Periodo Crítico

Hipótesis del periodo crítico

La Hipótesis del Periodo Crítico (HPC) sostiene que existe un periodo de tiempo crítico para que una persona aprenda una nueva lengua hasta alcanzar una competencia nativa. Este periodo crítico suele comenzar en torno a los dos años y termina antes de la pubertad¹. La hipótesis implica que adquirir una nueva lengua después de este periodo crítico será más difícil y tendrá menos éxito.

El periodo crítico en Psicología

El periodo crítico es un concepto clave dentro de la asignatura de Psicología. La Psicología suele tener estrechos vínculos con la Lengua Inglesa y la Lingüística, siendo un área clave de estudio la Adquisición del Lenguaje.

Definición de periodo crítico en Psicología

En la psicología del desarrollo, el periodo crítico es la etapa de maduración de una persona, en la que su sistema nervioso está preparado y es sensible a las experiencias ambientales. Si una persona no recibe los estímulos ambientales adecuados durante este periodo, su capacidad para aprender nuevas habilidades se debilitará, lo que afectará a muchas funciones sociales en la vida adulta. Si un niño pasa por un periodo crítico sin aprender una lengua, será muy improbable que adquiera fluidez nativa en su primera lengua².

Gráfico de la facilidad de adquisición de una lengua.

Durante el periodo crítico, una persona está preparada para adquirir nuevas habilidades gracias a la neuroplasticidad del cerebro. Las conexiones del cerebro, llamadas sinapsis, son muy receptivas a las nuevas experiencias, ya que pueden formar nuevas vías. El cerebro en desarrollo tiene un alto grado de plasticidad y gradualmente se vuelve menos "plástico" en la edad adulta.

Periodos crítico y sensible

De forma similar al periodo crítico, los investigadores utilizan otro término denominado "periodo sensible" o "periodo crítico débil". El periodo sensible es similar al periodo crítico, ya que se caracteriza por ser un momento en el que el cerebro tiene un alto nivel de neuroplasticidad y es rápido para formar nuevas sinapsis. La principal diferencia es que se considera que el periodo sensible dura más tiempo después de la pubertad, pero los límites no están estrictamente establecidos.

Adquisición de la primera lengua en el periodo crítico

Fue Eric Lenneberg, en su libro Biological Foundations of Language (1967), quien introdujo por primera vez la Hipótesis del Periodo Crítico en relación con la adquisición del lenguaje. Propuso que el aprendizaje de una lengua con un alto nivel de competencia sólo puede producirse dentro de este periodo. La adquisición de una lengua fuera de este periodo es más difícil, por lo que es menos probable que se alcance la competencia nativa.

Propuso esta hipótesis basándose en pruebas de niños con determinadas experiencias infantiles que afectaban a su capacidad para la primera lengua. Más concretamente, las pruebas se basaban en estos casos:

• Niños sordos que no desarrollaron competencia nativa en el lenguaje verbal después de la pubertad.

• Los niños que sufrieron lesiones cerebrales tenían mejores perspectivas de recuperación que los adultos. Es más probable que los niños con afasia aprendan una lengua que los adultos con afasia.

• Los niños que fueron víctimas de maltrato infantil durante la primera infancia tuvieron más dificultades para aprender el idioma, ya que no estuvieron expuestos a él durante el periodo crítico.

Ejemplo de periodo crítico

Un ejemplo del periodo crítico es Genie. Genie, la llamada "niña asilvestrada", es un caso de estudio clave en relación con el periodo crítico y la adquisición del lenguaje.

De niña, Genie fue víctima de malos tratos domésticos y aislamiento social. Esto ocurrió desde los 20 meses hasta los 13 años. Durante este periodo, no hablaba con nadie y apenas interactuaba con otras personas. Esto significó que no pudo desarrollar habilidades lingüísticas adecuadas.

Cuando las autoridades la descubrieron, no sabía hablar. A lo largo de unos meses, adquirió algunas habilidades lingüísticas con enseñanza directa, pero el proceso fue bastante lento. Aunque su vocabulario aumentó con el tiempo, tenía dificultades para aprender la gramática básica y mantener conversaciones.

Los científicos que trabajaron con ella llegaron a la conclusión de que, como no fue capaz de aprender una lengua durante el periodo crítico, no podría alcanzar una competencia lingüística plena el resto de su vida. Aunque mejoró claramente su capacidad para hablar, su habla seguía presentando muchas anomalías y tenía dificultades para la interacción social.

El caso de Genie apoya hasta cierto punto la teoría de Lenneberg. Sin embargo, los académicos e investigadores siguen discutiendo sobre este tema. Algunos científicos afirman que el desarrollo de Genie se vio perturbado por el trato inhumano y traumático que sufrió de niña, lo que provocó su incapacidad para aprender una lengua.

Adquisición de una segunda lengua en el periodo crítico

La Hipótesis del Periodo Crítico puede aplicarse en el contexto de la adquisición de una segunda lengua. Se aplica a adultos o niños que tienen fluidez en su primera lengua e intentan aprender una segunda lengua.

El principal punto de prueba de la HPC para la adquisición de una segunda lengua es la evaluación de la capacidad de los alumnos de más edad para comprender una segunda lengua, en comparación con los niños y adolescentes. Una tendencia general que puede observarse es que los alumnos más jóvenes adquieren un dominio completo de la lengua en comparación con sus homólogos de más edad³.

Aunque puede haber ejemplos en los que los adultos alcanzan un dominio muy bueno de una nueva lengua, suelen conservar un acento extranjero que no es habitual en los alumnos más jóvenes. Conservar un acento extranjero suele deberse a la función que desempeña el sistema neuromuscular en la pronunciación del habla.

Es poco probable que los adultos consigan un acento nativo, ya que han superado el periodo crítico para aprender nuevas funciones neuromusculares. Dicho esto, hay casos especiales de adultos que alcanzan una competencia casi nativa en todos los aspectos de una segunda lengua. Por este motivo, a los investigadores les ha resultado difícil distinguir entre correlación y causalidad.

Algunos han argumentado que el periodo crítico no se aplica a la adquisición de una segunda lengua. En lugar de que la edad sea el factor principal, otros elementos como el esfuerzo realizado, el entorno de aprendizaje y el tiempo dedicado al aprendizaje tienen una influencia más significativa en el éxito del alumno.

1. Kenji Hakuta et al, Pruebas Críticas: A Test of the Critical-Period Hypothesis for Second-Language Acquisition, 2003.

2. Angela D. Friederici et al, Firmas cerebrales del procesamiento artificial del lenguaje: Evidence challenging the critical period hypothesis, 2002.

3. Birdsong D., La adquisición de segundas lenguas y la hipótesis del periodo crítico. Routledge, 1999.