos y musulmanes para trabajar en su equipo de innovadores. Este equipo tenía su base en Sagres, en la costa sur de Portugal.
Viajes patrocinados
Los viajes patrocinados por Enrique redescubrieron algunas islas costeras de África. Durante su vida, los colonos exploraron alrededor de 15.000 millas de la costa africana en nombre de los portugueses. Estos exploradores buscaban ríos de oro de fábula, la torre de Babilonia, la Fuente de la Juventud y reinos míticos.
Aunque los exploradores no encontraron nada de eso, sí "descubrieron" las cadenas de islas de Azores y Madeira. Estas islas sirvieron de trampolín para posteriores exploraciones africanas. Los barcos podían parar en estas islas, reabastecerse y continuar sus viajes.
El descubrimiento insular más importante fue el de las islas de Cabo Verde. Los portugueses colonizaron estas islas, creando así el modelo para la colonización de América. Las islas de Cabo Verde se añadieron a la cadena de reabastecimiento y desempeñaron un papel importante cuando los europeos recorrieron el Nuevo Mundo.
Enrique el Navegante y la esclavitud
Los viajes de Enrique eran caros. Aunque Portugal vendía algunas especias africanas, esto no cubría el coste de la exploración. Enrique quería algo más rentable. En 1441, los capitanes de Enrique empezaron a capturar africanos que vivían en el Cabo Bianco.
Uno de los hombres capturados era un jefe que hablaba árabe. Este jefe negoció la libertad para él y su hijo a cambio de otras diez personas. Sus captores los llevaron a casa en 1442, y los barcos portugueses regresaron con otras diez personas esclavizadas y polvo de oro.
Portugal había entrado en el comercio de esclavos y seguiría siendo un gran mercado de esclavos hasta el declive del comercio de esclavos. Las iglesias no estaban de acuerdo. Al fin y al cabo, muchos de los recién esclavizados eran africanos cristianos o se habían convertido al cristianismo. En 1455, el Papa Nicolás V limitó el comercio de esclavos a Portugal, y que la esclavitud cristianizaría a los africanos "incivilizados".
Las contribuciones de Enrique el Navegante
Tras la muerte de Enrique el Navegante el 3 de noviembre de 1460, su legado creció más allá de los objetivos exploratorios.
Las contribuciones de Enrique permitieron a Bartolomé Dias navegar alrededor del Cabo de Buena Esperanza, en África, en 1488. Muchos marineros tenían miedo de intentarlo porque pensaban que significaba una muerte segura. Las corrientes que rodeaban el cabo empujaban los barcos hacia atrás. El ambicioso Díaz navegó alrededor del cabo y regresó a Portugal para informar al entonces rey, Juan II.
En mayo de 1498, Vasco de Gama navegó alrededor del Cabo de Buena Esperanza hasta la India. Era la primera vez que un europeo realizaba este viaje. El objetivo original de Enrique el Navegante era encontrar una ruta por mar que eliminara la necesidad de atravesar el Mediterráneo u Oriente Próximo.
El Preste Juan (Parte II)
En 1520, los portugueses creyeron haber encontrado al descendiente del legendario Preste Juan. Creían que Etiopía, un reino de África, era el reino imaginario de la leyenda y que los etíopes eran los cristianos perfectos y unos aliados potencialmente poderosos. Portugal y Etiopía se aliaron, pero esta lealtad se desintegró un siglo después, cuando el Papa declaró herejes a los cristianos africanos.
Enrique el Navegante - Puntos clave
- Enrique el Navegante fue un mecenas de la innovación marítima, la exploración y la colonización.
- Enrique el Navegante inició la Era de la Exploración y abrió África al comercio europeo de esclavos.
- Vasco de Gama y Bartolomé Dias pudieron realizar sus viajes gracias a Enrique.
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