Tecnología Marítima Portuguesa

Enrique el Navegante

El hombre al que se atribuye la incitación de la Era de los Descubrimientos es Enrique el Navegante, duque de Viseu. Era un firme partidario de la exploración y consideraba que el avance de la tecnología naval era crucial para crecer en poder político y comercial. En 1440 se desarrolló bajo su patrocinio un diseño de barco con velas triangulares: la carabela. La carabela y su característica vela latina -unavela triangular de la que fueron pioneros los antiguos marineros del Mediterráneo y que utilizaron los navegantes islámicos antes que los portugueses- ¡sería el primer barco capaz de circunnavegar África!

Fig. 1- Estatua de Enrique el Navegante, Massachusetts, EEUU

La carabela

La carabela puede aprovechar mejor los vientos gracias a la capacidad de virar-manipular las velas para cambiar la dirección del viento de proa sobre el barco. El aparejo cuadrado sólo puede atrapar el viento por detrás, lo que limita mucho la movilidad. El diseño de la carabela se basó en barcos de pesca más pequeños, pero aumentó su capacidad hasta 200 toneladas.

Cristóbal Colón navegó en tres carabelas en su histórico viaje de 1492. El famoso explorador portugués Vasco de Gama también navegó en dos carabelas en 1500 en su viaje para descubrir una ruta totalmente oceánica alrededor de África hasta la India.

Fig. 2- Una carabela portuguesa

Para mantener el liderazgo entre las naciones europeas, el rey Manuel I prohibió la venta de mapas redactados por portugueses que mostraran su navegación fuera de Portugal. La cartografía portuguesa superó a cualquier otra nación en precisión y alcance.

Las barracas, también basadas en el diseño portugués, permitían viajes más largos con mayor carga. Estos barcos tenían de tres a cuatro velas y varias cubiertas. Los marineros portugueses confiarán en estos barcos en la mayoría de los viajes del siglo XVI a la India y el Mediterráneo. Más tarde, todas las naciones europeas emplearán a estos antepasados del galeón en viajes transatlánticos y guerras marítimas.

Avances tecnológicos portugueses

Navegación

La navegación celeste se utilizaba desde el siglo XIII; sin embargo, los portugueses fueron los primeros en utilizar para navegar lo que comúnmente se conoce como la Cruz del Sur, una constelación del hemisferio sur. Esta forma primitiva de navegación celeste no era una constante a lo largo del año y requería correcciones según el momento del viaje.

Otro avance fue la aplicación de las tablas astronómicas, Efemérides, a la navegación. Estas tablas permitían a los marineros determinar su latitud. Marineros como Vasco de Gama y Pedro Alvares Cabral utilizaron estas tablas en sus respectivos viajes.

El astrolabio era un instrumento astronómico que consistía en un modelo manual del universo utilizado para determinar la posición de los cuerpos celestes. Constaba de varias partes principales: una placa base (la mater) con una red de líneas que representaban las coordenadas celestes; un disco de patrón abierto (la rete) con un "mapa" de las estrellas, incluidos los círculos antes mencionados, que giraba sobre la mater alrededor de una clavija central correspondiente al polo norte celeste; y una regla recta (la alidada), utilizada para avistar objetos en el cielo. La capacidad de utilizar la navegación celeste permitió a los marineros determinar su posición en mar abierto sin puntos de referencia. Los primeros astrolabios eran de madera, pero progresaron hacia el latón debido a que la madera se deformaba por la humedad.

Fig. 3- Astrolabio, hacia 1466 d.C., Hessisches Landesmuseum Darmstadt, Darmstadt Alemania

Diseño naval

La exploración mundial fue posible gracias a los avances de los portugueses en el diseño de barcos. La carabela fue el primer diseño de barco que podía ir más allá del Mediterráneo y aventurarse mar adentro. Anteriormente, el único diseño de barco disponible incluía una vela cuadrangular que no podía utilizar los vientos procedentes de otra dirección que no fuera la de atrás. La capacidad de navegar aprovechando los distintos vientos y corrientes permitió a los portugueses descubrir gran parte de la costa noroccidental de África.

La capacidad de realizar viajes oceánicos dependía de la vela triangular, así como de un nuevo diseño para la inclinación del casco de un barco. La estrecha armazón de la carabela, comparada con la forma más circular de los barcos anteriores, permitía a la carabela ser extremadamente maniobrable y rápida. A medida que aumentaba la distancia de los viajes, también aumentaba el tamaño de las carabelas. Las primeras carabelas tenían una capacidad de unas 50 toneladas y siguieron creciendo.

Cartografía: Elaboración de mapas

La carta marina portuguesa más antigua fue redactada por Jehuda Cresques, bajo la dirección del príncipe Enrique el Navegante, a principios del siglo XV. A Pedro Reinel, el renombrado navegante responsable de la primera carta firmada, también se le atribuye la primera carta náutica que representaba latitudes en 1504.

