Iroquois

Definición de iroqués

Iroqués proviene de la apropiación francesa de la palabra algonquina "Ireohkwa", que significa "víboras reales". Los algonquinos los llamaban "serpientes", lo que debería indicar su relación con sus vecinos indígenas del noreste. Los iroqueses se llaman a sí mismos los Haudenosaunee, que significa "gente de la casa larga".

Fig. 2 Bienes occidentales iroqueses

La creación de la Confederación Iroquesa

Poco se sabe o se tiene constancia de los iroqueses antes de su interacción con los europeos a mediados del siglo XV. Es en cierto modo un misterio cómo una nación tan consolidada y poderosa llegó a habitar un gran territorio aparentemente en medio de tribus algonquinas más numerosas del noreste de Norteamérica. La teoría más extendida es que los iroqueses descienden del pueblo owasco, que llegó a la región hace casi 25.000 años.

Una cosa es segura sobre los iroqueses: su Confederación es el núcleo de su influencia y poder regionales. Hacia el año 1570, los iroqueses formaron la Liga de las Cinco Naciones. Incluía a las tribus cayuga, mohawk, oneida, onondaga y seneca. Fue reunida por dos hombres: Deganawida y Hiawatha.

Constitución iroquesa

Deganawida era un profeta que predicaba visiones de una nación unificada bajo las ramas de un "Árbol de la Gran Paz". Hiawatha, un curandero, tomó ese mensaje y viajó en canoa por el territorio iroqués con un cinturón de wampum que simbolizaba la "Gran Ley de la Paz". Sus esfuerzos tuvieron éxito y la Liga de las Cinco Naciones se unió para formar una confederación de tribus. Deganawida presentó la Kainerekowa o "Gran Ley de la Paz" como su constitución.

La constitución iroquesa no era un documento escrito, hasta mucho después de la llegada de los europeos, sino una larga narración oral de políticas recopiladas, muchas de las cuales databan de mucho antes de la llegada europea. Deganawida combinó estas narraciones en una constitución oral para guiar a las cinco naciones en el gobierno. Entretejida con visiones, lenguaje profético y elocuentes descripciones visuales, la constitución establecía políticas ^familiares1:

• Estaba prohibido ostentar más de un cargo de liderazgo.

• Un proceso establecido para destituir a los líderes.

• Una legislatura bicameral con políticas para aprobar leyes.

• Un sistema especificado para controlar el poder de declarar la guerra.

• Un método de control y equilibrio entre el poder de la Confederación y el poder de las tribus individuales.

Su constitución sigue guiando a la nación iroquesa en su cultura y sociedad modernas.

Mapa iroqués

El siguiente mapa muestra el territorio controlado por la nación iroquesa en 1720, destacando las seis naciones.

Fig. 3 Mapa iroqués

La cultura iroquesa

Aunque existen diferencias entre las distintas tribus de los iroqueses, en su mayoría comparten estructuras sociales, cultura, arte, artesanía, economía y guerra muy similares.

El poblado iroqués y la longhouse

La mayoría de los poblados iroqueses se construían en claros cercanos a ríos y arroyos, rodeados de gruesas vallas de madera hechas con troncos afilados. Los iroqueses vivían en longhouses hechas de corteza de olmo. Estos refugios comunales medían entre 15 y 30 metros de largo y podían tener hasta veinte familias, además de animales domésticos, compartiendo un mismo domicilio.

Fig. 4 Casa larga iroquesa

Los iroqueses utilizan la longhouse como estructura y símbolo. Como sabemos, su nombre autodenominado Haudenosaunee significa "pueblo de la longhouse". También utilizan la longhouse como metáfora de su Confederación, con la tribu mohawk vigilando la entrada este y la tribu seneca vigilando la oeste.

La dieta y la economía iroquesas

Como otros pueblos indígenas del boscoso noreste, los iroqueses son hábiles en la caza y captura de animales. Sus habilidades para atrapar pieles y comerciar con ellas les convirtieron en socios comerciales ideales para los primeros colonos europeos, como los holandeses de Nueva Holanda y los ingleses de Massachusetts.

Además de la caza con trampas, los iroqueses son hábiles agricultores y utilizan herramientas de piedra, hueso, madera y asta para trabajar la tierra. Sus tres cultivos más importantes son el maíz, las judías y la calabaza, también conocidos como las "Tres Hermanas".

