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Caída del Imperio Bizantino: Mapa
A principios del siglo VII, el Imperio Bizantino (púrpura) se extendía por las costas septentrional, oriental y meridional del Mediterráneo. Al este se encontraba el principal rival de los bizantinos: el Imperio Persa, gobernado por los sasánidas (amarillo). Al sur, en el norte de África y la Península Arábiga, diversas tribus dominaban las tierras más allá del control bizantino (verde y naranja).
Imperio Persa/Sasánida
El nombre dado al Imperio situado al este del Imperio Bizantino era Imperio Persa. Sin embargo, a veces también se le denomina Imperio Sasánida, ya que este imperio estaba gobernado por la dinastía sasánida. En este artículo se utilizan los dos términos indistintamente.
Compáralo con el siguiente mapa que muestra el estado del Imperio Bizantino en el 750 d.C.
Como puedes ver, el Imperio Bizantino se redujo considerablemente entre los años 600 y 750 d.C.
El Califato Islámico (verde) conquistó Egipto, Siria, el Levante, la costa del norte de África y la Península Ibérica en España al Imperio Bizantino (naranja). Además, como las tropas bizantinas tenían que enfrentarse a los musulmanes y a los sasánidas en sus fronteras meridionales y orientales, dejaron abiertas al ataque las fronteras septentrionales y occidentales del imperio. Esto significó que las comunidades eslavas se apoderaron de los territorios bizantinos cercanos al Mar Negro. El Imperio bizantino también perdió territorios que formalmente poseía en Italia.
Califato
Estado islámico político y religioso gobernado por un califa. La mayoría de los califatos eran también imperios transnacionales gobernados por la élite dirigente islámica.
Sin embargo, es esencial señalar que el Imperio bizantino consiguió mantener su capital de Constantinopla durante todo este periodo de derrotas militares. Aunque tanto los sasánidas como los musulmanes intentaron tomar Constantinopla, la ciudad siempre permaneció en manos bizantinas.
Constantinopla y el Imperio Bizantino
Cuando el emperador Constantino reunificó el dividido Imperio Romano, decidió trasladar su capital de Roma a otra ciudad. Eligió la ciudad de Bizancio por su importancia estratégica en el estrecho del Bósforo y la rebautizó Constantinopla.
Constantinopla resultó ser una elección práctica para la capital bizantina. Estaba rodeada en su mayor parte por agua, lo que la hacía fácilmente defendible. Constantinopla también estaba más cerca del centro del Imperio bizantino.
Sin embargo, Constantinopla tenía un grave punto débil. Era difícil hacer llegar agua potable a la ciudad. Para solucionar este problema, la población bizantina construyó acueductos hasta Constantinopla. Esta agua se almacenaba en la impresionante Cisterna de Binbirderek, que aún puedes ver si visitas Constantinopla hoy en día.
Hoy, Constantinopla se conoce como Estambul y está situada en la actual Turquía.
Caída del Imperio Bizantino: Razones
¿Por qué la fortuna de un poderoso Imperio pasó tan rápidamente de la gloria al declive? Siempre hay factores complejos en juego, pero en la decadencia bizantina destaca una razón: el coste de las constantes acciones militares.
Fig. 3 Placa que muestra al emperador bizantino Heraclio recibiendo la sumisión del rey sasánida Josrau II. Los bizantinos y los sasánidas estuvieron constantemente en guerra durante este periodo.
El coste de la acción militar constante
El imperio estuvo constantemente en guerra con sus vecinos durante todo el siglo que va del 532 al 628, cuando el Imperio Islámico empezó a conquistar las tierras bizantinas. La última y más aplastante guerra, antes de su declive a manos de los árabes islámicos, se produjo con la guerra bizantino-sasánida de 602-628. Aunque las tropas bizantinas salieron finalmente victoriosas en esta guerra, ambos bandos agotaron sus recursos financieros y humanos. El tesoro bizantino se agotó y quedaron escasos efectivos en el ejército bizantino. Esto hizo que el Imperio fuera vulnerable a los ataques.
Liderazgo débil
La muerte del emperador bizantino Justiniano I en 565 sumió al Imperio en una crisis de liderazgo. Acabó siendo dirigido por varios gobernantes débiles e impopulares, entre ellos Mauricio, que fue asesinado en una revuelta en 602. Focas, el líder de esta revuelta, se convirtió en el nuevo emperador bizantino. Sin embargo, tenía fama de tirano y se enfrentó a numerosos complots de asesinato. Sólo cuando Heraclio se convirtió en emperador bizantino en 610, el Imperio recuperó la estabilidad, pero el daño ya estaba hecho. El Imperio perdió un territorio significativo a lo largo de este periodo caótico, incluyendo los Balcanes, el norte de Italia y el Levante.
