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Creación de la colonia de Jamestown (1607-10)

En 1606, el rey Jaime I concedió a la Compañía de Virginia, una sociedad anónima, una carta para establecer un asentamiento en Norteamérica con el fin de extraer y buscar oro, plata y cobre. También exigía que la compañía pagara una quinta parte de sus beneficios al rey. Al principio, la empresa intentó establecer una colonia en Maine, pero cuando fracasó, se centró en lugares más meridionales.

En mayo de 1607, 104 hombres y niños establecieron el asentamiento de Jamestown en una península a orillas del río James, bautizado así en honor del rey Jaime I. Sin embargo, los colonos estaban muy mal equipados para sobrevivir. Pocos tenían experiencia agrícola para alimentar a 104 personas. Pronto surgieron conflictos entre los colonos por las raciones de comida y la mano de obra. Enfermedades como la gripe también supusieron una amenaza. En enero de 1608, sólo 38 de los colonos originales seguían vivos.

Fig. 2 - Ilustración de la Exposición de Jamestown

Muchos de los primeros colonos eran caballeros poco acostumbrados a trabajar con las manos y artesanos con habilidades como la fabricación de vidrio, que no tenían ningún valor para establecer una colonia minera. Habiendo llegado a Virginia esperando amasar fortunas fáciles, la mayoría no pudo adaptarse a las condiciones que encontraron.

Se resistieron a adoptar las técnicas de los indígenas, y muchos conservaron la vestimenta inglesa y los hábitos de trabajo sedentarios. Combinadas con la desnutrición crónica y las enfermedades, estas actitudes se cobraron un terrible tributo. Durante la"época de hambre " del invierno de 1609 a 1610, algunos colonos recurrieron incluso al canibalismo. Sólo unos 60 de los cerca de 500 colonos sobrevivieron a este periodo.

Desde el inicio del asentamiento hasta la conversión de Virginia en colonia real en 1624, llegaron cerca de 8000 inmigrantes, pero sobrevivieron menos de 1300.

Mapa de la colonia de Jamestown

La colonia de Jamestown se fundó en lo que hoy es el estado de Virginia, en una isla pantanosa del río James, aproximadamente a 150 millas al norte del fracasado asentamiento de Roanoke.

Fig. 3 - Mapa de Zúñiga de Jamestown

La Confederación Powhatan

La Compañía de Virginia se estableció en una región dominada por la Confederación Powhatan, un grupo de tribus indígenas de habla algonquina. Wahunsenacawh, conocido por los ingleses como Powhatan, había heredado el cacicazgo de seis tribus aliadas en la costa de lo que hoy es Virginia. Cuando llegaron los ingleses en 1607, estaba consolidando su control sobre unas 25 tribus más de la zona.

Al principio, Wahucsenacawh no veía a los ingleses como una amenaza, e incluso los consideraba aliados potenciales contra las tribus enemigas. John Smith solía representar a los ingleses en las reuniones con Wahucsenacawh y, aunque la relación entre ambos nunca fue amistosa, tanto los ingleses como los habitantes indígenas de la zona ganaban algo el uno del otro.

Fig. 5 - Coronación de Powhatan

Los habitantes de la Confederación Powhatan encontraron en los colonos una fuente de bienes deseables, como herramientas de metal y armas. A cambio, intercambiaban su excedente de maíz con los hambrientos colonos, sin el cual éstos no habrían sobrevivido, ni siquiera con los esfuerzos de John Smith. Los ingleses entraban a menudo en las aldeas indígenas y viceversa; hubo algunos enfrentamientos iniciales, pero los dos grupos se centraron más en el comercio y en mantener relaciones pacíficas.

Una de las visitantes más frecuentes de Jamestown era una de las hijas de Powhatan, Pocahontas. Aunque nunca salvó a John Smith de ser ejecutado a manos de su padre -como Smith había afirmado en ocasiones-, en ocasiones advirtió a los colonos de complots que podían afectarles. Pocahontas siguió visitando la colonia tras la marcha de John Smith y entabló otras relaciones. Sin embargo, las primeras interacciones relativamente pacíficas entre los powhatan y el asentamiento de Jamestown no durarían.

La Primera Guerra Anglo-Powhatan (1609-14)

Después de que John Smith abandonara la colonia en 1609, el asentamiento siguió luchando por mantener su población y obtener beneficios. Llegaron más colonos, pero muchos seguirían sin sobrevivir debido a las enfermedades y la desnutrición. En el otoño de 1609, estallaron conflictos a lo largo del río James entre los colonos y las tribus Powhatan, ya que los colonos presionaron a las tribus para que les ayudaran.

