Definición de la Ruta de las Especias
Las Rutas de las Especias, también conocidas como las "Rutas Marítimas de la Seda", unían Oriente con Occidente. Estas rutas se extendían desde la costa occidental de Japón, a través de las islas indonesias, alrededor de la India, hasta las tierras de Oriente Próximo y, finalmente, a través del Mediterráneo hasta Europa. Al igual que la Ruta de la Seda, las Rutas de las Especias no tenían un camino singular, sino que se trataba de una red de múltiples rutas.
Fig. 1 Buque mercante de la Ruta Marítima de la Seda
Las Rutas de las Especias estaban destinadas a llevar mercancías para comprar y vender de un puerto a otro, y recibieron su nombre de su bien más rentable: las especias. Este comercio comenzó ya en el año 2000 a.C., ¡aunque la historia de las civilizaciones que hacían uso de las especias se remonta (casi) al nacimiento mismo de la civilización!
En su historia posterior, las "Rutas de las Especias" simplemente se convirtieron en el nombre que se quedó, ya que los mercaderes también empezaron a transportar marfil, seda, porcelana, metales y piedras preciosas.
Desde la antigüedad, las especias se quemaban como incienso en las ceremonias religiosas; purificaban el aire y llevaban las plegarias del pueblo al cielo. Las especias también se añadían a menudo a ungüentos curativos y pociones que se bebían como remedios contra el veneno. Las especias medicinales como la canela, el cardamomo, la pimienta y el azafrán se utilizaban específicamente para tratar problemas estomacales y ayudar a la digestión. Por ejemplo, en la India era habitual envolver clavo o cardamomo en hojas de nuez de betel y masticarlas después de las comidas para aumentar el flujo de saliva y facilitar así la digestión. En la Europa medieval, se empapaban esponjas medicinales con canela, se colocaban extractos de clavo bajo la nariz del enfermo y se utilizaba salvia o azafrán para esterilizar las habitaciones.
Fig. 2 Especias en un bazar de Estambul
¿Lo sabías?
Una de las recetas más antiguas que se conocen en el mundo está escrita en cuneiforme en tablillas de arcilla acadias del año 1700 a.C. Las antiguas tablillas representan a los pueblos de Mesopotamia utilizando una serie de especias en su cocina.
Mapa de la ruta de las especias
A continuación se muestra el mapa global de la ruta de las especias.
Fig. 3 Mapa de la Ruta de las Especias
Ruta comercial de las especias
Como podemos ver en el mapa anterior, muchas ciudades estaban interconectadas a través de las rutas del Comercio de las Especias. Algunas de las principales ciudades eran Alejandría, Venecia, Constantinopla y Calcuta.
Las Rutas de las Especias eran bastante peligrosas para viajar, y los mares agitados sólo impulsaban a los mercaderes a aumentar el precio de las especias. Además, en cada parada de la ruta había que pagar impuestos y peajes. Cuando las especias llegaron a Europa, sus precios eran astronómicos.
Sus precios originales se habían centuplicado - Plinio el Viejo, Bajo Imperio Romano
¿Lo sabías?
El océano Índico es el más cálido del mundo, lo que significa que es propicio para potentes tormentas tropicales, como monzones y ciclones. Este clima afecta especialmente a la India de junio a septiembre y obligó a los navegantes de las Rutas de las Especias a planificar estratégicamente sus viajes y a prever la posibilidad de quedarse atrapados en una zona durante semanas o meses.
Historia de la Ruta de las Especias
Veamos cómo empezó la ruta de las especias y las teorías sobre su origen.
El comienzo
Hace unos 2.500 años, los comerciantes árabes de las Rutas de las Especias contaban historias de grandes criaturas que custodiaban fuertemente sus especias. Una de las historias más populares era la del "cinnamologus", un pájaro que hacía su nido con palitos de canela. Para conseguir las ramitas de canela, había que cebar al pájaro con carne; una vez que el pájaro volvía a su nido con la pesada carne, el nido se caía por el peso.
En esta época existían muchos más mitos y leyendas, como el Cinnamologus, para proteger las ganancias y los suministros del comerciante. Criaturas como el Fénix, las Serpientes y los Dragones también eran bestias comunes en estos relatos.
