La Revolución Industrial

La Revolución Industrial: Causas

Aunque hubo muchos factores que permitieron que se produjera la Revolución Industrial en Gran Bretaña, los historiadores coinciden en que los más importantes fueron:

• Efectos de la Revolución Agrícola, que precedió a la Revolución Industrial
• Acceso a los recursos naturales. Gran Bretaña tenía el carbón de mayor calidad de Europa y abundantes otros recursos naturales como el hierro.
• Losavances tecnológicos, como la máquina de vapor y el telar mecánico, mejoraron enormemente la eficacia de la producción
• El libre mercado y el entorno jurídico que protegían los derechos de propiedad y permitían la creación de empresas
• Lacolonización y el comercio que proporcionaron materias primas a las industrias británicas y nuevos mercados para vender los productos británicos

Estos factores combinados crearon las condiciones que permitieron que se produjera la Revolución Industrial, dando lugar a cambios significativos en la forma en que se producían los bienes y en la forma en que la gente vivía y trabajaba. ¡Veamos cómo ocurrió todo esto!

La Revolución Industrial: Antecedentes

Comenzando en Gran Bretaña y extendiéndose por el resto del mundo durante las décadas de 1830 y 1840, la Revolución Industrial transformó las sociedades mayoritariamente rurales y agrarias de Europa y EEUU en sociedades más industriales y urbanas. Con la introducción de nueva maquinaria, así como de la energía de vapor, el mercado británico no sólo creció dentro de sí mismo, sino también a escala internacional; concretamente en las categorías del textil y la fabricación de hierro.

A principios del siglo XVIII, un hombre llamado Thomas Newton desarrolló un prototipo de la primera máquina de vapor moderna; aplicaba la misma fuerza que las máquinas utilizadas para bombear agua de los pozos de las minas. En 1760, un hombre llamado James Watt empezó a experimentar con los prototipos de Newton y añadió otro condensador de agua para que el diseño fuera más eficaz. Más tarde, Newton se asoció con Matthew Bolton para la invención de la máquina de vapor con movimiento giratorio, que permitió que la energía del vapor se desplazara por todas las industrias (papel, fábricas de algodón, ferrerías, obras hidráulicas y canales). Esto no sólo impulsó la invención de nueva maquinaria, sino que también aumentó la demanda de carbón no sólo para producir bienes, sino también para hacer funcionar los ferrocarriles y los barcos de vapor que los transportaban.

Fig. 1 - La máquina de vapor

El clima húmedo de Gran Bretaña era perfecto para criar ovejas y producir textiles como lana, lino y algodón. Cuando aparecieron máquinas como la lanzadera volante, la hilandera, el bastidor de agua y el telar mecánico, hilar hilos y telas era mucho más rápido y eficaz. Esto hizo que las "industrias caseras" del país pasaran a ser más industrializadas.

La industria del hierro también experimentó muchos cambios al fundirse el mineral de hierro con coque en lugar de carbón vegetal; el coque era más barato que el carbón vegetal y también producía material de mayor calidad. Esta nueva técnica permitió a Gran Bretaña expandir masivamente su industria del hierro durante las Guerras Napoleónicas de 1803-1815 (así como la industria ferroviaria más adelante).

La Revolución Industrial se traslada a América

Samuel Slater

El inicio del industrialismo en EEUU se remonta a la apertura de una fábrica textil en Pawtucket, Rhode Island, en 1793 por un inmigrante inglés llamado Samuel Slater. Slater había trabajado en una de las fábricas abiertas por Richard Arkwright (inventor del armazón de agua). A pesar de las leyes británicas que prohibían la emigración de trabajadores textiles, Slater llevó los diseños de Arkwright al otro lado del Atlántico. Más tarde construyó otras fábricas de algodón en Nueva Inglaterra y llegó a ser conocido como "El Padre de la Revolución Industrial Americana".

A pesar de inspirarse e influenciarse por los avances británicos, Estados Unidos siguió su propio camino hacia el industrialismo con inventores locales como Eli Whitney y su desmotadora de algodón en 1793. A finales del siglo XIX, la Segunda Revolución Industrial estaba bien encaminada y, a finales del siglo XX, EEUU se había convertido en la primera nación industrial del mundo.

Efectos de la Revolución Industrial

Aunque la revolución trajo consigo muchos cambios positivos, como avances en las comunicaciones y el acceso a una gran variedad de productos, también tuvo su parte de efectos negativos, como la explotación de los trabajadores y el aumento de la diferencia de ingresos entre ricos y pobres. En este repaso, analizaremos más detenidamente los efectos positivos y negativos de la revolución industrial, examinando cómo configuraron el mundo en el siglo XIX.

Efectos positivos de la Revolución Industrial

Los efectos positivos de la revolución industrial van más allá de los avances en las industrias textil y del hierro. Las comunicaciones también experimentaron grandes avances; la necesidad de comunicarse a larga distancia iba en aumento. En 1837, los inventores británicos William Cooke y Charles Wheatstone patentaron el primer sistema de telegrafía, similar al que Samuel Morse y otros estaban desarrollando en EEUU. El invento de Cooke y Wheatstone pronto se utilizaría para la señalización ferroviaria en todo el país.

Otro efecto positivo de la revolución industrial fue la mejora del nivel de vida de las clases media y alta. Pudieron llevar una vida más cómoda, con oportunidades de trabajo y dinero fluyendo como nunca antes. También fue la época en que las mujeres empezaron a abandonar el hogar y a incorporarse a la fuerza de trabajo, a menudo en las fábricas textiles.

La producción en masa de productos permitió un nuevo nivel de accesibilidad que en años anteriores y las economías de ambos países experimentaron un auge, pero ¿a qué precio se produjo este rápido desarrollo?

Efectos negativos de la Revolución Industrial

Los efectos negativos de la revolución industrial fueron generalizados, especialmente en las ciudades que experimentaron un rápido crecimiento y urbanización. La vida de la clase obrera estaba plagada de contaminación, saneamiento inadecuado y falta de agua potable, y los pobres seguían sufriendo enormemente a pesar del éxito económico de las clases alta y media. La mecanización del trabajo dio lugar a unas condiciones laborales duras y peligrosas para los trabajadores, que cobraban salarios bajos, lo que provocó una fuerte oposición obrera y el surgimiento de los "luditas" en Gran Bretaña, que se resistieron violentamente a la industrialización del país.

Impacto de la Revolución Industrial

La indignación por el nivel de vida y las condiciones laborales impulsaría la formación de sindicatos e inspiraría la aprobación de leyes sobre el trabajo infantil y normas de salud pública. Las actualizaciones pretendían ayudar a los ciudadanos pobres y de clase trabajadora a mejorar sus vidas, que se habían visto tan negativamente afectadas.

Por un lado, las condiciones de trabajo inseguras y la contaminación del carbón y el gas son algo con lo que nuestro mundo sigue luchando hoy en día; por otro lado, el desarrollo de las ciudades y la invención de nueva maquinaria hicieron que la ropa, el transporte y la comunicación fueran más accesibles y asequibles. La Revolución Industrial cambió el curso de la historia con sus avances; transformando la sociedad, la cultura y la economía en algo que crearía la base de la sociedad moderna que conocemos hoy.