Etimología

Etimología de las palabras

La etimología de una palabra suele empezar con la palabra principal, conocida como raíz, que es de donde procede la mayor parte del significado. Tomemos, por ejemplo, la palabra bello; la palabra raíz es belleza.

Fig. 1 - Piensa en la raíz de una palabra como en la raíz de un árbol: las raíces de los árboles dan vida y las raíces de las palabras dan significado.

Una vez que conoces la palabra raíz, puedes descifrar el significado de los añadidos que se hacen a la palabra. Cuando añades el sufijo -ful a la palabra raíz belleza, obtienes una palabra para describir algo "lleno de belleza". Una vez que conoces información como ésta, es más fácil trabajar hacia atrás para investigar más a fondo la palabra y su etimología.

Una vez identificada la palabra raíz y sus añadidos, la etimología puede investigar más a fondo su historia para determinar si sus componentes tienen raíces en otras lenguas.

El inglés, por ejemplo, es una lengua germánica occidental, lo que significa que es una rama de la lengua que se originó en Eurasia occidental. A lo largo de su evolución, sin embargo, el inglés adoptó muchas palabras latinas -alrededor del 60% de las palabras inglesas tienen un origen latino- y ha continuado la tradición de acoger palabras de distintas lenguas y dialectos.

La etimología es la crónica de estos cambios. Hay tres formas básicas en que una palabra puede cambiar:

Modificaciones

Las modificaciones se producen cuando el uso de la palabra crea algún cambio deseado. Ya sea para que la palabra sea más fácil de pronunciar o por cualquier otra razón para hacerla "fácil de usar", las modificaciones se producen con el tiempo a medida que la palabra se utiliza repetidamente.

Un angloparlante moderno raramente diría: "He leído tu memorándum". Más bien diría: "I read your memo", porque esta palabra se modificó con el tiempo para facilitar su uso.

Cambios semánticos

Los cambios semánticos son los que alteran el significado real de una palabra.

Mientras que antes la palabra ratón sólo significaba un pequeño roedor, hoy en día, un ratón también puede significar un ratón de ordenador. Algunas palabras cambian de significado para adaptarse a los cambios de connotación social (piensa en la connotación de llamar a alguien "criada" en lugar de "ama de llaves"). Las palabras también pueden cambiar de función para convertirse en una nueva parte del discurso (piensa: "animarse" significa subir la moral, en lugar del significado literal de las dos palabras por separado).

Tomar prestado

Muchas lenguas toman prestadas palabras de otras para expresar algo propio de una determinada cultura.

Como ya se ha dicho, el inglés ha tomado prestadas muchas palabras de otras lenguas para crear palabras nuevas a lo largo del tiempo.

La mayoría de las veces, la lengua que adopta la palabra altera ligeramente el sonido para que la palabra suene más natural en su nuevo contexto. Esto explica que haya palabras que parezcan y suenen parecidas, y que signifiquen lo mismo en varias lenguas.

La etimología en Lingüística

Muchos lingüistas están de acuerdo en que la investigación lingüística empieza y acaba con la etimología. Aunque la etimología no trata específicamente de descubrir cómo evolucionan determinadas palabras, es una herramienta necesaria para responder a esta pregunta.

En pocas palabras: la etimología ilumina los cambios de la lengua, mientras que la lingüística trata de establecer conexiones y comprender los cambios a lo largo del tiempo.

La etimología está estrechamente relacionada con la morfología derivativa.

La morfología derivativa es el estudio de estos componentes de la subpalabra que son capaces de crear una palabra nueva o cambiar la categoría gramatical de la palabra raíz.

Con la adición del morfema derivativo -ful, se convierte en magistral, un adjetivo que describe a alguien o algo como competente. Añade otro morfema derivativo, -ly, y obtendrás el adverbio magistralmente.

Ahora que has descompuesto la palabra en sus partes singulares, puedes empezar a investigar la etimología de la palabra raíz. La palabra raíz maestro es un verbo que significa tener mando sobre algo, y tiene su origen en el término latino magister.

Los sufijos -ful y -ly tienen su propia etimología. El sufijo -ful procede del adjetivo inglés antiguo full, que significa "lleno de" o "caracterizado por la plenitud". El sufijo -ly es en realidad una contracción de la palabra like, que significa "de tal manera", y que se originó en inglés como sufijo adjetival -lice a principios del inglés medio.

Ejemplos de etimología

Los detalles etimológicos específicos son diferentes para cada palabra utilizada en una lengua. He aquí algunos ejemplos.

Fig. 2 - El color marrón claro de un capuchino es la inspiración de su nombre.

Los frailes capuchinos italianos eran un grupo fundado en el siglo XVI y conocido por su estilo de vida de sencillez y pobreza. Su atuendo también era digno de mención, pues consistía en una sencilla túnica marrón con una larga capucha llamada cappuccio. Cuando apareció la bebida italiana, se la apodó "cappuccino" por su color y su parecido con la túnica de los monjes capuchinos.

La sal, un bien valioso para la salud y la vida, se utilizaba en la antigüedad como pago por bienes y servicios.

Es un ejemplo de un concepto antiguo -pagar a los trabajadores por su trabajo- que ha perdurado a lo largo de los siglos sin apenas cambiar la palabra en sí. El significado sólo ha cambiado en el sentido de que, en la actualidad, es poco probable que encuentres sal como moneda de cambio.

La palabra ejemplo del inglés medio tardío nació para comunicar el concepto de tomar algo de un grupo más amplio para utilizarlo como instancia con la que medir otras cosas.