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Batalla de Passchendaele 1917
La Batalla de Passchendaele fue la tercera batalla en torno a la ciudad belga de Ypres. A pesar de las grandes preocupaciones del Primer Ministro británico David Lloyd George y del Jefe del Estado Mayor del Ejército francés Ferdinand Foch, se aprobó que el Mariscal de Campo Douglas Haig iniciara una operación ofensiva cerca de Ypres.
Haig, comandante de las Fuerzas Expedicionarias Británicas, recibió la aprobación el 25 de julio de 1917 y enseguida empezó a bombardear las líneas alemanas. Esperaba que, practicando la guerra de desgaste, podría infligir un golpe decisivo a las fuerzas alemanas y expulsarlas de Bélgica.
Fig. 1: Mariscal de campo Douglas Haig
Guerra de desgaste
La guerra de desgaste es una estrategia cuyo objetivo es doblegar y desgastar al adversario mediante el uso continuado de la fuerza. El objetivo de esta estrategia era infligir daños al personal y a los suministros del adversario, desmotivando al mismo tiempo a las fuerzas restantes. Durante la Primera Guerra Mundial, la guerra de desgaste solía adoptar la forma de bombardeos intensos que duraban días.
El principal objetivo de Haig era capturar las vías férreas y las bases navales utilizadas por los submarinos alemanes. Los submarinos representaban una grave amenaza para los barcos y las líneas de suministro británicas y Haig pretendía asegurarse de que los alemanes no pudieran establecer un bloqueo naval a lo largo de las costas belgas.
Tras recibir la aprobación para la ofensiva de Ypres el 25 de julio, Haig empezó a bombardear las líneas alemanas para asegurar un rápido retroceso de las fuerzas alemanas y una victoria británica. Haig esperaba seguir adelante con su plan y retomar después el resto de Bélgica. Más de 3.000 piezas de artillería bombardearon a los alemanes durante más de una semana. Sin embargo, para sorpresa de Haig, el bombardeo no consiguió destruir las posiciones alemanas. En cambio, creó un enorme problema no sólo para los alemanes, sino también para las fuerzas británicas atacantes.
Fig. 2: Passchendaele y alrededores antes y después de la batalla
Fuerzas alemanas reforzadas en el frente occidental
Los alemanes habían derrotado a las fuerzas rusas que atacaban desde el este a principios de 1917 y esto les permitió redistribuir algunas de sus fuerzas hacia el oeste. El mejor ejemplo de esta victoria fue la fracasada Ofensiva rusa de Kerensky de julio de 1917. Con Rusia ya debilitada por la Revolución de Febrero, los alemanes consiguieron una victoria lo bastante convincente como para empezar a movilizar algunos de sus ejércitos hacia el frente occidental.
El enérgico bombardeo de la zona provocó la destrucción de los sistemas de drenaje que protegían las tierras circundantes de las inundaciones. La tierra fue arrasada por el fuego de la artillería, lo que empeoró la situación fueron las fuertes lluvias que siguieron. Las fuertes lluvias duraron tres semanas y, con los sistemas de drenaje ya inexistentes, el campo de batalla se transformó en un pantano fangoso. La guerra de trincheras nunca había sido tan difícil.
El bombardeo de Haig resultó finalmente devastador para las fuerzas británicas atacantes, ya que les costaba avanzar. Sin embargo, los alemanes no tuvieron más éxito, ya que planearon contraatacar tras cada avance británico. Esto resultó inútil tanto para los británicos como para los alemanes, ya que ninguno de los dos estaba haciendo ningún progreso importante en el campo de batalla. Parecía que las dos fuerzas estaban en un punto muerto.
Resultado de la batalla de Passchendaele
Mientras las Fuerzas Expedicionarias Británicas de Haig luchaban contra las fuerzas alemanas sin éxito, el General Herbert Plumer, comandante del Segundo Ejército Británico ideó un plan para atacar las líneas alemanas poco a poco, en lugar de atacar a los alemanes de frente como Haig. Plumer empleó la táctica de morder y retener, que resultó ser más eficaz que un choque directo con el enemigo.
Fig. 3: General Herbert Plumer
Morder y retener
La táctica de morder y mantener hacía exactamente lo que su nombre indica. Preveía atacar posiciones alemanas específicas, despejar dichas posiciones de fuerzas enemigas, mantener y defender esas posiciones, y repetir esta estrategia más profundamente en el territorio controlado por los alemanes.
La estrategia de Plumer resultó mucho más eficaz que la de Haig. A ello contribuyó también la mejora del tiempo tras casi un mes de lluvias torrenciales. El tiempo había mejorado drásticamente a finales de septiembre, lo que impulsó a Plumer a atacar las posiciones alemanas con el Segundo Ejército.
A pesar de avanzar, Plumer, al igual que Haig, sufría numerosas bajas. Se había hecho evidente que el plan de Haig de expulsar a los alemanes de Bélgica no era realista. El objetivo final de esta ofensiva era tomar el pueblo flamenco de Passchendaele, que, en medio de batallas alemanas con las fuerzas de Haig y Plumer, fue capturado por las fuerzas canadienses el 6 de noviembre y totalmente despejado de fuerzas alemanas el 10 de noviembre de 1917. El pueblo capturado de Passchendaele se encontraba a sólo ocho kilómetros de la línea de salida de la ofensiva.
