Importancia de los gremios mercantiles
Los gremios ayudaron a la clase mercantil a ganar poder durante el periodo medieval. Esto es importante porque, antes de esto, sólo los aristócratas y los nobles tenían poder político. Cuando los gremios crecieron en importancia y se convirtieron en la clase política, empezaron a ejercer cierto poder sobre los nobles. Aunque empezaron siendo pequeños, fueron ganando poder e influencia a lo largo de la Edad Media. Con el tiempo, dirigieron la economía de muchas grandes ciudades europeas.
Gremio de Mercaderes: Definición
¿Cuál es la definición de Gremio Mercantil? Las raíces del término "gremio" son germánicas. La palabra es una mezcla de gildi (hermandad) y gield (pago). La etimología describe con precisión su concepto: en un gremio, sus miembros (o hermandad) debían pagar cuotas para estar suscritos a él. Eran grupos de comerciantes de la época medieval que se agrupaban para obtener beneficios como colectivo a los que no podían acceder si trabajaban por su cuenta.
Un gremio era una organización de comerciantes que se unían para protegerse y compartir recursos.
Hay dos tipos principales de gremios:
- gremios demercaderes: para personas que vendían determinadas mercancías
- gremiosartesanos : para personas que fabricaban determinados bienes
Historia de los gremios mercantiles
Los gremios de mercaderes empezaron como grupos cooperativos creados por comerciantes que se unían voluntariamente. Entre sus ventajas se incluían el poder de negociación frente a los señores y terratenientes, la protección frente a los robos y la mejora de las redes y los recursos. A lo largo de varios siglos, los gremios se hicieron más poderosos y pasaron a convertirse en instituciones económicas y políticas por derecho propio.
Los gremios creaban a menudo sus propias insignias y joyas, como el collar del Gremio de Arqueros de la imagen superior. Fuente: Sam.Donvil, Wikimedia Commons, CC-BY-SA-4.0
Los Gremios Mercantiles en la Época Medieval
Los primeros gremios se formaron en toda Europa alrededor del siglo XI. Uno de los primeros gremios se formó en los actuales Países Bajos, con el nombre de Mercaderes de Tiel, en Gelderland, en 1020. Algunos de los primeros gremios de toda Europa contribuyeron a la formación de la Universidad de Bolonia en 1088, la Universidad de Oxford en 1096 y la Universidad de París en 1150.
¿Por qué se formaron los gremios mercantiles?
Los gremios de mercaderes proporcionaron importantes protecciones y recursos durante la época feudal. En el sistema feudal, los señores podían gravar a sus súbditos con importantes impuestos en función de sus oficios. Los impuestos se hicieron excesivos con el paso de los años, y los comerciantes individuales tenían poco poder para intentar cambiarlo. La idea de los gremios nació para permitir a la gente colaborar y negociar con los señores. Juntos, eran lo bastante fuertes para luchar contra los impuestos como para hacerlo solos.
Cartas e impuestos
Cuando los gremios y los señores llegaban a un acuerdo sobre cuestiones como los impuestos, el señor les otorgaba un estatuto. El estatuto proporcionaba un documento oficial para la formación del gremio a cambio del pago de una suma global anual.
Protección
Además, la Edad Media fue una época difícil, sobre todo para los comerciantes. Los comerciantes eran atacados a menudo mientras viajaban de una ciudad a otra, o sus almacenes eran asaltados. El gremio les proporcionaba protección a ellos y a sus mercancías.
Estructura de los gremios de mercaderes
En las primeras etapas de los gremios mercantiles, los mercaderes pagaban una cuota de afiliación para ser considerados miembros de pleno derecho. A medida que pasaba el tiempo y los gremios se hacían más poderosos a lo largo de los siglos XIV y XV, empezaron a exigir que los mercaderes fueran miembros del gremio para hacer negocios en esa ciudad. La prohibición de comerciar a los no miembros impedía hacer negocios a los forasteros y a los pobres que no podían pagar la cuota de afiliación. Además, los miembros que infringieran las normas de los estatutos serían multados severamente.
Crecimiento de los Gremios Mercantiles
A medida que la estructura del gremio mercantil crecía en toda Europa, los líderes de los gremios se convirtieron en miembros influyentes de la clase política, y los gremios empezaron a prestar servicios comunitarios. En ocasiones, los gremios proporcionaban estructura y administración a las ciudades. Eran conocidos por cuidar de sus miembros enfermos, huérfanos y viudas. En algunas ciudades, el líder del gremio se convertía en alcalde o portavoz.
Gremios y clase social
Los requisitos de afiliación también se hicieron más estrictos. Los miembros de los gremios crearon su propia clase "burguesa" y afirmaron su estatus superior sobre los que trabajaban a sus órdenes. En lugar de permitir que cualquiera se uniera a cambio de una cuota, a medida que la pertenencia a un gremio se convertía más en un símbolo de estatus, a la gente "normal" le resultaba mucho más difícil unirse al gremio. A veces impedían la entrada a la gente a menos que pagaran cuotas más altas y practicaban el favoritismo con los hijos u otros parientes varones de los miembros actuales.
También empezaron a cobrar más impuestos a los artesanos para controlar los precios y la oferta. Esto condujo a la creación de los gremios artesanos, que, de forma similar a los gremios mercantiles, proporcionaban protección y una autoridad central a los artesanos.