Vestimenta y artesanía iroquesas

Los iroqueses utilizaban las pieles de los animales que atrapaban para alimentarse y vestirse. Confeccionaban faldas, camisas, calzones, polainas y mocasines de piel de ciervo. Además, hacían túnicas y mitones con pieles de castor y oso para las estaciones más frías. Utilizaban plumas y púas para decorar sus ropas. Al igual que sus vecinos algonquinos, los iroqueses crearon cinturones de wampum -tejidos de conchas marinas pulidas- que servían como registros públicos y tradiciones. Tras la llegada de los europeos, el wampum se convirtió en una forma de moneda.

Los iroqueses viajaban por su territorio para cazar, comerciar y hacer la guerra. Su principal medio de transporte eran las resistentes canoas de corteza de olmo o abeto. Aunque no eran tan ligeras ni ágiles como sus homólogas algonquinas de corteza de abedul, las canoas iroquesas tenían ventajas. Su grosor le daba ventajas defensivas en la guerra como escudo o barrera y podía servir de escalera para escalar muros.

La religión iroquesa

Los iroqueses consideraban a los animales como sus espíritus afines y protectores, y a menudo utilizaban nombres de animales para identificar a los clanes, como el Clan del Castor, el Clan del Ciervo, el Clan del Lobo, etc. Los iroqueses creían que el espíritu más poderoso era Orenda, el Gran Espíritu y Creador de la Tierra. Todos los demás espíritus proceden de Orenda.

Para venerar a Orenda y a los demás espíritus, los iroqueses celebran festivales en los que festejan la comida y el sustento que les proporcionan los espíritus. Los cultivos de las "Tres Hermanas" son la base de muchos festivales, y hay tres festivales importantes basados únicamente en el maíz: el Festival de la Siembra del Maíz, el Festival del Maíz Verde y el Festival de la Recolección del Maíz. Su fiesta más importante es la Fiesta de Año Nuevo, que coincide con la primera luna nueva del nuevo año.

Fig. 4 Hombre iroqués

Los chamanes dirigían estos festivales y otras ceremonias de curación. Los chamanes iroqueses llevaban máscaras, conocidas como "Caras Falsas", talladas en la madera de un árbol vivo. Bailaban agitando sonajas hechas con caparazones de tortuga para ahuyentar a los malos espíritus y atraer a los buenos.

Estructura social iroquesa

La sociedad iroquesa es matrilineal, lo que significa que la descendencia y la propiedad pasan por el linaje femenino. En la sociedad iroquesa, es habitual que las mujeres sean propietarias de los cultivos y elijan a los líderes. Los hombres cazaban, tendían trampas, comerciaban y hacían la guerra. Las mujeres confeccionaban ropa, cuidaban las cosechas y se ocupaban de otras tareas domésticas.

Los niños iroqueses desarrollaban habilidades militares a una edad temprana, practicando con cuchillos, garrotes, arcos y flechas. Se preparaban para sus primeras incursiones militares cuando eran adolescentes. Los hombres se ganaban el respeto de la sociedad con sus hazañas marciales.

Lengua iroquesa

La familia de lenguas iroquesas se divide en dialectos septentrionales y meridionales. Cada una de las seis naciones iroquesas habla una lengua diferente, pero estrechamente relacionada, de la familia lingüística iroquesa septentrional. Otras tribus de la región también hablaban iroquoiense septentrional, como las tribus hurón, susquehannock y erie. La única tribu que habla la lengua iroquesa meridional es la cheroqui.

La relación de los iroqueses con los europeos

A mediados del siglo XVI, los iroqueses empezaron a expandir rápidamente su territorio. Su comercio con holandeses e ingleses por las pieles, especialmente las de castor, creó la necesidad de controlar más tierras. Los iroqueses tenían dos ventajas sobre sus vecinos algonquinos y otros indígenas: su confederación y su historia comercial.

Su confederación les permitió unificar fuerzas para luchar contra enemigos comunes y apoyarse mutuamente. Su larga historia comercial dio a los iroqueses acceso a armas de fuego y hachas con cabezas cortantes de metal, una ventaja militar sobre la mayoría de las demás tribus de la costa este. A finales del siglo XVII, los iroqueses controlaban todo el territorio de este a oeste, desde el río Hudson hasta el río Illinois, y de norte a sur, desde el río Ottawa hasta el río Tennessee.

