Los asilos de Whitechapel

Datos sobre el Workhouse de Whitechapel

En el siglo^XIX, Whitechapel era una de las zonas más pobres de Londres, donde vivían unas 175.000 personas.

La zona estaba superpoblada, con viviendas y saneamiento deficientes en un área que había sido dominada por laRevolución Industrial (c1760-c.1840). Las casas de trabajo se establecieron como último recurso para los trabajadores y tenían algunas características significativas:

• Se imponía el trabajo como forma de "pago" para permanecer en los workhouses. Eran mantenidos por los que estaban dentro de ellos.
• Las familias eran separadas al entrar en los workhouses.
• Las casas de trabajo estaban superpobladas.
• Se exigían uniformes.
• La comida era de mala calidad y en pequeñas cantidades.
• Las casas de trabajo eran antihigiénicas, lo que provocaba la propagación de enfermedades.

La vida en los asilos no era agradable, y quienes vivían en ellos los utilizaban como último recurso cuando la única opción era quedarse sin hogar.

La vida en las casas de trabajo de Whitechapel

La vida en las casas de trabajo de Whitechapel era dura y agotadora. Los propietarios de las casas de trabajo hacían que las condiciones fueran las peores posibles, pues no querían que las casas de trabajo estuvieran ocupadas por vagos que buscaban alojamiento y comida gratis.

Las condiciones eran duras, ya que muchos tenían que pedir ayuda a los workhouses debido a los altos niveles de pobreza que había en Londres, especialmente en Whitechapel. Los Workhouses de Whitechapel contenían grandes habitaciones llenas de camas, sin intimidad entre los trabajadores. Las camas estaban juntas y sucias, y las familias estaban separadas unas de otras. También estaba la planta de trabajo, que a menudo era la de producción de hierro en los Workhouses de Whitechapel, donde se ponía a trabajar a los sanos.

Fig. 2 - Un Workhouse en Cleveland Street, Londres

Lasenfermerías también formaban parte de los workhouses. Los ancianos, los enfermos terminales y los enfermos mentales solían alojarse en la parte de enfermería de un workhouse, junto con las personas que necesitaban otro tipo de atención médica y podían permitirse ir al hospital. Las horribles condiciones de las casas de trabajo tenían el efecto deseado de disuadir a muchos trabajadores sanos, pero pobres, de ser admitidos. De este modo, los hospicios se llenaron de personas que necesitaban asistencia médica.

En 1867 se aprobó la Ley Metropolitana de Pobres. Esto hizo que fuera un requisito legal tener lugares separados para las enfermerías, a veces llamadas asilos, y se construyó en South Grove un nuevo workhouse para los pobres sanos de Whitechapel. El original Whitechapel Union Workhouse estaba situado en Charles Street.

Asilo Whitechapel Union

El Whitechapel Union Workhouse se construyó en 1842 en Charles Street, a lo largo de toda la calle, y constaba de cinco plantas. Prestaba servicio a las parroquias de Santa María Whitechapel, San Botolph Aldgate y Christ Church Spitalfields. En el censo de 1881 había más de 400 residentes en un solo edificio^.1

El Union Workhouse se convirtió en una enfermería en 1872, tras la introducción de la Ley Metropolitana de Pobres cinco años antes. Funcionó como enfermería hasta que fue demolida en la década de 1960.

Normas del Workhouse de Whitechapel

Había normas estrictas relativas a la vida y el trabajo en el hospicio, cuyo objetivo era hacer la vida desagradable a sus ocupantes. A continuación se ofrece una breve lista de cómo los ocupantes podían infringir las normas del hospicio.

Actos calificados de"desorden":

1. Hacer ruido cuando se ordena silencio.
2. Lenguaje obsceno (insultar).
3. Insultar a otro trabajador.
4. Amenazar con agredir a otro trabajador.
5. Estar sucio.
6. Negarse a trabajar.
7. Fingir estar enfermo.
8. Jugar a juegos, como las cartas.
9. Entrar en zonas no autorizadas.
10. Desobedecer cualquier orden de un oficial.

Actos calificados de"Refractarios":

1. Repetir cualquiera de los actos enumerados anteriormente en un periodo de siete días.
2. Insultar al maestro, a la matrona, al funcionario o a los guardianes del hospicio.
3. Desobedecer las órdenes del maestro o la matrona.
4. Agredir a otra persona.
5. Dañar o ensuciar la propiedad intencionadamente.
6. Malgastar intencionadamente las provisiones.
7. Embriagarse.
8. Cometer un acto indecente.
9. Molestar a un recluso durante la oración.

Estos actos conllevaban fuertes castigos. En los "Actos desordenados" se sustituía la comida de un preso por pan o patatas y se le retiraba cualquier otro alimento durante un periodo de cuarenta y ocho horas. Los "Actos Refractarios" se castigaban con el confinamiento solitario durante veinticuatro horas. Si un trabajador vestía de forma diferente a los demás, podía ser castigado con cualquiera de los dos castigos, dependiendo de la gravedad^.2

Cierre del Workhouse de Whitechapel

En 1930, el Consejo del Condado de Londres se hizo cargo del Workhouse de Whitechapel y lo convirtió en un hospital general, el St Peter's. Los workhouses siguieron funcionando después de la Gran Bretaña victoriana hasta el siglo^XX, pero cada vez albergaban más a ancianos y enfermos que a pobres sanos.

Tras la aprobación de la Ley de Asistencia Nacional de 1948, se abolieron todos los workhouses al derogar las leyes de pobreza tras la creación del estado del bienestar. El estado del bienestar creó un método diferente de proporcionar ayuda a los necesitados en todo el país y creó servicios como el NHS y el sistema de prestaciones.