Gremios artesanos y mercantiles
Los gremios artesanos, en particular, instituyeron requisitos más estrictos en torno a las habilidades de sus miembros. Para ser miembro, primero tenías que ser aprendiz, luego jornalero y, más tarde, podías optar a presentar una "obra maestra" en tu oficio para recibir la designación de "maestro" y ser miembro oficial del gremio.
Los maestros gremiales controlaban los precios de los productos y los salarios de los trabajadores a su cargo. Incluso en épocas de hambruna o escasez de mano de obra, los gremios no subían los salarios, lo que provocó algunas protestas y revueltas entre los trabajadores.
Los gremios también exigían a sus miembros que fueran propietarios de talleres y herramientas, lo que impedía a la clase obrera poseer sus propios medios de producción.
Las mujeres y los gremios mercantiles
Con pocas excepciones, los estrictos requisitos también excluían a las mujeres de participar en los gremios. Las principales excepciones eran las viudas, que debían ejercer el oficio de su difunto marido para mantenerse. Incluso entonces, no tenían acceso a los mismos recursos ni al mismo poder que los miembros masculinos. Aunque muchas mujeres trabajaban junto a los hombres en oficios, no se les concedía la pertenencia a gremios. Algunas excepciones fueron el gremio de la seda de París y el de las hilanderas de oro de Génova.
Ejemplos de gremios mercantiles
Londres se convirtió en uno de los centros más importantes de los gremios a finales de la Edad Media. Las compañías de librea eran los gremios más ricos de la ciudad, y sus miembros formaban a menudo la clase política y acabaron convirtiéndose en importantes instituciones financieras. El principal portavoz de los gremios se convirtió en el alcalde de Londres, y otros funcionarios gremiales de mayor rango asumieron también funciones en la administración de la ciudad. En 1411, crearon el "Guildhall", un edificio central donde todos los gremios podían reunirse para hablar de negocios.
Entre los gremios londinenses figuraban los boticarios, barberos, herreros, pañeros, pescaderos, maisoneros, fontaneros, vinateros y laneros. Hoy en día, algunas calles de Londres siguen llevando el nombre de los gremios que allí se ubicaban.
Este cuadro clásico de Rembrandt de 1662 representaba al Gremio de Lavanderos de Ámsterdam. Fuente: Wikimedia Commons
París también tuvo gremios mercantiles de éxito. Los mercaderes de agua monopolizaban el Sena y controlaban las cuotas comerciales. En 1260, cuatro miembros del gremio de mercaderes del agua fueron nombrados magistrados de la ciudad.
El declive de los gremios de mercaderes
Con el tiempo, varios factores condujeron al declive del sistema económico gremial mercantil y, en última instancia, al sistema financiero basado en el mercado. Muchos historiadores sostienen que, en el siglo XVI, los gremios eran un peso muerto en la economía, que extorsionaban a los trabajadores con el pago de rentas sin proporcionarles ningún bien social. A lo largo del siglo XVI, los gremios mercantiles de Londres, Ámsterdam y Hamburgo empezaron a decaer al ser sustituidos por instituciones financieras.
A veces, los gremios pasaban más tiempo compitiendo entre sí y en disputas territoriales que ayudando realmente a sus miembros a mejorar su comercio.
Críticas a los gremios mercantiles
Los líderes del pensamiento de la Ilustración en el siglo XVIII consideraban que los gremios no eran más que otro tipo de clase dominante.
- Adam Smith popularizó la teoría económica del laissez-faire de los mercados libres. Argumentó que los gremios imponían su propio tipo de restricción gubernamental.
- La Revolución Francesa también provocó el declive de los gremios: Francia abolió los gremios con un decreto en 1789, ya que los ciudadanos se rebelaron contra las instituciones que les impedían desarrollar su propia estabilidad económica.
Los historiadores debaten a menudo si los gremios de comerciantes hicieron más bien que mal a la sociedad. De hecho, prestaron un servicio esencial en sus inicios al proteger a los trabajadores e impedir que los señores los explotaran. Pero con el tiempo, a medida que ganaban poder y estatus, se convirtieron en su propia "clase dominante" y explotaron a los trabajadores a sus órdenes.
Gremios de comerciantes - Puntos clave
- Los gremios se crearon en el siglo XI para dotar a los comerciantes de poderes colectivos para negociar los impuestos con sus señores
- Al principio, los gremios simplemente exigían a sus miembros el pago de una cuota
- Muchas cosas cambiaron a medida que los gremios de comerciantes se hicieron más poderosos:
- Los requisitos para ser miembro eran más estrictos.
- Las cuotas eran mucho más caras.
- Ser miembro de un gremio era un signo de estatus social.
- Los gremios proporcionaban algunos bienes sociales, como ayuda a viudas y huérfanos.
- Los líderes de los gremios solían convertirse en dirigentes políticos de la ciudad.
- Los gremios decayeron en los siglos XVII y XVIII a medida que evolucionaban las ideas de la gente sobre la economía y los derechos de la gente común. La Ilustración, el crecimiento de las instituciones financieras y la Revolución Francesa los hicieron más irrelevantes en la era moderna.
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