Brújula magnética

Definición de brújula magnética

Los seres humanos siempre han utilizado el cielo para orientarse de un lugar a otro. Por la noche, la Estrella Polar señala el camino hacia el norte. Durante el día, la salida y la puesta del sol muestran las direcciones este y oeste. Estas herramientas naturales de navegación permitieron a los humanos explorar y encontrar el camino de vuelta, pero siempre se puede mejorar. Esa mejora llegó con la herramienta creada por el hombre conocida como brújula.

Cómo funciona una brújula magnética

Una brújula magnética funciona utilizando un material magnético que se alinea con los polos magnéticos de la Tierra. Cuando está alineado, un imán se orienta al norte y al sur. Esto permite no sólo discernir en qué dirección está el norte, sino encontrar rumbos más precisos en todas las direcciones.

Esto puede hacerse midiendo el ángulo desde el norte. La idea matemática de un círculo de 360 grados se remonta 6.000 años atrás en el mundo antiguo. Cuando el círculo se combina con la aguja de la brújula, 0 grados es el norte, 90 grados es el este, 180 grados es el sur y 270 grados es el oeste. Utilizar un círculo de esta manera permite a una persona crear y navegar con mapas con mucha más precisión.

La Brújula Magnética a través de la Historia

A lo largo de la historia, encontramos muchos grandes inventos tecnológicos que repercutieron en la humanidad en general. Pero hay algunos que, aunque hoy los consideremos tan simples como un trozo de papel, cambiaron y dieron forma a nuestro pasado y presente. Uno de estos notables inventos es la brújula magnética.

Brújula magnética china

En algún momento entre los años 950 y 1000, los chinos empezaron a utilizar brújulas magnéticas. Las primeras brújulas chinas se construyeron utilizando el mineral lodestone, magnético por naturaleza. Al principio, se ignoró su uso como herramienta de navegación. En su lugar, la brújula adoptó usos más místicos. Las primeras tareas para las que los chinos utilizaron la brújula magnética fueron la adivinación y la alineación de edificios según los principios del Feng Shui.

Hasta la dinastía Song no se utilizó por primera vez la brújula magnética como instrumento de navegación. Como muchos avances científicos, fue explotada por primera vez por los militares para la navegación terrestre hacia 1040. En 1111 se utilizó por fin para la navegación marítima.

Curiosamente, este innovador dispositivo sólo se utilizaba originalmente como apoyo a los métodos tradicionales de navegación celeste. El escrito de Zhu Yu de 1111 afirma que la brújula se utilizaba cuando el tiempo bloqueaba el sol o las estrellas hasta el punto de que no podían utilizarse en la navegación.

Fig. 2 - Brújula del siglo XVI

Brújula magnética europea

Puede que los chinos fueran los primeros en utilizar la brújula magnética, pero a finales del siglo XII o principios del XIII, los marineros europeos también navegaban por el prodigio magnético. Al igual que sus homólogos chinos, al principio sólo la utilizaban cuando el mal tiempo impedía el uso del sol y las estrellas para la navegación. A finales del siglo XIII, los europeos habían ampliado el uso de los dispositivos al estudio de la astronomía.

Brújula magnética de Oriente Medio

En el siglo XIII también se introdujo la brújula en Oriente Próximo. Las descripciones de los diseños indican que la brújula probablemente se extendió desde China. Al igual que los chinos, solían utilizarla por motivos espirituales. La brújula magnética se utilizaba para determinar las direcciones de La Meca, hacia donde debían rezar los musulmanes. Más tarde, la brújula se combinó con un reloj de sol para crear un dispositivo que indicaba tanto la hora como la dirección adecuada para la oración.

La rosa de los vientos

Una brújula es una imagen en un mapa que ayuda al lector de mapas a determinar más claramente una dirección concreta. La imagen suele adoptar la forma de una estrella con entre 8 y 32 puntas. La estrella puede utilizarse para encontrar grados en un mapa, que puede utilizarse con cuerpos celestes o con una brújula para navegar con gran precisión. Esto se hizo popular entre los navegantes árabes a finales del siglo X, antes de extenderse por todo el Mediterráneo y luego al resto de Europa.

Fig. 3 - Una rosa de los vientos

Desafíos de la brújula magnética

En el siglo XV, la era de la exploración estaba en marcha. Navegantes portugueses como Gonzalo Cabral y Fernando de Magallanes se dirigieron a tierras lejanas. Los marineros dependían cada vez más de la brújula magnética a medida que viajaban excepcionalmente lejos de la vista de tierra firme. A medida que los marineros viajaban más y más al norte, empezaron a descubrir que el norte magnético no era exactamente lo mismo que el norte verdadero. Fue el científico inglés William Gilbert quien demostró que la propia Tierra era un imán, explicando finalmente la forma en que funcionaba una brújula magnética.

Fig. 4 - Edmund Halley

Edmund Halley

El país más interesado en el desarrollo de la brújula magnética fue Gran Bretaña. Los británicos invirtieron en determinar la variación del Norte magnético a medida que viajaban los marineros. Asumió la tarea el científico Edmund Halley en 1698. Halley emprendió muchos viajes por el océano Atlántico, midiendo la distancia entre el norte verdadero y el magnético. La Marina Real publicó esta información en un mapa en 1701.