Definición de la laringe
También conocida como "caja de la voz", la laringe es importante para respirar, hablar y tragar.
La laringe es un órgano de hueso y cartílago situado en el centro de la garganta y contiene la glotis.
La glotis es la parte de la laringe más relevante para la producción del habla. Más adelante hablaremos de ello.
La laringe es parcialmente visible desde el exterior de tu cuerpo. Si tienes una "nuez de Adán" prominente, podrás verla con bastante facilidad. Ésta es la parte de la laringe que has palpado durante el experimento.
Fig. 1 - Parte de la laringe es visible fuera del cuerpo como la "nuez de Adán".
Diagrama de la laringe
Por fascinante que sea, examinar tu nuez de Adán en el espejo no te dice mucho sobre la anatomía de la laringe. Si quieres examinar la laringe con más detalle sin ponerte una cámara en la garganta, puedes consultar un práctico diagrama etiquetado. Este diagrama muestra un corte transversal de la laringe. En la siguiente sección se detalla cada parte de la anatomía de la laringe.
Fig. 1 - La laringe es toda la "caja de la voz" e incluye las cuerdas vocales.
Estructura de la laringe
Como puedes ver, la laringe es un órgano delicado con muchas partes pequeñas. Cada parte tiene una función concreta.
Epiglotis
La parte superior de la laringe es la epiglotis.
La epiglotis es un trozo de cartílago unido a la base de la lengua que protege la tráquea al tragar.
Piensa en la epiglotis como en la "tapa" de la laringe. Cuando tragas, se pliega sobre la parte superior de la laringe para impedir que la comida y la bebida entren en la tráquea. Si alguna vez te has reído comiendo o bebiendo y te ha entrado un ataque de tos, es porque la epiglotis no tuvo tiempo de cerrar la laringe antes de que entrara nada en ella. Esto permitió que la comida o la bebida "se fuera por el conducto equivocado".
Hueso hioides
Debajo de la epiglotis está el hueso hioides.
El hueso hioides es un hueso en forma de herradura que se asienta debajo de tu mandíbula para sostener la lengua.
El hueso hioides te permite cambiar el tono de tu voz. Esto se explica en la siguiente sección.
Cartílago tiroides
Cuando te miras la nuez de Adán, ves el cartílago tiroides.
El cartílago tiroides es una estructura cartilaginosa que rodea la parte anterior de la laringe.
Piensa en el cartílago tiroides como en un escudo. Las cuerdas vocales del centro de la laringe son muy delicadas; el cartílago tiroides las protege de cualquier fuerza externa.
Cartílago cricoides
Justo debajo del cartílago tiroides, encontrarás el cartílago cricoides.
El cartílago cricoides es un anillo circular de cartílago que conecta la laringe con los músculos circundantes.
Tráquea
La tráquea es la parte más baja de la laringe.
La tráquea es un tubo de tejido membranoso y cartílago que conecta la laringe con los pulmones.
En otras palabras, la tráquea es la tráquea. Este tubo te permite respirar por la nariz y la boca.
Glotis (pliegues vocales)
Por último, la glotis es la parte de la laringe que desempeña el papel más importante en la producción del habla.
La glo tis es la parte de la laringe que contiene las cuerdas vocales, una membrana de tejido que permite expresar elhabla.
La glotis parece una "V" de tejido muy fino. Al forzar el aire a través de la laringe a gran velocidad, esta "V" vibra, produciendo un sonido "sonoro".
Fig. 3 - Este dibujo ilustra la glotis en posición abierta.
La función de la laringe en la producción del sonido
Dos estructuras de la laringe desempeñan un papel importante en la producción del habla: las cuerdas vocales y el hueso hioides. La vibración de las cuerdas vocales proporciona la fuente de sonido para la voz, y el movimiento del hueso hioides ayuda a cambiar el tono de la voz.
El papel de la glotis en la producción del sonido
Como ya se ha dicho, hacer pasar aire por la laringe hace vibrar las cuerdas vocales. Cuando acumulas suficiente presión de aire bajo las cuerdas vocales en posición cerrada, éstas se abren brevemente, dejando salir una breve ráfaga de aire, y luego vuelven a cerrarse. Una vez cerradas las cuerdas vocales, vuelve a acumularse aire bajo ellas y el proceso se repite.
