Proyecto Manhattan

Localización del Proyecto Manhattan

La preocupación por las capacidades nucleares alemanas aumentó en 1938, cuando dos científicos alemanes dividieron con éxito un átomo. El presidente Franklin Roosevelt creó un comité asesor en 1939, pero con la insistencia de los científicos británicos, Roosevelt puso en marcha un programa de armas atómicas. El general del ejército estadounidense Leslie R. Groves dirigió el Proyecto Manhattan y eligió tres lugares diferentes para su realización. Oak Ridge (Tennessee), Los Álamos (Nuevo México) y Hanford (Washington ) fueron seleccionados en función de los requisitos específicos del proyecto.

Fig. 1 Mapa de EEUU del Proyecto Manhattan

Los Álamos, Nuevo México

La comunidad más remota era Los Álamos, Nuevo México. El pueblo se llamaba simplemente "Sitio Y" o "La Colina". El pueblo estaba en las montañas de Nuevo México, lo que daba al laboratorio una barrera natural. El científico J. Robert Oppenheimer vendría a dirigir el nuevo laboratorio y pasaría varios meses formando el equipo perfecto. El laboratorio de investigación de Los Álamos se organizó en cuatro categorías distintas: física teórica y experimental, química y metalurgia, y artillería.

Historia del Proyecto Manhattan

Las imágenes siguientes muestran la explosión de la primera prueba nuclear.

Fig. 2 La explosión de la primera prueba nuclear

Los inicios del proyecto

En 1938, los científicos alemanes Fritz Strassmann y Otto Hahn dividieron con éxito un átomo, sembrando el miedo en otros países. A instancias de otros, el presidente Roosevelt creó un comité en 1938, pero la investigación fue lenta durante los primeros años. Sin embargo, en 1941 científicos británicos informaron de que la fabricación de una bomba atómica era viable. El programa sufrió varios retrasos al principio y finalmente tuvo que recurrir al Ejército.

Fig. 3 Destructor de átomos Westinghouse

Primeras investigaciones

La investigación atómica estaba en curso en varias universidades americanas antes de la Segunda Guerra Mundial. Por ejemplo, los investigadores de la Universidad de California en Berkeley hicieron numerosos descubrimientos importantes. Ernest Lawrence fundó el "aplastador de átomos", capaz de crear colisiones atómicas a más de 25.000 millas por segundo. En la Universidad de Columbia, los científicos experimentaron con una reacción en cadena que demostró ser sostenible en 1942.

El Proyecto Manhattan

La creación oficial del Proyecto Manhattan tuvo lugar el 13 de agosto de 1942. La primera oficina del proyecto se estableció en Manhattan, lo que le dio su nombre. Aunque el proyecto se desarrolló en tres lugares distintos, la mayor parte de la investigación y la construcción se llevaron a cabo en Los Álamos, Nuevo México. El científico J. Robert Oppenheimer dirigió la investigación y el desarrollo de la bomba, mientras que el Ejército se encargó de custodiar el trabajo altamente confidencial.

Proyecto Manhattan en la 2ª Guerra Mundial

En mayo de 1945, Alemania fue derrotada por los Aliados, pero la guerra con Japón continuó. En julio del mismo año, se celebró en Alemania la Conferencia de Potsdam, en la que Estados Unidos advirtió a Japón que se rindiera o se enfrentaría a un desenlace alternativo.

Fig. 4 Clemente Attlee, Harry S. Truman y José Stalin en la Conferencia de Potsdam en 1945

Los términos de la Conferencia de Potsdam no incluían al emperador en el futuro de Japón. Por lo tanto, Japón no estaba dispuesto a aceptar los términos de EEUU.

La bomba atómica del Proyecto Manhattan

A medida que aumentaban las tensiones entre EEUU y Japón, una invasión parecía inevitable. Sin embargo, los asesores advirtieron al presidente Truman de que un ataque costaría la vida a cientos de miles de soldados estadounidenses. Sin respuesta por parte de Japón, el presidente Truman autorizó el uso de la bomba atómica sobre Japón.