Powhatan tomó represalias obligando a los colonos a volver al fuerte de Jamestown durante el invierno de 1609. Cuando llegaron refuerzos de Inglaterra en primavera, los colonos respondieron con un violento ataque, incendiando aldeas y atacando a civiles. Las escaramuzas entre los ingleses y las tribus continuaron durante casi dos años.

En 1613, los ingleses tomaron a Pocahontas como rehén para utilizarla como palanca para negociar una tregua con Powhatan. Ella acordó casarse con John Rolfe, un plantador viudo, para el año siguiente. Powhatan aprobó el matrimonio y acordó un tratado formal con los colonos. El matrimonio de Pocahontas vinculó a Powhatan con los ingleses, y el tratado cimentó su alianza, reforzando su posición con las treinta tribus que tenía bajo su dominio.

La paz establecida en 1614 duró ocho años, persistiendo más allá de las muertes de Powhatan y Pocahontas. Pero incluso antes de 1614, la fuerza que pondría fin a la paz ya había echado raíces. Esa fuerza fue la expansión del cultivo del tabaco.

Jamestown: la introducción del tabaco

Los colonos y la Compañía de Virginia encontraronen el tabaco un producto que podían vender en Europa. El tabaco autóctono de Norteamérica era áspero y desagradable al paladar de los ingleses, pero el clima era muy adecuado para su cultivo. Por ello,John Rolfe importó semillas de variedades de tabaco preferibles de Sudamérica y empezó a producir tabaco en 1612.

Al año siguiente, envió muestras a Inglaterra. Esta empresa pronto tuvo éxito , ya que en 1617 se enviaron a Inglaterra 20.000 libras de tabaco y 40.000 libras en 1618. Esta cifra siguió aumentando durante la década de 1620, y el tabaco se convirtió en la base del éxito del asentamiento.

El cultivo satisfactorio del tabaco requería una enorme cantidad de tierra, ya que el cultivo agotaba rápidamente los nutrientes del suelo. Los plantadores pronto aprendieron que un campo sólo podía producir unas tres buenas cosechas antes de tener que descansar varios años para recuperar la cantidad adecuada de nutrientes. ¿Qué significó esto para Jamestown?

Fig. 6 - Cultivo del tabaco en Jamestown

Empezó a expandirse rápidamente. Los ansiosos plantadores empezaron a solicitar grandes concesiones de tierras a ambos lados del río James. Debido a la sensación de seguridad de los años de paz, los granjeros establecieron granjas a cierta distancia unas de otras a lo largo de las orillas del río, un patrón de asentamiento que funcionaba bien para el cultivo del tabaco pero no para la defensa contra los ataques.

La Segunda Guerra Anglo-Powhatan (1622-32)

Opechancanough, hermano y sucesor de Powhatan, observó cómo los colonos ingleses se acercaban constantemente a las tierras tribales e intentaban convertir a los miembros de las tribus al cristianismo. Empezó a reconocer el peligro que los ingleses representaban para la Confederación.

El 22 de marzo de 1622, los Powhatan lanzaron un ataque coordinado a lo largo del río James. Al final del día, cerca de un tercio de la población inglesa había muerto.

Fig. 7 Masacre de Jamestown

La colonia se tambaleó por el ataque, pero no se derrumbó. Reforzados con nuevos envíos de hombres y armas, los colonos contraatacaron. Durante los años siguientes, atacaron repetidamente las aldeas de Opechancanough.

La Real Colonia de Virginia

El ataque de 1622, que no consiguió destruir Jamestown, logró acabar con la Sociedad Anónima de Virginia, que nunca había obtenido beneficios de su empresa. En 1624, el rey Jaime I revocó los estatutos de la compañía y convirtió Virginia en unacolonia real, gobernada por el rey a través de funcionarios designados.

Legados del asentamiento de Jamestown

¿Cuáles fueron los legados de Jamestown en la nueva colonia real y en el futuro de América?

1. George Percy, "Observaciones recogidas de un discurso sobre la plantación de la Colonia del Sur en Virginia", Hakluytus Posthumus, or Purchas His Pilgrimes, compilado por Samuel Purchas (Londres: H. Fetherston, 1625) 4:1689-1690.