También utilizaron la cartografía para anotar datos meteorológicos. El primer uso de una Rosa de los Vientos fue obra del cartógrafo portugués Pedro Reinel en 1504. Una Rosa de los Vientos representa la velocidad y dirección del viento en un lugar determinado. Esta fue la primera iteración de la rosa de los vientos, y las rosas de los vientos se utilizan hoy en día en el control del tráfico aéreo. No se diferenciaba entre los vientos procedentes de los puntos cardinales; sin embargo, se utilizaban símbolos para representar el Norte y el Este. El símbolo utilizado para el Norte era una flor de lis. El Este se mostraba como una cruz cristiana para representar la dirección este de Jerusalén desde Europa.

La tecnología marítima portuguesa y la Era de la Exploración

La Era de la Exploración no podría haberse producido sin los avances que consiguieron los portugueses. A los portugueses se les atribuye en gran medida la capacidad de utilizar los vientos que no van directamente detrás del barco, algo que antes se creía imposible. Para navegar por el océano o cualquier distancia larga en un barco, los marineros deben ser capaces de acomodarse tanto a los vientos cambiantes como a las corrientes, lo que sólo fue posible tras el desarrollo de las velas triangulares.

El éxito de la tecnología marítima portuguesa

Los portugueses tuvieron un éxito inmenso con su tecnología y técnicas marítimas. La dirección del príncipe Enrique el Navegante determinó el éxito del Imperio Marítimo Portugués. Sus métodos eran tan avanzados que el rey Manuel I prohibió la venta de mapas portugueses fuera de Portugal. Las expediciones a lo largo de la costa de África Occidental por parte de los portugueses comenzaron en 1419 y esto fue mucho antes de que otros europeos hubieran avanzado más allá de los viajes costeros. Esto permitió a Portugal ser el principal imperio marítimo durante siglos. La capacidad de recorrer grandes distancias permitió a los portugueses superar a cualquier otro imperio marítimo de la época.

La importancia de la tecnología marítima portuguesa

La capacidad de navegar por los océanos permitió a Portugal convertirse en una potencia mundial. Mientras otras naciones se limitaban a viajes por tierra, los portugueses se aventuraban incluso en el océano para registrar datos meteorológicos. Estos conocimientos permitieron el descubrimiento de Brasil, aunque por error de navegación.

Portugal pudo controlar el mercado de muchas mercancías importadas que eran populares entre las clases dirigentes de los europeos. La mayoría de los europeos no tenían otra vía de acceso a muchas mercancías que los viajes portugueses.

La Era de los Descubrimientos no habría sido posible sin los numerosos avances de los portugueses en cartografía, navegación y diseño de barcos. En particular, Cristóbal Colón navegó en una carabela en su primer viaje en 1492. Estos barcos fueron los favoritos de los exploradores oceánicos durante siglos e inspiraron los diseños que se utilizan hoy en día.

Bartolomeu Dias: La Ruta Marítima de Europa a Asia

Bartolomeu Dias emprendió su histórico viaje en 1487 con el objetivo de encontrar una ruta marítima desde Portugal (y la gran Europa) hasta Asia. Zarpó y se dirigió al sur, hacia el cabo de Buena Esperanza, y en 1488 dobló el extremo meridional de África. Su tripulación no tardó en hacerle regresar a Portugal por temor, debido a la disminución de los víveres y a las tormentas observadas. La tripulación regresó a Portugal tras 15 meses de viaje; mientras la opinión pública se extasiaba con los resultados y el impulso al orgullo nacional, y tras reuniones privadas con el rey Dias se puso de nuevo en camino bajo las órdenes de Vasco De Gama y Pedro Alvares.

El descubrimiento de una ruta totalmente marítima hacia Asia fue importante tanto en las relaciones comerciales como políticas, debido al control otomano de la ruta terrestre. En la década de 1450, cuando el Imperio Otomano se hizo con el control de lo que quedaba del Imperio Bizantino, cerró la ruta terrestre de Europa a Asia. Esto supuso una importante victoria militar para los portugueses.

(AQUÍ VA EL MAPA DE LA RUTA DIAS AFRICA)

Fernando de Magallanes: El Estrecho de Magallanes y la Circunnavegación

A Fernando de Magallanes se le atribuye haber cambiado el mundo de forma drástica, tanto en conocimientos como en exploración oceánica. En 1520, el explorador portugués descubrió un canal que unía los océanos Pacífico y Atlántico, entre el extremo de la América del Sur continental y la isla de Tierra del Fuego. Este canal actuaría como enlace entre el Atlántico y el Pacífico hasta la construcción del Canal de Panamá en 1914.

(AQUÍ VA EL MAPA DEL ESTRECHO DE MAGALLANES)