Naturalmente, tal ave nunca existió, ¡pero sin duda impidió que los competidores intentaran recolectarla para sí mismos! Tanto los romanos como los griegos se dejaron engañar profundamente por estas historias y su demanda de las especias no hizo más que crecer. La enorme demanda dio lugar a algunas de las primeras rutas comerciales internacionales y sentó las bases de una economía mundial que aún hoy puede reconocerse.
Fig. 4 Vasco Da Gama
Cuando Roma se derrumbó en el año 250, el centro del comercio mundial se trasladó primero al Imperio Bizantino, y luego de nuevo a Europa cuando comenzó la Edad Oscura (476-1000). Fue entonces cuando Venecia se convirtió en una potencia comercial mundial. Cuando los musulmanes se hicieron con el control de las Rutas de las Especias, los europeos lucharon en Las Cruzadas en un intento de mantener una gran parte de las rutas comerciales. Al final, un explorador portugués llamado Vasco da Gama descubrió una nueva ruta hacia las tierras de las especias en 1498 y dominó el comercio del océano Índico.
Una nueva ruta
La nueva ruta descubierta por da Gama llevaba a los mercaderes alrededor del extremo sur de África, creando una ruta directa entre Europa y la India y eliminando con éxito a los intermediarios de Arabia. En lacosta india de Malabar, las especias eran abundantes y baratas, y crearon un imperio de especias centrado en Goa, India.
El descubrimiento de da Gama no sólo supuso un duro golpe financiero para los comerciantes árabes, sino que también atacó violentamente a los mercaderes árabes con los que se cruzó en el mar para defender su nueva ruta.
Fig. 5 La ruta de Vasco de Gama a la India
En los dos siglos siguientes, las Compañías de las Indias Orientales holandesa e inglesa irrumpieron en la escena comercial del océano Índico. Superaron la mayor parte del control portugués del comercio de especias y lucharon constantemente entre sí por el dominio. Hasta que saltó la noticia de un increíble descubrimiento que trajo nuevos y exóticos sabores a Europa...
Sabores del Nuevo Mundo
Durante el siglo XVII, una nueva oleada de sabores intrigó a Europa: chocolate, té, café, tabaco, tomates y muchos más. Con la colonización europea de las Américas, comenzó el Comercio Atlántico de Esclavos, que creó una red entre Europa, África y las Américas. Este vergonzoso sistema arrancaba personas de África, las transportaba a América para esclavizarlas y producir bienes, y luego enviaba los productos a Europa para obtener beneficios.
Con la apertura de nuevas rutas comerciales y el descubrimiento de nuevas tierras, las especias se hicieron mucho más accesibles y, lo que es más importante, más baratas. Esto hizo que el gran mercado de las especias decayera rápidamente, y tanto la Compañía de las Indias Orientales holandesa como la inglesa se hundieron en el siglo XVIII-XIX.
Hoy en día, las especias ya no se cultivan en zonas geográficas restringidas ni bajo el control de una compañía comercial concreta. La cultura de las especias se ha extendido ya por todo el mundo, lejos de sus orígenes en el sudeste asiático, y se ha convertido más o menos en una mercancía rutinaria para múltiples empresarios internacionales. Los historiadores consideran que las Rutas de las Especias fueron cruciales para el desarrollo de la tecnología marítima (especialmente en Europa, ya que las guerras marítimas eran cada vez más frecuentes) y el descubrimiento de nuevas tierras junto con el desarrollo de poderosos reinos.
La Ruta de las Especias - Puntos clave
- Las Rutas de las Especias conectaron Oriente y Occidente durante más de dos mil años, suministrando a las civilizaciones especias como la canela, el cardamomo, la casia, el clavo, la pimienta, la nuez moscada, el azafrán y la cúrcuma.
- Recibió el nombre de Ruta de las Especias porque las principales y más rentables mercancías que se comerciaban a lo largo de esta ruta eran las especias. Sin embargo, en su historia posterior, los mercaderes también empezaron a transportar marfil, seda, porcelana, metales y piedras preciosas.
- A medida que se descubrían nuevas rutas hacia las Islas de las Especias, el precio de las especias empezó a bajar a medida que aumentaba su accesibilidad. Esto, junto con la fascinación por los sabores y productos del Nuevo Mundo, hizo que el mercado de las especias se desplomara.
- En la actualidad, la cultura de las especias se ha extendido por todo el mundo, lejos de sus orígenes en el sudeste asiático.
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