Los inuit

Territorio y localidades inuit

La patria de todos los inuit del Ártico y las influencias culturales y geográficas de la región ártica circundante. El Ártico es una tundra tan septentrional que en ella no pueden crecer árboles. La única vida vegetal dominante es el musgo, los líquenes, los arbustos y unas pocas variedades de plantas con flores. El invierno es largo, con muy poca luz diurna durante esos meses, y los veranos son muy cortos. El suelo nunca se descongela del todo, lo que hace casi imposible el cultivo. La mayoría de los pueblos inuit viven cerca del océano Ártico o de otras grandes masas de agua dentro de la región ártica, como el océano Atlántico, el océano Pacífico, la bahía de Hudson o el estrecho de Bering.

Fig. 2 Casquete polar interior inuit

Dieta inuit

Para un entorno tan duro, los inuit se han adaptado extraordinariamente bien. Con tan poca vegetación, los inuit son excelentes cazadores y pescadores, y a menudo se desplazan en busca de cualquier presa disponible. Los mamíferos marinos proporcionan buen alimento y materiales para ropa, tejidos, armas y otros productos.

De todos los mamíferos marinos, la foca es el más importante para la sociedad inuit. En verano, cazan focas en kayak y con arpón. Cuando los océanos y las vías fluviales se congelan en invierno, los cazadores utilizan sus perros de caza, los huskies, para encontrar los agujeros de respiración de las focas en el hielo. El cazador colocaba entonces una pluma en el agujero como señuelo y alarma; cuando la pluma se movía, el cazador golpeaba con el arpón.

Fig. 3 Caza inuit

Además de los mamíferos marinos, los inuit también dependen de los mamíferos terrestres para mantener su dieta, especialmente el caribú y el alce, para obtener carne y materiales. Algunas tribus de inuit, cuyo territorio era más interior, tenían una dieta que consistía principalmente en mamíferos terrestres y emigraban con las manadas de estos animales para mantener una dieta constante. En ocasiones, los inuit cazaban osos polares, bueyes, ovejas, lobos, zorros, liebres, marmotas, ardillas y aves silvestres.

Para cazar estos animales, los inuit emplean varias técnicas. Utilizan arcos y flechas, lanzas, cuerdas lastradas para enredarse y lazos y trampas para los animales más pequeños. Para pescar utilizaban técnicas igualmente innovadoras. Pescando desde kayaks, agujeros en el hielo y orillas, los inuit construían recintos de piedra para capturar peces, anzuelos y sedales, señuelos, arpones y lanzas.

Refugio y transporte inuit

Además del kayak, los inuit utilizaban una embarcación más grande llamada umiak. Era similar a un kayak pero más grande -aproximadamente 12 metros- y abierto. Además, los artesanos inuit fabricaban un trineo komatik con tiras de madera, cuero crudo y hueso. Equipos de huskies tiraban de los trineos por el hielo y la tundra. Los cazadores que viajaban por corrientes de hielo tiraban de sus trineos con kayaks encima, y cuando llegaban a una sección de aguas abiertas, daban la vuelta a todo el artilugio para usar el kayak sin separar el trineo. Para desplazarse por la nieve, los inuit utilizan raquetas, crampones y bastones para medir el espesor de la nieve y el hielo.

Los inuit viven en todo tipo de refugios, como iglús, tiendas de campaña y cabañas. El iglú es el más reconocible, pero este tipo de refugio sólo se utilizaba en invierno y únicamente por la tribu de los inuit centrales. Su singularidad lo ha convertido en un estereotipo del refugio inuit. Hecho de bloques de hielo y nieve, los bloques se apilaban entrelazados, con un bloque superior hecho con un agujero para permitir la ventilación. Los hombres completarían los bloques y el armazón, mientras que las mujeres cubrirían la estructura con nieve suelta para aislarla. Dentro habría pieles para las camas, aceite para cocinar y lámparas.

Fig. 4 Iglús inuit

Ropa inuit

Como en otros aspectos de la vida inuit, su vestimenta también era necesariamente ingeniosa. A menudo tenían que sobrevivir al duro clima ártico y satisfacer las necesidades de su activo estilo de vida. Las prendas básicas eran parkas, pantalones, manoplas, medias y botas de diversos materiales, normalmente pieles y cueros de los animales que cazaban. El material preferido para la ropa es la piel de foca y caribú. La piel de foca es impermeable, ideal para cazar en la orilla, en la costa o en los meses de verano cuando llueve. La piel de caribú es perfecta para los meses de invierno, ya que retiene mejor el calor y es más ligera.

Fig. 5 Niño inuit

Los inuit decoraban su ropa con diseños y cenefas de distintos colores, flecos de cuero, botones de marfil y diseños bordados. Algunas mujeres inuit llevan joyas de hueso, concha, madera o arenisca, como colgantes y narigueras. Los tatuajes también son comunes en la cultura inuit.

Cultura y tradiciones inuit

Como ya se ha dicho, los inuit se consideran distintos de los demás nativos de Norteamérica debido a su ascendencia física y genealógica. Su cultura, tradiciones y lengua también difieren significativamente de las demás sociedades nativas del continente.

Lengua inuit

La lengua inuit se denomina esquimaleut, con muchos dialectos y bandas de habla que están estrechamente relacionados. Las similitudes con los pueblos aleut indican un vínculo ancestral entre ambas culturas. Los inuit se subdividen, normalmente distinguiéndose por el dialecto lingüístico o la ubicación geográfica: inuit de Alaska, inuit de San Lorenzo, inuit de Siberia, inuit central e inuit de Groenlandia, con muchas subdivisiones dentro de cada grupo.

Religión inuit

En la religión inuit es común la creencia en un ser sobrenatural que preside el espíritu de todas las cosas vivas y no vivas. Además, muchos inuit creen en alguna versión de la mitología de la creación sobre cómo se crearon la Tierra y la vida. Sin embargo, estas mitologías y creencias varían significativamente entre las subdivisiones de las tribus dentro de la cultura inuit.

Los inuit tallaban objetos para sus rituales religiosos en diversos materiales, como madera, hueso y marfil. En las danzas ceremoniales, los hombres llevaban máscaras faciales, mientras que las mujeres llevaban máscaras de dedo meñique. Las máscaras representan los espíritus de los animales. Las propias ceremonias están dirigidas por un chamán llamado Angagok.

Canto Inuit de la Garganta

Algunas tribus inuit practican un arte vocal, el canto de garganta, que acompaña a estas danzas. Esta forma de canto, que posiblemente tenga conexiones ancestrales con pueblos de Asia central, como los mongoles, se practica con fines recreativos y ceremoniales.

La sociedad inuit

La familia extensa es la organización social y cultural inuit más fundamental. Las aldeas están vagamente conectadas entre sí, sin un jefe o caudillo, y la aldea sólo durará lo que dure el suministro de alimentos. Para permitir que se desarrollen amistades y alianzas entre tribus, los inuit tienen asociaciones particulares con miembros no familiares. Los hombres tienen "compañeras de reparto" con las que pueden cazar o compartir una captura. Algunos también tienen "compañeros de canción" con los que realizan rituales religiosos. Los inuit son un pueblo pacífico, pero lucharán si son atacados, normalmente por otras tribus nativas americanas, ya que hay pocos conflictos violentos documentados entre tribus inuit.