Los iroqueses eran tan poderosos que impidieron a los franceses expandirse fuera de Canadá hacia el océano Atlántico. Debido a esta ventaja estratégica, los iroqueses solían aliarse con los británicos en la mayoría de los conflictos con los franceses en Norteamérica. Sólo durante un breve periodo a mediados del siglo XVIII, durante la Rebelión de Pontiac en 1763 y la Guerra de Lord Dunmorede 1774, los iroqueses lucharon contra los británicos debido a la apropiación inglesa de sus tierras.

Fig. 5 Terrenos de caza del castor

La relación de los iroqueses con Estados Unidos

La mayoría de los iroqueses se aliaron con los británicos en la Revolución Americana, pues veían a los estadounidenses como una amenaza más importante para sus tierras ancestrales. Algunas tribus, como los oneida y los tuscarora, se pusieron del lado de los estadounidenses, lo que supuso la primera escisión de la Liga Iroquesa en casi doscientos años.

Debido a la amenaza que se cernía sobre la frontera nororiental, el general George Washington envió ejércitos a la nación iroquesa en 1779 bajo el mando de los generales John Sullivan y James Clinton. Lo que se conocería como la campaña Sullivan-Clinton destruyó a los iroqueses, y no necesariamente mediante la guerra directa, sino con tácticas brutales como quemar casas y pueblos y destruir cosechas. El apodo de los iroqueses para George Washington es "destructor de pueblos".

En los años que siguieron a la Guerra de la Independencia y al nacimiento de Estados Unidos, los iroqueses se vieron obligados a renunciar a gran parte de sus tierras territoriales. A algunas tribus se les concedieron tierras de reserva, mientras que otras se trasladaron al norte, a Canadá.

Persecución de los iroqueses: problemas de tierras y escuelas de residentes

A finales del siglo XIX, tanto el gobierno estadounidense como el canadiense realizaron esfuerzos concertados para suprimir la cultura indígena de los iroqueses. El gobierno federal creó escuelas de residentes gestionadas por misioneros cristianos con contratos federales. Miles de niños indígenas de entre siete y quince años asistían a estas escuelas a la fuerza. A los niños se les afeitaba la cabeza sistemáticamente al admitirlos, se les entregaban uniformes y se les vigilaba estrechamente y se les prohibía utilizar su lengua indígena. A los fugitivos se les trataba como delincuentes. El objetivo de estas escuelas era reducir la participación de los niños en su cultura indígena.

Estos internados fueron fundamentales para la destrucción sistemática de la cultura indígena en Norteamérica. Su modelo militar, con su entorno represivo, era horroroso. Los niños podían estar confinados en una escuela durante años, y no podían aprender las técnicas de subsistencia, las convenciones sociales ni las tradiciones religiosas de su tribu o familia. No fue hasta la Ley de Bienestar del Niño Indígena de 1978 cuando la educación de los niños indígenas volvió al control tribal.

Además, debido a la estructura de la Liga Iroquesa como gobierno, las tribus intentaron muchas negociaciones diferentes con Estados Unidos para conservar sus tierras tribales, empezando tras el final de la Revolución Americana. Sin embargo, a medida que crecía la población de estadounidenses blancos, también lo hacía la presión para renunciar a las tierras concedidas a los iroqueses. La tabla siguiente muestra varios de los tratados y disputas territoriales que los iroqueses han mantenido con Estados Unidos:

Las Seis Naciones siguen librando disputas legales sobre reclamaciones territoriales hasta el día de hoy, y en 2000, 2005, 2010 y 2015 se celebraron importantes juicios sobre sus concesiones de tierras y tratados originales. Aunque no pretenden reclamar sus territorios, sino utilizar su precedencia legal para negociar políticas medioambientales y fiscales en las tierras de sus reservas. ²

La Confederación Iroquesa actual

En la actualidad, los iroqueses viven en reservas de Nueva York, Ontario, Quebec, Wisconsin y Oklahoma. Los representantes de las Seis Naciones (las cinco originales y la adición de Tuscarora) aún se reúnen en consejo y recitan la Gran Ley. Los representantes se dividen en dos. Un Consejo negocia los tratados y las políticas con el gobierno estadounidense y el canadiense.

1. La Democracia y la Constitución Iroquesa. (2021, 26 de abril). Museo Field. https://www.fieldmuseum.org/blog/democracy-and-iroquois-constitution

2. Taub, J. (2015, 30 de julio). Los iroqueses no se rinden. The Atlantic. https://www.theatlantic.com/national/archive/2013/08/the-iroquois-are-not-giving-up/278787/