La peste
La peste negra se extendió por el Imperio durante la década de 540, diezmando a la población bizantina. Fue conocida como la Peste de Justiniano. Aniquiló a gran parte de la población agrícola del Imperio y dejó poca mano de obra para la acción militar. Algunos historiadores creen que hasta el 60% de la población europea murió durante este brote de peste, y Jeffrey Ryan sostiene que el 40% de la población de Constantinopla pereció a causa de la peste.1
La peste de Justiniano
No disponemos de fuentes que nos permitan saber con exactitud cuántas personas murieron durante la peste de Justiniano. Los historiadores que llegan a estimaciones elevadas suelen basarse en fuentes cualitativas y literarias de la época. Otros historiadores critican este enfoque porque se basa demasiado en fuentes literarias cuando existen fuentes económicas y arquitectónicas que refutan la idea de que las plagas diezmaran la zona tan gravemente como la mayoría de la gente piensa.
Por ejemplo, Mark Whittow señala que una cantidad considerable de plata databa de la segunda mitad del siglo VI y que se siguieron construyendo edificios impresionantes en tierras bizantinas.2 Esto no parece mostrar una sociedad al borde del colapso debido a la peste, sino más bien que la vida bizantina continuó con bastante normalidad a pesar del brote de la enfermedad. La opinión de que las plagas no fueron ni mucho menos tan malas como suelen pensar los historiadores se denomina enfoque revisionista.
Datos cualitativos
Información que no puede contarse ni medirse objetivamente. La información cualitativa es, por tanto, subjetiva e interpretativa.
Caída del Imperio Bizantino: Cronología
El Imperio Bizantino duró mucho tiempo, desde su creación al final del Imperio Romano hasta que los otomanos conquistaron Constantinopla en 1453. Sin embargo, el Imperio no fue una fuerza constante durante este periodo. Más bien, las fortunas bizantinas subieron y bajaron siguiendo un patrón cíclico. Nos centraremos aquí en el primer ascenso del Imperio bajo Constantino y Justiniano I, seguido de su primer periodo de declive cuando el Califato islámico conquistó muchas tierras bizantinas.
Echemos un vistazo más de cerca al primer ascenso y caída del Imperio Bizantino en esta línea temporal.
| Año | Evento |
| 293 | El Imperio Romano se dividió en dos mitades: Oriente y Occidente. |
| 324 | Constantino reunificó el Imperio Romano bajo su mandato. Trasladó la capital de su Imperio de Roma a la ciudad de Bizancio y la rebautizó con su nombre: Constantinopla. |
| 476 | Fin definitivo del Imperio Romano de Occidente. El Imperio Romano de Oriente continuó bajo la forma del Imperio Bizantino, gobernado desde Constantinopla. |
| 518 | Justiniano I se convirtió en emperador bizantino. Fue el inicio de un periodo dorado para el Imperio Bizantino. |
| 532 | Justiniano I firmó un tratado de paz con los sasánidas para defender su frontera oriental del Imperio sasánida. |
| 533-548 | Periodo constante de conquista y guerra contra las tribus del norte de África bajo Justiniano I. Los territorios bizantinos se expandieron significativamente. |
| 537 | Se construye Santa Sofía en Constantinopla, punto culminante del Imperio bizantino. |
| 541-549 | La peste de Justiniano - epidemias de peste se extendieron por el Imperio, matando a más de una quinta parte de Constantinopla. |
| 546-561 | Guerras romano-persas - Justiniano luchó contra los persas en Oriente. Esto terminó con una tregua de una paz de cincuenta años. |
| 565 | Los lombardos alemanes invaden Italia. A finales de siglo, sólo un tercio de Italia permanecía bajo control bizantino. |
| 602 | Focas lanzó una revuelta contra el emperador Mauricio, y éste fue asesinado. Focas se convirtió en emperador bizantino, pero era muy impopular dentro del Imperio. |
| 602-628 | Estalló la guerra bizantino-sasánida por el asesinato de Mauricio (que era del agrado de los sasánidas). |
| 610 | Heraclio navegó de Cartago a Constantinopla para deponer a Focas. Heraclio se convirtió en el nuevo emperador bizantino. |
| 626 | Los sasánidas sitiaron Constantinopla, pero no tuvieron éxito. |
| 626-628 | El ejército bizantino bajo Heraclio consiguió arrebatar Egipto, el Levante y Mesopotamia a los sasánidas. |
| 634 | El Califato Rashidun comenzó a invadir Siria, entonces en poder del Imperio Bizantino. |
| 636 | El califato Rashidun obtuvo una importante victoria sobre el ejército bizantino en la batalla de Yarmouk. Siria pasó a formar parte del Califato Rashidun. |
| 640 | El califato Rashidun conquistó la Mesopotamia y Palestina bizantinas. |
| 642 | El califato Rashidun ganó Egipto al Imperio bizantino. |
| 643 | El imperio sasánida cayó en manos del califato Rashidun. |
| 644-656 | El califato Rashidun conquistó el norte de África y España al Imperio Bizantino. |
| 674-678 | El califato omeya sitió Constantinopla. No tuvieron éxito y se retiraron. Sin embargo, la población de la ciudad descendió de 500.000 a 70.000 habitantes debido a la escasez de alimentos. |
| 680 | Los bizantinos sufrieron la derrota de los búlgaros (eslavos), que invadieron el norte del Imperio. |
| 711 | La dinastía heraclitana terminó tras más acciones militares contra los eslavos. |
| 746 | El Imperio bizantino obtuvo una importante victoria sobre el califato omeya e invadió el norte de Siria. Esto marcó el fin de la expansión omeya en el Imperio bizantino. |
Califato Rashidun
El primer califato después del profeta Mahoma. Fue gobernado por los cuatro califas Rashidun "rectamente guiados".
