Definición de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales
La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales se fundó el 20 de marzo de 1602. Fue creada por una ley de los Estados Generales de los Países Bajos y combinó varias compañías preexistentes bajo un mismo paraguas. Inicialmente se le concedió un monopolio de 21 años sobre el comercio holandés con Asia.
Dato curioso
El nombre de la empresa en neerlandés era Vereenigde Nederlandsche Geoctroyeerde Oostindische Compagnie, comúnmente conocida por la abreviatura VOC.
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales fue la primera sociedad anónima cotizada en bolsa del mundo, y cualquier ciudadano de Holanda podía comprar acciones de ella. Habían existido sociedades anónimas anteriores, como la Compañía Británica de las Indias Orientales, fundada sólo dos años antes. Sin embargo, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales fue la primera en permitir la venta y el comercio fáciles de sus acciones.
Sociedad Anónima
Una sociedad anónima es una empresa en la que la gente puede comprar acciones, o porcentajes, de la empresa. Estos accionistas constituyen la propiedad de la empresa. Las operaciones cotidianas son gestionadas por un consejo de administración que, en teoría, es responsable ante los accionistas.
Fig. 1 - Barcos de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales frente a la Compañía Británica de las Indias Orientales
Como ya se ha dicho, la fundación de la Compañía Británica de las Indias Orientales precedió en dos años a la de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.
Las dos compañías eran muy similares. A la Compañía Británica de las Indias Orientales (originalmente conocida como Compañía de las Indias Orientales) se le concedió el monopolio del comercio británico con las Indias Orientales durante 15 años. La Compañía Británica de las Indias Orientales recibió amplios poderes, como la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.
La Compañía Británica de las Indias Orientales llegó a centrar la mayor parte de sus esfuerzos en el subcontinente indio, haciéndose con el control de gran parte de la zona en 1857, cuando una rebelión condujo al establecimiento del control colonial formal del gobierno británico.
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales centró la mayor parte de sus actividades en las islas del sudeste asiático, la mayoría de las cuales forman parte ahora del actual país de Indonesia.
¿Lo sabías?
Indonesia tiene 17.000 islas y miles de grupos étnicos y lingüísticos. Después de 1799, las zonas bajo control de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales pasaron a manos del gobierno holandés y se conocieron como las Indias Orientales Holandesas. Japón ocupó las islas durante la Segunda Guerra Mundial. La colonia declaró su independencia al final de la guerra, pero tuvo que librar una guerra de 4 años contra los holandeses, que querían restablecer el control colonial. En diciembre de 1949, los holandeses aceptaron finalmente su independencia como el nuevo estado-nación de Indonesia.
Historia de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales existió durante casi 200 años. Durante ese tiempo, fue la fuerza colonial más importante de Asia. Estableció el control sobre una vasta franja de territorio, transportó a muchos europeos para que trabajaran en Asia y llevó a cabo un comercio increíblemente rentable.
Fundación de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en Ámsterdam
A finales del siglo XVI, la demanda europea de pimienta y otras especias había crecido enormemente. Los comerciantes portugueses tenían prácticamente el monopolio de este comercio. Sin embargo, a partir de 1580, los comerciantes holandeses empezaron a introducirse ellos mismos en el comercio.
Los exploradores y comerciantes holandeses realizaron varias expediciones entre 1591 y 1601. Durante estos viajes, establecieron contactos comerciales en las llamadas "Islas de las Especias" de Indonesia.
A pesar de los peligros de los viajes, los conflictos con Portugal y la pérdida de varias flotas, el comercio fue enormemente rentable. Uno de los viajes les reportó un beneficio del 400%, lo que sentó las bases para una mayor expansión de este comercio.
Para estos viajes, se fundaron empresas y se vendieron acciones para repartir el riesgo y recaudar dinero para el viaje. Eran inversiones de alto riesgo y grandes beneficios. Con la fundación de la Compañía Británica de las Indias Orientales se pretendía reducir el riesgo y aumentar las posibilidades de ganancia de los inversores, al tiempo que se formaba un cártel unido para controlar los precios de las especias que se traían de vuelta.
Cártel
Un cártel es un grupo de empresarios, empresas u otras entidades que se confabulan o colaboran para controlar artificialmente los precios de un determinado producto o grupo de productos. Hoy en día se asocia a menudo con el comercio ilegal de drogas, pero organizaciones como la OPEP funcionan como cárteles para otros productos.
En 1602, los holandeses decidieron seguir el ejemplo británico. La idea de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales partió de Johan van Oldenbarnevelt, y se fundó con sede en Ámsterdam.
Fig 2 - Johan van Oldenbarnevelt.
Poderes otorgados a la Compañía
A la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales se le concedieron amplios poderes. Además de concedérsele un monopolio inicial de 21 años sobre el comercio holandés con las Indias Orientales, también podía hacer lo siguiente
- Construir fuertes
- Mantener ejércitos
- Celebrar tratados con los gobernantes locales
- Llevar a cabo acciones militares contra las potencias locales y otras potencias extranjeras, como los portugueses y los británicos.
Crecimiento y expansión
La empresa fue increíblemente rentable y consiguió ampliar su cuota en el comercio de especias. Llegó a monopolizar el comercio de clavo, nuez moscada y macis tanto en Europa como en la India mogol. Vendían estas especias hasta 17 veces más caras.
Un gran botín
En 1603, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales apresó un barco mercante portugués de 1.500 toneladas. La venta de las mercancías a bordo del barco aumentó los beneficios de la compañía ese año en un 50%.
En 1603, la compañía estableció los primeros asentamientos permanentes en Banten y Jayakarta (más tarde llamada Yakarta).