Hiroshima

El 6 de agosto de 1945, Estados Unidos lanzó una bomba atómica conocida como "Little Boy" sobre Hiroshima, Japón. Se calcula que entre 90.000 y 166.000 personas murieron a causa de la bomba. Sin embargo, Hiroshima ha calculado que la cifra se aproxima más a 237.000. La operación de Hiroshima recibió el nombre en clave de Operación Centerboard I y fue llevada a cabo por un avión B-29 llamado "Enola Gay". La infraestructura de la ciudad quedó totalmente diezmada, con 70.000 edificios destruidos.

Nagasaki

En sólo tres días, EEUU lanzó otra bomba sobre Nagasaki el 9 de agosto de 1945. Nagasaki no había sido el objetivo original de la bomba, conocida como "Fat Man". La ciudad japonesa de Kokura fue el objetivo inicial debido a sus grandes fábricas de municiones. Debido a las densas nubes, el bombardero conocido como "Bockscar" lanzó a Fat Man a las 10:58 de la mañana. La ciudad de Nagasaki ya había sufrido bombardeos a pequeña escala durante la guerra, lo que provocó que muchos residentes huyeran de la zona. Sin embargo, la bomba tuvo consecuencias devastadoras, matando a unas 80.000 personas.

Tras el bombardeo de Nagasaki, Japón se rindió el 14 de agosto. La rendición oficial tuvo lugar el 2 de septiembre de 1945, a bordo del USS Missouri en la Bahía de Tokio, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial. La tecnología de la bomba atómica fue un descubrimiento increíble con consecuencias devastadoras.

Científicos del Proyecto Manhattan

Oppenheimer es un físico estadounidense que se licenció en Harvard en tres años y es muy conocido por su papel en el Proyecto Manhattan. Tras estudiar con un conocido profesor de física alemán, Oppenheimer regresó a América y trabajó como físico. En 1942, se convirtió en el científico principal del Proyecto Manhattan. Inicialmente, se le asignó un presupuesto de dos millones de dólares para desarrollar un arma atómica. El Proyecto Manhattan alcanzó su objetivo de convertir en arma la energía nuclear en tres breves años.

Leo Szilard

Antes de la creación del Proyecto Manhattan, Eisenhower y el físico húngaro Leo Szilard escribieron una carta al presidente Roosevelt instándole a crear el equipo de investigación de la bomba atómica. Szilard completó la mayor parte de su investigación y trabajó en Alemania, pero abandonó el país cuando el partido nazi subió al poder. Szilard trabajó codo con codo con Enrico Fermi para crear con éxito la primera reacción nuclear en cadena.

Hans Bethe

Al abandonar Alemania tras la llegada de los nazis al poder, Hans Bethe se convirtió en el Jefe de la División Teórica del Proyecto Manhattan. Bethe fue fundamental en el descubrimiento de varios procesos vitales en la investigación atómica del proyecto. Una de sus contribuciones más importantes fue la fisión nuclear, en la que un átomo se divide y libera una energía inmensa.

Fig. 6 Patente del ciclotrón de 1934 de Ernest Lawrence

Ernest O. Lawrence

Antes de ser elegido para el equipo del Proyecto Manhattan, Ernest Lawrence se doctoró en Yale y se convirtió en profesor de Física en la Universidad de California, Berkeley. Una de las contribuciones más importantes de Lawrence fue el ciclotrón, que construyó en 1929. La máquina era capaz de acelerar partículas nucleares a velocidades que las desintegraban. Lawrence seguiría descubriendo cientos de isótopos radiactivos y construyendo ciclotrones más grandes.

El fin del Proyecto Manhattan

Tras el bombardeo de Hiroshima y Nagasaki, el Proyecto Manhattan y otras investigaciones nucleares continuaron. Al final de la Segunda Guerra Mundial, en 1946, el gobierno federal creó la Comisión de Energía Atómica (AEC). La AEC fue concebida para fomentar la investigación y el desarrollo nucleares en tiempos de paz.

En 1947, el presidente Truman firmó la Ley de la Energía Atómica, que otorgaba el control de la investigación nuclear a los civiles. La AEC obtuvo el control total del equipo, el personal y las plantas que se utilizaron para el Proyecto Manhattan. La tecnología nuclear descubierta durante el Proyecto Manhattan se convirtió en la base de los generadores nucleares, reactores y equipos médicos actuales.

1. Fundación del Patrimonio Atómico, Bombardeos de Hiroshima y Nagasaki-1945