Fig. 4: Los fangosos pantanos de Passchendaele
Bajas en la batalla de Passchendaele
Las bajas sufridas tanto por las fuerzas británicas como por las alemanas fueron inmensas. Sin embargo, a día de hoy, no se ha dado una cifra concreta. Las bajas de las Fuerzas Expedicionarias Británicas oscilan entre 240.000 y 500.000, mientras que las bajas alemanas oscilan entre 220.000 y 400.000. A pesar de la ambigüedad del número exacto de bajas, es un hecho que la Batalla de Passchendaele resultó extremadamente costosa para ambas fuerzas. El consenso parece ser el siguiente
Bajas británicas: de 250.000 a 300.000
Bajas alemanas: de 200.000 a 250.000
Los alemanes sufrieron menos bajas que las fuerzas británicas. Sin embargo, los británicos seguían estando en mejor posición a pesar de su mayor número de bajas. A diferencia de los alemanes, que no podían permitirse la pérdida de más de 200.000 hombres, a las fuerzas británicas estaban a punto de unirse las Fuerzas Expedicionarias Americanas. Esto ayudaría a reponer las bajas sufridas por las fuerzas británicas en Passchendaele.
Importancia de la Batalla de Passchendaele
Principalmente, la Batalla de Passchendaele tiene una gran importancia para la historia militar canadiense. Las 1ª y 2ª Divisiones canadienses de las Fuerzas Expedicionarias Canadienses capturaron el codiciado pueblo de Passchendaele.
Fig. 5: Fuerzas Expedicionarias Canadienses
En segundo lugar, respecto al Mariscal de Campo Haig, Haig creía que su táctica ofensiva sería capaz de hacer retroceder a los alemanes lo suficiente como para considerar la guerra terminada. Los alemanes resultaron ser mucho más difíciles de derrotar, en gran parte porque los avances británicos tenían problemas para adentrarse en territorio enemigo tras el intenso bombardeo que había convertido todo el campo de batalla en un pantano fangoso. Esto demostró a muchos oficiales militares, incluido Haig, que sus viejas tácticas militares estaban resultando contraproducentes.
Cuanto más sabes...
Haig fue entrenado como soldado de caballería. Sus anteriores participaciones en conflictos como la Segunda Guerra de los Bóers y la Guerra Mahdista emplearon sobre todo medios de guerra tradicionales, utilizando infantería de pie y caballería montada. Con la llegada de las nuevas tácticas introducidas por la Gran Guerra, Haig demostró ser menos competente a la hora de experimentar con nuevos enfoques de las tácticas de batalla.
Hechos de la Batalla de Passchendaele
- La Batalla de Passchendaele también se conoce informalmente como la "Batalla del Barro", debido al entorno extremadamente fangoso provocado por las fuertes lluvias que coincidieron.
- La Batalla de Passchendaele fue la más larga de la serie de batallas de Ypres (hubo un total de cinco batallas), con una duración de 102 días
- El ambiente extremadamente fangoso hizo que muchos de los fusiles de los soldados se atascaran, llegando en ocasiones a inutilizarlos. Además, los tanques, los caballos y, en varias ocasiones, los propios soldados se hundían hasta morir en los cráteres fangosos.
- Aparte de las fuerzas canadienses, las fuerzas británicas también estaban formadas por fuerzas ANZAC.
ANZAC
ANZAC significa Cuerpo de Ejército Australiano y Neozelandés.
Batalla de Passchendaele - Puntos clave
- La Batalla de Passchendaele fue la tercera de las cinco batallas totales de Ypres.
- Las Fuerzas Expedicionarias Británicas estaban al mando de Douglas Haig.
- Haig pretendía expulsar a los alemanes de Bélgica y conseguir una victoria decisiva en Passchendaele.
- Haig bombardeó inicialmente las posiciones alemanas, pero esto resultó contraproducente, ya que la artillería bombardeó los sistemas de drenaje alrededor del campo de batalla.
- A los bombardeos siguieron fuertes lluvias. Durante tres semanas, la lluvia convirtió el campo de batalla en un pantano fangoso que dificultó enormemente el avance de las fuerzas británicas.
- Herbert Plumer comandaba el Segundo Ejército Británico y consiguió adentrarse en las líneas alemanas, aunque con muchas bajas.
- La Batalla de Passchendaele se ganó finalmente gracias a las fuerzas canadienses que entraron y limpiaron el pueblo de Passchendaele de las fuerzas alemanas restantes.
Referencias
- Hew Strachan, La Primera Guerra Mundial: Volumen I: Libro de Armas (1993)
- Nick Lloyd, Passchendaele: La victoria perdida de la Primera Guerra Mundial (2017)
- Fig. 1: Retrato de Sir Douglas Haig (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Sir_Douglas_Haig_portrait.jpg) por William Orpen, con licencia de dominio público
- Fig. 2: Vista aérea de Passchendaele (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Passchendaele_aerial_view.jpg). Autor desconocido, con licencia de dominio público
- Fig. 3: Herbert Plumer por William Orpen IWM Art.IWM ART 2398 (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Herbert_Plumer_by_William_Orpen_IWM_Art.IWM_ART_2398.jpg) por William Orpen, con licencia de dominio público
- Fig, 4: Chateau Wood Ypres 1917 (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Chateau_Wood_Ypres_1917.jpg) de Frank Hurley, bajo licencia de dominio público
- Fig. 5: Llegada de las Fuerzas Expedicionarias Canadienses a Queenston Heights Canadá (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Arrival_of_Canadian_Expeditionary_Forces_at_Queenston_Heights_Canada.jpg) de F H Leslie Limited, bajo licencia de dominio público
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