Esencialismo

Definición de esencialismo

El esencialismo es un concepto que se remonta a la antigua filosofía griega y a las obras de Platón y Aristóteles. Cada uno de ellos creía que todas las cosas (aquí hemos elegido a propósito un término bastante amplio) tienen una "esencia" que las hace inherentemente lo que son.

Los conceptos filosóficos pueden ser bastante teóricos y difíciles de asimilar, así que es más fácil si aplicamos el esencialismo al estudio de los seres humanos y el comportamiento humano de aquí en adelante.

El esencialismo parte de la creencia de que los grupos de personas (por ejemplo, etnias, culturas, géneros, etc.) tienen de forma natural características establecidas y definidas que los unen y los diferencian de los demás. El esencialismo pretende clasificar a los grupos de personas en categorías permanentes bajo la creencia de que la naturaleza les ha asignado características inmutables.

El concepto de esencialismo ha sido controvertido desde el principio, ya que muchos teóricos y filósofos afirman que no es necesario categorizar a las personas de ese modo y que adoptar un punto de vista esencialista puede dar lugar a juicios, prejuicios, estereotipos y racismo, además de no tener en cuenta el comportamiento humano individual.

Fig. 1. El esencialismo sugiere que nacemos con cualidades esenciales para nuestras identidades.

Esencialismo cultural

Históricamente, el esencialismo ha desempeñado un papel importante en la construcción de conceptos sociales como raza, etnia y cultura. Entonces, ¿por qué es importante para ti como estudiante de idiomas? Está ampliamente aceptado que la lengua y la cultura están inexorablemente unidas y no pueden o no deben separarse.

La idea de la conexión entre lengua, raza y cultura no es nueva. En un sentido académico, puede remontarse a los influyentes trabajos de Edward Sapir (1921), quien afirmó que la lengua tiene un entorno y que quienes hablan una lengua pertenecen a una raza o cultura que no debe considerarse separada^.1

Detrás del esencialismo cultural está la idea de que las personas pueden agruparse y clasificarse en categorías permanentes preexistentes basadas en cualidades esencialistas. Crea la idea de que las personas nacen con las mismas características que otras de sus grupos culturales o están naturalizadas a compartirlas.

Mientras leías el ejemplo anterior, puede que te haya venido a la cabeza un término: estereotipos. El esencialismo es uno de los principales factores que impulsan la creación de estereotipos, pero hablaremos de ellos más adelante.

¿Qué es la cultura?

Hemos mencionado el término cultura bastantes veces hasta ahora, pero ¿qué es exactamente la cultura? La cultura en sí es bastante indefinible: puede abarcar la música, el arte, la comida, la religión, la vestimenta, las ceremonias y mucho más. ¿Pero es algo que define intrínsecamente quiénes somos?

Puede resultar tentador (y a menudo fácil) pensar en la cultura como ese término preexistente que todo lo abarca y que define e influye en grupos enteros de personas. Sin embargo, cada vez hay más literatura que cuestiona la idea de "cultura", sugiriendo que no es más que una forma cómoda de esencializar a grupos enteros de personas.

Teóricos como Eriksen (2001⁾² y Dervin (2016⁾³ nos animan a cuestionarnos si la cultura gobierna a las personas o si las personas gobiernan la cultura.

Fig. 2. ¿Cómo definirías "cultura"?

Esencialismo lingüístico

El esencialismo también puede aplicarse al campo de la lingüística. La más común, aunque controvertida, es la idea de que ciertos grupos de personas utilizan la lengua de forma estática y que existe una relación directa entre factores como la raza y la clase social y el uso de la lengua.

Estas ideas han sido ampliamente desacreditadas, ya que ahora reconocemos la lengua como algo que está en constante cambio y que puede ser utilizada, adaptada y aprendida por casi todo el mundo.

Esencialismo racial y capital lingüístico

Si el concepto de esencialismo ha sido controvertido desde el principio, ¿por qué seguimos viendo elementos de esencialismo en la conceptualización del comportamiento humano?

Un argumento es que el esencialismo puede contribuir a naturalizar y reforzar los prejuicios y el orden social desigual^.4 Un ejemplo de ello es el capital lingüístico que poseen los hablantes nativos de inglés.

Por lo general, se supone que los que hablan inglés como lengua materna son más inteligentes que los que hablan lenguas menos dominantes, como el afrikaans. ¿Crees que esto se basa en pruebas científicas o en ideas esencialistas sobre cómo se espera que sean determinadas personas?

Aspectos negativos del esencialismo

El principal problema del esencialismo es que sobregeneraliza, estereotipa e ignora la idiosincrasia del comportamiento humano.

Empecemos por los estereotipos.

Estereotipos

Los estereotipos son creencias generalizadas y ampliamente aceptadas sobre determinados grupos de personas. Por lo general, están demasiado simplificados y no tienen en cuenta la individualidad de los seres humanos.

Cuando pensamos en el impacto de los estereotipos, tendemos a pensar en la naturaleza dañina de los estereotipos negativos; sin embargo, los estereotipos positivos también existen, y podría decirse que pueden ser igual de dañinos. Los estereotipos positivos aparecen en frases como "La gente deTailandia es muy simpática" o "Todo el mundo en Irlanda es muy feliz".

Aunque estas afirmaciones parecen favorables, su naturaleza omnicomprensiva elimina la individualidad y puede presionar a la gente para que crea que se supone que debe ser o actuar de una determinada manera.

Discriminación

Cuando eliminamos el factor "humano" de la categorización y definición de grupos enteros de personas, puede conducir inevitablemente a la justificación de la discriminación, el fanatismo y el racismo. Con el tiempo, estas discriminaciones pueden evolucionar hasta convertirse en dogmas culturales.

Cuando se cree que todo un grupo de personas es o actúa de una determinada manera, sin dar cabida a la consideración de la individualidad, puede tener efectos devastadores. Considera acontecimientos históricos como el Holocausto y la colonización mundial; ¿qué papel crees que desempeñó el esencialismo?

Ejemplos de esencialismo

Se pueden ver ejemplos de esencialismo cultural, racial y lingüístico por todas partes. Los ejemplos más obvios y observables se dan en los estereotipos. Veamos algunos estereotipos culturales bien conocidos y, teniendo en cuenta lo que ahora sabes sobre el esencialismo, decide qué opinas de ellos.

Quizá el sentimiento que subyace a algunas de estas afirmaciones no sea tan malo, o algunas observaciones se basen en elementos de verdad. Sin embargo, el lenguaje declarativo y esencialista hace potencialmente problemáticas estas afirmaciones. ¿Puede ser cierto que todos los marroquíes llegan siempre tarde? ¿Tú qué crees?