Esta acción se repite cientos de veces por segundo. El rápido movimiento de las cuerdas vocales crea un zumbido, que es amplificado por el resto de tu tracto vocal. Elsonido resultante es el sonido de tu voz.
El papel del hueso hioides en la producción del sonido
El hueso hioides desempeña un papel menos importante, pero significativo, en la producción del sonido. El hueso hioides puede subir y bajar para cambiar la frecuencia fundamental, o tono, de tu voz. ¿Cómo lo hace? Pues bien, cuando el hueso hioides se eleva, acorta un poco el tubo del tracto vocal. Cuando el aire pasa por un tubo más corto, produce un tono más agudo (piensa en la longitud de un fagot comparada con la de un flautín). A la inversa, cuando el hueso hioides desciende, alarga ligeramente el resto del tracto vocal, bajando el tono de tu voz. Ésta es una de las funciones que te permiten hablar a distintos niveles o cantar notas diferentes.
La importancia de la laringe en la producción del sonido
Ahora ya sabes cómo contribuyen las partes de la laringe a la producción del sonido. Pero, ¿cómo ayuda eso a las personas a comunicarse?
Para empezar, la vocalización es la principal fuente de sonido de las vocales. Puedes producir sonidos vocálicos sin utilizar las cuerdas vocales (hablando en susurro), pero eso sólo te llevará hasta cierto punto. Producir las vocales mediante la vibración de las cuerdas vocales te permite hablar alto y de forma inteligible.
Además, la vocalización duplica potencialmente el número de consonantes disponibles en una lengua. Los sonidos [p] y [b] sólo se diferencian por su vocalización: [p] es una oclusión bilabial sorda, y [b] es una oclusión bilabial sonora. Esta pequeña diferencia permite que palabras como pat y bat sean reconocibles como dos palabras distintas en inglés.
Por último, cambiar el tono de tu voz permite una mayor comunicación potencial a través de la entonación. Toma estas dos frases:
Vaya, eres un superhéroe.
Vaya, ¿eres un superhéroe?
Estas frases tienen significados diferentes, pero la única diferencia en cómo se producen es el contorno audible del tono. En las lenguas que utilizan la entonación de este modo, el contorno de tono puede distinguir una pregunta de una afirmación, transmitir diferencias de emoción y producir enunciados más claros.
Algunas lenguas también utilizan los contornos de tono como fonemas. En estas lenguas, los movimientos de tono bajo, medio y alto pueden distinguir palabras individuales. El chino, el tailandés y el igbo son algunos ejemplos de lenguas tonales.
Puede que este debate sobre la laringe te haga preguntarte: ¿es posible hablar sin laringe? Las personas con cáncer de laringe u otros trastornos a veces tienen que someterse a una laringectomía, o extirpación de la laringe. Una vez extirpada la laringe, es imposible hablar sin la ayuda de algún tipo de aparato. Algunas personas aprenden a hablar con la ayuda de una laringe protésica de plástico insertada durante la laringectomía. Otros aprenden a hablar con una electrolaringe: este dispositivo produce un zumbido artificial similar a la vibración de las cuerdas vocales. La persona se coloca la electrolaringe en el cuello y articula con normalidad. El tracto vocal amplifica el zumbido eléctrico como amplificaría la vibración del tracto vocal, y el resultado es un habla con sonido robótico pero inteligible.
Laringe - Puntos clave
- La laringe es un órgano de hueso y cartílago situado en el centro de la garganta que contiene la glotis.
- La laringe está formada por la epiglotis, el hueso hioides, el cartílago tiroides, el cartílago cricoides, la tráquea y la glotis.
- La vibración de las cuerdas vocales proporciona la fuente sonora de la voz.
- El hueso hioides sube y baja para cambiar el tono de la voz.
- La laringe proporciona la fuente de sonido para la producción de vocales, distingue las consonantes sonoras de las mudas y permite una mayor comunicación potencial mediante la entonación.
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