Califato Omeya
El segundo califato islámico, que asumió el poder tras el fin del califato Rashidun. Estuvo dirigido por la dinastía omeya.
Caída del Imperio Bizantino: Efectos
El principal resultado del declive del Imperio bizantino fue que el equilibrio de poder en la región se desplazó hacia el califato islámico. El Imperio Bizantino y el Sasánida ya no eran los perros de presa; los sasánidas habían sido completamente diezmados y los bizantinos se aferraban al poco poder y territorio que les quedaba en comparación con la nueva superpotencia de la región. Sólo a causa del caos interno de la dinastía omeya en la década de 740 se detuvo la expansión omeya en territorio bizantino, y un resto del Imperio bizantino quedó indemne.
Esto también dio paso a un siglo y medio de estancamiento dentro del Imperio Bizantino. No fue hasta que la dinastía macedonia se hizo cargo del Imperio Bizantino en 867 cuando éste experimentó un resurgimiento.
Sin embargo, el Imperio Bizantino no cayó del todo. Lo más importante es que los bizantinos consiguieron mantener Constantinopla. El asedio islámico de Constantinopla en 674-678 fracasó y las fuerzas árabes se retiraron. Esta victoria bizantina permitió que el Imperio continuara en una forma menor.
Fig. 4 Mural de las murallas marítimas de Constantinopla c.siglo XIV.
Caída del Imperio Bizantino: Resumen
El Imperio bizantino sufrió un grave declive entre los años 600 y 750 d.C. Muchos de sus territorios fueron conquistados por el califato islámico, incluida la costa del norte de África, Siria y Egipto.
El resultado de la caída del Imperio bizantino fue que el equilibrio de poder en esta región cambió drásticamente. En el año 600, los bizantinos y los sasánidas eran los principales actores de la zona. En 750, el Califato Islámico ostentaba el poder, el Imperio Sasánida ya no existía y los bizantinos quedaron sumidos en un periodo de estancamiento durante 150 años.
Decadencia del Imperio Bizantino - Puntos clave
- El Imperio Bizantino sucedió al Imperio Romano. Mientras que el Imperio Romano de Occidente terminó en 476, el Imperio Romano de Oriente continuó en forma de Imperio Bizantino, dirigido desde Constantinopla (antes conocida como la ciudad de Bizancio). El Imperio terminó en 1453, cuando los otomanos conquistaron Constantinopla.
- Entre los años 600 y 750, el Imperio Bizantino sufrió un pronunciado declive. Perdió muchos de sus territorios a manos del Califato islámico.
- La razón clave del declive del Imperio fue el agotamiento financiero y militar tras un prolongado periodo de guerra constante, que culminó en la Guerra Bizantino-Sasánida de 602-628.
- Además, el Imperio sufrió graves plagas en la década de 540, que diezmaron a la población. Posteriormente atravesaron un periodo de liderazgo caótico y débil, que dejó vulnerable al Imperio.
- El impacto del declive del Imperio Bizantino fue que el equilibrio de poder en la región se desplazó hacia la nueva superpotencia de la zona: el Califato Islámico.
Referencias
- Jeffrey R. Ryan, Gripe pandémica: Planificación de Emergencias y Comunidad, 2008, pág. 7.
- Mark Whittow, "El gobierno de la ciudad romana tardía y bizantina temprana: Una historia continua", en Pasado y Presente, 1990, pp. 13-28.
- Figura 4: Mural de las murallas marítimas de Constantinopla, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Constantinople_mural,_Istanbul_Archaeological_Museums.jpg, por en:User:Argos'Dad, https://en.wikipedia.org/wiki/User:Argos%27Dad, bajo licencia de Creative Commons Reconocimiento 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en).
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