Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales

Historia de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales

Después de que las incursiones y asentamientos iniciales de España en las Américas dejaran claro que se podía hacer una gran fortuna con el comercio de sal, azúcar y tabaco del llamado Nuevo Mundo, el resto de Europa esperaba entrar en acción.

Los holandeses no fueron una excepción. Sin embargo, estaban inmersos en una larga guerra contra España por la independencia. En 1609, llegaron a un acuerdo con España para un alto el fuego de 12 años a cambio de la promesa holandesa de mantenerse al margen del comercio con América. Este tratado retrasó la formación de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales.

Tras su fundación en 1621, la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales tardó en atraer inversores. Con el tiempo, ofreció a los inversores extranjeros el mismo estatus que a los ciudadanos de los Países Bajos, siendo una de las primeras empresas en hacerlo. En 1623, había recaudado suficiente dinero para tener 15 barcos y empezar a explorar seriamente las costas de África Occidental y Brasil en busca de oportunidades comerciales.

Una vez finalizada la tregua de 12 años, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales también entabló relaciones con barcos españoles y portugueses. Los holandeses imaginaron un gran plan en el que podrían hacerse con el control de gran parte de las colonias y el comercio entre África Occidental y América, aunque nunca tuvieron mucho éxito en ello. En su lugar, acabó centrándose en atacar el comercio español y portugués mediante el corsarismo.

Al principio, la empresa no tuvo mucho éxito. El corsarismo produjo algunos beneficios, pero la compañía sabía que era poco probable que fuera un ganador a largo plazo, y se dedicó a establecer asentamientos más permanentes.

Colonia y colonias de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales

Al principio, volvieron a apuntar al Brasil portugués, con la esperanza de hacerse con el control del lucrativo comercio de la zona. Sin embargo, tras fracasar en su intento de mantener los puestos avanzados tomados en las exitosas incursiones de 1630, dirigió su atención hacia otros lugares.

Entre los asentamientos coloniales que creó la compañía estaban:

• Las Antillas Neerlandesas, o Caribe Neerlandés, son un grupo de islas que incluye Aruba y Curaçao.
• Surinam está en la costa norte caribeña de Sudamérica.
• Guyana, también en la costa norte de Sudamérica y tomada por los británicos después de 1796.
• Puestos comerciales en la Costa de Oro, en la actual Ghana.
• Puestos comerciales en la Costa de los Esclavos, en el actual Benín.
• Nueva Holanda en la costa este de Norteamérica, alrededor de la actual Nueva Inglaterra en Estados Unidos.

La Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales y Nueva Amsterdam

La colonia era conocida como Nueva Holanda, que incluía partes de los actuales estados norteamericanos de Nueva York, Connecticut, Delaware y Nueva Jersey. La colonia se dedicaba principalmente al comercio de pieles.

Aumentó en la década de 1650, y su capital, Nueva Ámsterdam, se convirtió en un importante puerto comercial. Este asentamiento comenzó como un pequeño fuerte y puesto de avanzada comercial y estaba situado en el extremo sur de la isla de Manhattan.

En 1664, la población de Nueva Amsterdam de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales había aumentado a 2.500 habitantes. Sin embargo, en ese año, los británicos, en guerra con los holandeses, conquistaron la zona. La rebautizaron Nueva York en honor del duque de York, y el emplazamiento de Nueva Amsterdam acabó convirtiéndose en el centro de Manhattan que conocemos hoy.

Fig. 2 - Pintura de Nueva Amsterdam en 1664, el año en que fue conquistada por Gran Bretaña y cambió su nombre por el de Nueva York.

Decadencia, recreo y disolución de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales

Tras el final del conflicto con España en 1648, se prohibió a la compañía atacar a los barcos españoles. No obtuvo grandes beneficios. Sin embargo, en este periodo, se involucró cada vez más en el comercio de esclavos a través de sus puestos avanzados en África Occidental. Esto la mantuvo a flote hasta 1674, cuando se disolvió al no poder pagar sus deudas.

Sin embargo, ese mismo año se fundó una nueva compañía llamada Nueva Compañía de las Indias Occidentales. Esta nueva Compañía Holandesa de las Indias Occidentales sustituyó esencialmente a la primera, adquiriendo el control de todos sus fuertes, asentamientos y zonas de comercio. La compañía siguió muy implicada en el comercio de esclavos y mantuvo el resto de las colonias del Caribe durante los 100 años siguientes.

Sin embargo, al igual que su homóloga, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, tras la Cuarta Guerra Anglo-Holandesa de 1780 a 1784 quedó claro que la compañía no podría mantener el control de estas zonas. En 1791, el gobierno de Holanda compró todas las acciones de la compañía. El 1 de enero de 1792, todas las zonas bajo control de la compañía se convirtieron en colonias formales bajo la administración directa del gobierno de Holanda.

Fig 3 - Batalla naval durante la Cuarta Guerra Anglo-Holandesa.

Importancia de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales

La Compañía Holandesa de las Indias Occidentales nunca llegó a ser tan rentable y esencial para el comercio internacional en América como su homóloga de las Indias Orientales. Sin embargo, estableció algunas colonias, incluida la fundación de Nueva York, y desempeñó un papel importante en el comercio de esclavos.

La Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales y la esclavitud

La participación de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales en la esclavitud también fue excepcionalmente alta. Los holandeses habían establecido un puesto comercial y un fuerte en la costa occidental africana, en la actual Ghana, ya en 1612. Fundaron diez puestos avanzados en África, todos ellos implicados en el comercio de esclavos.

Recibieron asientos para comerciar con esclavos a las colonias españolas y transportaron esclavos al Brasil portugués y sus colonias, incluida Nueva Amsterdam. Tanto Surname como Guyana tuvieron destacados mercados de esclavos durante el siglo XVIII. Los historiadores calculan que los holandeses esclavizaron y obligaron a cruzar el Atlántico a unos 600.000 africanos entre 1612 y 1872, lo que representa alrededor del 5% del total del comercio de esclavos en el Atlántico.

Holanda fue uno de los últimos países del mundo en abolir la esclavitud. En realidad, la abolición se aprobó en 1848, pero no se aplicó hasta 1863, e incluso entonces, hubo un periodo de transición de 10 años, lo que significa que los esclavos de las colonias holandesas no fueron totalmente accesibles hasta 1873.

Fig. 4 - Esclavos en una plantación.

Valor de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales

Como ya se ha dicho, la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales nunca fue tan rentable ni valiosa como la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Por ello, los historiadores tienen dificultades para determinar el valor de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales.

En el momento de su fundación, contaba con una inversión de capital de poco más de 7 millones de florines. Tuvo momentos de éxito, como la captura de una flota española del tesoro en 1628. Sin embargo, a largo plazo, no consiguió producir suficientes beneficios, como demuestra su disolución en 1674. Aunque tras su restablecimiento tuvo más éxito, los conflictos con Gran Bretaña resultaron demasiado costosos para que pudiera manejarlos por sí sola.