Revolución Comercial

Cronología de la Revolución Comercial

La Revolución Comercial es un concepto histórico relativamente nuevo, popularizado en el siglo XX. El marco temporal de la Revolución Comercial es amplio y a menudo controvertido. El profesor estadounidense Walt Whitman Rostow situó la navegación de Vasco Da Gama en 1488 alrededor del Cabo de Buena Esperanza (convirtiéndose en el primer europeo que navegó hasta el Océano Índico) como el inicio de la Revolución Comercial. Otros historiadores afirman que los cambios económicos comenzaron antes, con la Primera Cruzada del siglo XI. La siguiente cronología ofrece una breve progresión de los acontecimientos importantes de la Revolución Comercial (aunque hay que señalar que estos acontecimientos no constituyen necesariamente el alcance y el concepto completos de la Revolución Comercial):

• Siglo XI d.C.: las Repúblicas Marítimas Italianas adquieren poder a través del Comercio Marítimo Mediterráneo.

• 1096 D.C: El comienzo de la Primera Cruzada inicia la interacción cultural y económica entre los confines de Europa y el Oriente Próximo islámico.

• 1350: La peste negra asola la población europea, frenando su progresión económica.

• 1397 D.C: La Casa de Médicis funda el Banco Médicis, convirtiéndose en la principal casa económica de Italia.

• 1453: Los turcos otomanos asedian con éxito Constantinopla, haciéndose con el control de las rutas comerciales terrestres hacia Oriente; el centro económico europeo pasa del Mediterráneo a Europa Occidental.

• 1488: Vasco Da Gama navega alrededor del Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica, abriendo las rutas comerciales marítimas europeas hacia Oriente Próximo, la India y más allá.

• 1492: Cristóbal Colón descubre los continentes americanos para Europa.

• Siglo XVI: Los Imperios Marítimos Europeos comienzan a colonizar el globo.

• 1602: Se funda la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.

Resumen de la Revolución Comercial

La Revolución Comercial remodeló la economía europea y, por extensión, la economía del mundo. Los efectos de la Revolución Comercial pueden dividirse en el Periodo Medieval y el Periodo Moderno Temprano.

Fig. 2- Fotografía de una moneda italiana medieval.

Revolución comercial en el periodo medieval

Cuando el Papa Urbano II convocó a las fuerzas del mundo cristiano para combatir a los turcos selyúcidas en Oriente Próximo a finales del siglo XI, Europa Occidental respondió con entusiasmo. La primera de las cuatro Cruzadas se libró entre 1096 y 1099, y terminó con la victoria de los cruzados europeos unificados. Sin embargo, la victoria política y religiosa del conflicto fue pequeña en comparación con los cambios que se avecinaban en la economía mundial. Los soldados voluntarios de Europa occidental regresaron a sus hogares tras la guerra, trayendo consigo el conocimiento directo de un mundo extraño y extranjero. En Oriente había perfumes, incienso y especias, que pronto llamaron la atención de los pueblos europeos.

Fig. 3- Arte que representa al sacerdote cristiano Pedro el Ermitaño predicando durante la Primera Cruzada.

Aumentó el comercio de Europa occidental con Oriente Próximo a través del Imperio cristiano bizantino, pero ya existía otra fuerte presencia económica en el Mediterráneo. Las Repúblicas Marítimas Italianas impulsaban el comercio a través del mar, y sus flotas transportaban mercancías durante la Primera Cruzada. El dinero empezó a fluir por el sur de Europa e incluso por toda Alemania desde las florecientes Repúblicas Marítimas italianas, como Venecia y Génova.

La creciente riqueza de Italia facilitó la aventura del explorador veneciano Marco Polo en China, que promovió aún más el comercio entre Oriente y Occidente. En el siglo XIV, la Casa de Médicis adquirió importancia, estableciendo un poderoso banco en Italia.

El mar Mediterráneo fue el centro del comercio europeo durante la Edad Media, pero la caída de Constantinopla en 1453 cambió esa realidad. El bastión cristiano que tendía un puente entre Europa Occidental y Oriente Próximo había caído, pero el deseo europeo de bienes orientales persistía.

La revolución comercial de principios de la Edad Moderna

La ambición europea de riqueza y gloria impulsó tanto a Vasco Da Gama como a Cristóbal Colón a encontrar una nueva ruta hacia la India (ya que las rutas terrestres tradicionales estaban bajo control otomano). Financiado por los tesoros reales, Vasco Da Gama encontró una ruta marítima alrededor del extremo sur de África, llamado Cabo de Buena Esperanza, en 1488. Cuatro años más tarde, Cristóbal Colón descubrió dos nuevos continentes para Europa. Surgieron nuevas oportunidades comerciales, basadas en el comercio marítimo y la exploración.

Fig. 4- Barcos europeos frente a la costa del Cabo de Buena Esperanza, en el sur de África.

A lo largo del Periodo Moderno Temprano, a menudo llamado la Era de los Descubrimientos, los Imperios Marítimos Europeos extendieron su dominio económico por todo el planeta. Inglaterra estableció colonias en Norteamérica; España creó colonias en Sudamérica y Latinoamérica; Portugal diseñó un imperio de puestos comerciales que vigilaba el comercio en toda África y el océano Índico. En Europa Occidental empezó a afluir más riqueza que nunca.

Con esta riqueza recién adquirida llegaron nuevos sistemas para gestionarla. No todas las expediciones marítimas estaban financiadas por la realeza. Los inversores particulares reunieron sus recursos en sociedades anónimas , como la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en 1602. Apoyándose en monedas y billetes a los que se confiaba un valor económico real, los mercaderes veían cómo sus barcos zarpaban a través de vastos océanos llenos de peligros. A menudo, estos mercaderes aseguraban sus arriesgadas inversiones a través de los bancos y de estas sociedades anónimas.

En un nivel macro, los Imperios Marítimos Europeos estaban impulsados por un concepto llamado Mercantilismo. La siguiente lista destaca algunos de los principios básicos del sistema comercial mercantilista:

• Maximizar las exportaciones y minimizar las importaciones para adquirir la máxima riqueza.
• Existe una cantidad constante de riqueza en el mundo; la riqueza no puede crearse; sólo puede adquirirse (esto alimentó gran parte de la competencia entre las naciones europeas en su comercio).
• Los gobiernos deben desempeñar un papel directo en la regulación de las economías de sus naciones.

Importancia de la Revolución Comercial

La Revolución Comercial es significativa en el sentido de que sus efectos aún se dejan sentir hoy en nuestra vida cotidiana. Las economías globales masivas, las corporaciones con miles de empleados y los bancos que financian industrias enteras, así como el dinero y las tarjetas de crédito que llevamos en el bolsillo, todo ello se debe a la Revolución Comercial. Además, la Revolución Comercial del Periodo Medieval y Moderno Temprano facilitó la expansión colonial de Europa por todo el planeta, una historia que ha modelado directamente nuestro mundo moderno.