Entre 1604 y 1620, se produjeron varios enfrentamientos entre la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y la Compañía Británica de las Indias Orientales, que empezó a establecer puestos comerciales y asentamientos. Después de 1620, los británicos retiraron la mayoría de sus intereses de Indonesia, centrándose en cambio en otras zonas de Asia.
En la década de 1620, la VOC intentó ampliar su comercio interasiático para aumentar sus beneficios y reducir la necesidad de transportar plata y oro desde Europa para pagar las especias. Estableció amplias redes comerciales asiáticas que incluían el cobre y la plata japoneses, la seda, la porcelana y los textiles chinos e indios y, por supuesto, las especias de las islas bajo su control.
¿Sabías que?
Una pequeña isla artificial llamada Dejima, frente a la costa de Nagasaki, tenía un puesto comercial holandés y fue el único lugar donde se permitió a los europeos comerciar en Japón durante más de 200 años.
La VOC no logró establecer un control más formal ni asentamientos en China, Vietnam y Camboya, donde las fuerzas locales la derrotaron. Aun así, controlaba un vasto comercio.
Dato curioso
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales estableció un asentamiento en el extremo sur de África en 1652. El lugar se conocía anteriormente como Cabo de las Tormentas, pero después pasó a llamarse Cabo de Buena Esperanza en honor del asentamiento, que era un puesto de reabastecimiento vital en el viaje de Europa a Asia.
Fig 3 - Sede de la VOC en Ámsterdam.
Decadencia y bancarrota
Hacia finales del siglo XVII, la rentabilidad de la VOC empezó a declinar. Esto se debió principalmente a que otros países se introdujeron con éxito en el mercado de la pimienta y otras especias, rompiendo el dominio casi absoluto que había ejercido la empresa.
Las guerras de precios provocaron un descenso de los ingresos, mientras la empresa intentaba restablecer su monopolio mediante el gasto militar. Sin embargo, a largo plazo era una propuesta perdedora. Los ingleses y los franceses invadieron cada vez más el comercio holandés.
Sin embargo, en las primeras décadas del siglo XVIII, la creciente demanda de otras mercancías procedentes de Asia y la facilidad de financiación permitieron a la empresa volver a expandirse y reorientarse desde su comercio de especias, ahora menos lucrativo, diversificando las mercancías con las que comerciaba. Aun así, la empresa vio aumentar sus márgenes debido a la creciente competencia.
Margen
En los negocios, el margen, o margen de beneficio, es la diferencia entre el precio de venta y el precio de coste. Es la cantidad de dinero que la empresa gana con un bien o servicio.
Incluso con su expansión, la empresa no consiguió aumentar esos márgenes, aunque siguió siendo rentable hacia 1780. Sin embargo, el estallido de la Cuarta Guerra Anglo-Holandesa ese año supuso la ruina de la empresa.
Los barcos de la empresa sufrieron muchas pérdidas durante la guerra, y al final de ésta, en 1784, su rentabilidad había desaparecido. Hubo intentos de reorganizarla y revivirla en los años siguientes. Sin embargo, en 1799, se permitió que expirara su estatuto, poniendo fin a su carrera de casi 200 años como una de las fuerzas dominantes en el periodo colonial temprano.
Importancia de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales
La importancia de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales fue enorme. A menudo recordamos a Gran Bretaña, Francia y España como las principales potencias coloniales históricas. Sin embargo, los holandeses fueron increíblemente poderosos en los siglos XVII y XVIII. La Compañía fue una parte esencial de ello. Su declive coincidió también con el declive del poder internacional de Holanda.
Hoy en día, los historiadores también consideran que la compañía fue muy controvertida. Estuvo implicada en conflictos con Gran Bretaña y Francia y con poblaciones locales de Indonesia, China y el Sudeste Asiático. Se produjeron masacres en varios lugares. También tenían estrictas jerarquías racistas en sus asentamientos y puestos comerciales, y a menudo se abusaba de las poblaciones locales. Durante la conquista de las islas Banda, una población indígena estimada en 15.000 habitantes se redujo a sólo 1.000 personas.
Además, su presencia comercial diezmó las economías locales de las islas de Indonesia. La tasa de mortalidad de sus poblaciones europeas también fue increíblemente alta.
Papel de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en la esclavitud
La compañía también empleó a muchos esclavos en sus plantaciones de especias. Muchos de estos esclavos procedían de las poblaciones locales de las islas. Muchos esclavos fueron llevados al Cabo de Buena Esperanza desde Asia y África.
Valor de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales
El valor de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales fue increíblemente alto durante gran parte de su funcionamiento, sobre todo para los inversores originales. En 1669, pagaba un dividendo del 40% de la inversión original. El precio de las acciones de la compañía se mantuvo en torno a 400 incluso cuando los beneficios de la empresa empezaron a disminuir después de 1680, y alcanzó un máximo histórico de 642 en la década de 1720.
¿La empresa más valiosa de la historia?
Algunas estimaciones sitúan el valor de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en dólares actuales en casi 8 billones, lo que la convierte posiblemente en la empresa más valiosa que jamás haya existido y mucho más valiosa incluso que las gigantescas corporaciones actuales.
La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales - Puntos clave
- La Compañía Holandesa de las Indias Orientales se fundó en 1602.
- Fue la primera sociedad anónima que cotizó en bolsa.
- Mantuvo prácticamente el monopolio del comercio de especias desde Indonesia durante unos 150 años.
- La empresa fue responsable del comercio de esclavos y de diezmar las poblaciones y economías locales de las zonas que ocupaba.
- La disminución de los márgenes de beneficio y un devastador conflicto con Gran Bretaña provocaron el colapso y la disolución de la empresa en 1799.
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