Laringe

Diagrama de la laringe

Por fascinante que sea, examinar tu nuez de Adán en el espejo no te dice mucho sobre la anatomía de la laringe. Si quieres examinar la laringe con más detalle sin ponerte una cámara en la garganta, puedes consultar un práctico diagrama etiquetado. Este diagrama muestra un corte transversal de la laringe. En la siguiente sección se detalla cada parte de la anatomía de la laringe.

Fig. 1 - La laringe es toda la "caja de la voz" e incluye las cuerdas vocales.

Estructura de la laringe

Como puedes ver, la laringe es un órgano delicado con muchas partes pequeñas. Cada parte tiene una función concreta.

Epiglotis

La parte superior de la laringe es la epiglotis.

Piensa en la epiglotis como en la "tapa" de la laringe. Cuando tragas, se pliega sobre la parte superior de la laringe para impedir que la comida y la bebida entren en la tráquea. Si alguna vez te has reído comiendo o bebiendo y te ha entrado un ataque de tos, es porque la epiglotis no tuvo tiempo de cerrar la laringe antes de que entrara nada en ella. Esto permitió que la comida o la bebida "se fuera por el conducto equivocado".

Hueso hioides

Debajo de la epiglotis está el hueso hioides.

El hueso hioides te permite cambiar el tono de tu voz. Esto se explica en la siguiente sección.

Cartílago tiroides

Cuando te miras la nuez de Adán, ves el cartílago tiroides.

Piensa en el cartílago tiroides como en un escudo. Las cuerdas vocales del centro de la laringe son muy delicadas; el cartílago tiroides las protege de cualquier fuerza externa.

Cartílago cricoides

Justo debajo del cartílago tiroides, encontrarás el cartílago cricoides.

Tráquea

La tráquea es la parte más baja de la laringe.

En otras palabras, la tráquea es la tráquea. Este tubo te permite respirar por la nariz y la boca.

Glotis (pliegues vocales)

Por último, la glotis es la parte de la laringe que desempeña el papel más importante en la producción del habla.

La glotis parece una "V" de tejido muy fino. Al forzar el aire a través de la laringe a gran velocidad, esta "V" vibra, produciendo un sonido "sonoro".

Fig. 3 - Este dibujo ilustra la glotis en posición abierta.

La función de la laringe en la producción del sonido

Dos estructuras de la laringe desempeñan un papel importante en la producción del habla: las cuerdas vocales y el hueso hioides. La vibración de las cuerdas vocales proporciona la fuente de sonido para la voz, y el movimiento del hueso hioides ayuda a cambiar el tono de la voz.

El papel de la glotis en la producción del sonido

Como ya se ha dicho, hacer pasar aire por la laringe hace vibrar las cuerdas vocales. Cuando acumulas suficiente presión de aire bajo las cuerdas vocales en posición cerrada, éstas se abren brevemente, dejando salir una breve ráfaga de aire, y luego vuelven a cerrarse. Una vez cerradas las cuerdas vocales, vuelve a acumularse aire bajo ellas y el proceso se repite.

Esta acción se repite cientos de veces por segundo. El rápido movimiento de las cuerdas vocales crea un zumbido, que es amplificado por el resto de tu tracto vocal. Elsonido resultante es el sonido de tu voz.

El papel del hueso hioides en la producción del sonido

El hueso hioides desempeña un papel menos importante, pero significativo, en la producción del sonido. El hueso hioides puede subir y bajar para cambiar la frecuencia fundamental, o tono, de tu voz. ¿Cómo lo hace? Pues bien, cuando el hueso hioides se eleva, acorta un poco el tubo del tracto vocal. Cuando el aire pasa por un tubo más corto, produce un tono más agudo (piensa en la longitud de un fagot comparada con la de un flautín). A la inversa, cuando el hueso hioides desciende, alarga ligeramente el resto del tracto vocal, bajando el tono de tu voz. Ésta es una de las funciones que te permiten hablar a distintos niveles o cantar notas diferentes.

La importancia de la laringe en la producción del sonido

Ahora ya sabes cómo contribuyen las partes de la laringe a la producción del sonido. Pero, ¿cómo ayuda eso a las personas a comunicarse?

Para empezar, la vocalización es la principal fuente de sonido de las vocales. Puedes producir sonidos vocálicos sin utilizar las cuerdas vocales (hablando en susurro), pero eso sólo te llevará hasta cierto punto. Producir las vocales mediante la vibración de las cuerdas vocales te permite hablar alto y de forma inteligible.

Además, la vocalización duplica potencialmente el número de consonantes disponibles en una lengua. Los sonidos [p] y [b] sólo se diferencian por su vocalización: [p] es una oclusión bilabial sorda, y [b] es una oclusión bilabial sonora. Esta pequeña diferencia permite que palabras como pat y bat sean reconocibles como dos palabras distintas en inglés.

Por último, cambiar el tono de tu voz permite una mayor comunicación potencial a través de la entonación. Toma estas dos frases:

Estas frases tienen significados diferentes, pero la única diferencia en cómo se producen es el contorno audible del tono. En las lenguas que utilizan la entonación de este modo, el contorno de tono puede distinguir una pregunta de una afirmación, transmitir diferencias de emoción y producir enunciados más claros.

Algunas lenguas también utilizan los contornos de tono como fonemas. En estas lenguas, los movimientos de tono bajo, medio y alto pueden distinguir palabras individuales. El chino, el tailandés y el igbo son algunos ejemplos de lenguas tonales.