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Biografía de William Congreve
William Congreve (1670-1729) nació en el seno de una prominente y acaudalada familia inglesa. En 1674, su padre se convirtió en teniente del ejército, y la familia tuvo que trasladarse a Dublín. Congreve creció en Irlanda, asistiendo a la Escuela de Kilkenny y al Trinity College de Dublín. En ambos colegios fue compañero de clase de Jonathan Swift (1667-1745).
Fig. 1 - William Congreve estudió en el Trinity College de Dublín, conocido por su vasta y hermosa biblioteca.
Congreve regresó a Inglaterra para estudiar Derecho tras su graduación, pero pasó la mayor parte de su tiempo en Will's Coffeehouse, un famoso lugar de reunión de la élite literaria. Allí se labró una reputación de escritor ingenioso y competente, y entabló amistad con el gigante literario John Dryden. Éste quedó tan impresionado con Congreve que le nombró su sucesor literario y le recomendó que se convirtiera en el próximo poeta laureado de Inglaterra (aunque esto nunca llegó a materializarse).
La primera obra de Congreve, The Old Bachelor, se representó en 1693 con éxito comercial y de crítica. Fue muy elogiada por Dryden y se representó durante dos semanas seguidas en una época en que se consideraba un éxito una representación de tres noches. Su siguiente obra, The Double Dealer, se representó ese mismo año, pero fue un fracaso de taquilla.
Congreve también se aventuró con éxito en la poesía. Su poesía incluía a menudo elogios a figuras reales cuyo patrocinio deseaba. El gobierno se fijó en él, y fue recompensado económicamente y finalmente se le concedió un cargo gubernamental menor, el de comisario para la concesión de licencias a los coches de caballos.
En 1695, volvió a tener éxito teatral con Amor por amor. Ese mismo año, su única obra trágica, La novia de luto, fue un éxito rotundo, se representó durante casi dos semanas y siguió siendo popular durante décadas. The Way of the World, estrenada en 1700, fue muy esperada, pero sólo tuvo un éxito moderado.2
En 1698, Congreve fue uno de los objetivos de la obra de Jeremy Collier Short View of the Immorality and Profaneness of the English Stage. Collier acusó a Congreve de escribir obras sin moral, en las que a menudo triunfa la gente mala y el sexo y las aventuras extramatrimoniales son rutina. Era un signo del cambio de los tiempos, pues la comedia de la Restauración, obscena y licenciosa, empezaba a caer en desgracia.
Congreve vivió en una época políticamente delicada y compleja, en la que la relativamente reciente Restauración de la monarquía y la Revolución Gloriosa significaban que la jefatura de estado de Inglaterra era bastante inestable. Algunas personas apoyaban al antiguo rey, Jacobo II, que estaba exiliado en Francia. También solían ser católicos, un grupo religioso marginado bajo el nuevo gobierno. La mayoría protestante apoyaba a Guillermo de Orange.
El desarrollo de los partidos políticos tories y whigs complicó aún más las cosas. Los tories solían ser ricos terratenientes relacionados con la aristocracia. En cambio, los whigs solían ser ricos hombres de negocios de la nueva burguesía emergente que apoyaban el poder parlamentario sobre el rey.
Congreve era protestante y whig, pero se movía en círculos en los que había gente de todas las afiliaciones políticas y religiosas.
Tras la tibia acogida de El camino del mundo, el trabajo teatral de Congreve empezó a disminuir. En 1701 produjo una mascarada musical, El Juicio de París, y en 1705 probó suerte en la dirección teatral. Hizo varias traducciones de poesía y teatro, sobre todo del francés y el latín. Siguió ocupando cargos gubernamentales menores en esta época, pero sus opciones eran limitadas como whig en un gobierno tory. Esto cambió con la subida al trono de Jorge I en 1714, cuando consiguió el cargo de secretario de la isla de Jamaica. Esto le hizo responsable, a través de un diputado en la propia isla, de la producción de azúcar, índigo y cacao mediante mano de obra esclava.
Aunque nunca se casó, Congreve mantuvo una relación ilícita con Henrietta Godolphin, segunda duquesa de Marlborough, con quien muy probablemente tuvo una hija, Mary. Congreve tuvo mala salud durante mucho tiempo, sobre todo gota, y murió tras un accidente en 1729.3
Obras de William Congreve
William Congreve produjo obras y mascaradas para el teatro y también escribió poesía, cartas, traducciones e incluso una novela corta, Incognita (1692). Como se le recuerda más como dramaturgo, sus obras más importantes incluyen cuatro comedias y un drama producidos entre 1693 y 1700.4
Fig. 2 - Muchas de las obras de Congreve se representaron en el teatro Drury Lane del siglo XIX.
El viejo solterón (1693)
El viejo solterón del título es un hombre llamado Heartwell, al que engañan para que se case con una persona que él cree que es una mujer llamada Silvia, antigua amante de otro personaje, Vainlove. Silvia resulta ser uno de los amigos de Vainlove, un hombre llamado Bellmour, disfrazado, por lo que el matrimonio nunca fue realmente válido. Bellmour, mientras tanto, tiene una aventura con una mujer casada llamada Laetitia, pero sigue cortejando a hombres ricos disfrazado de mujer, esta vez engañando a Sir Joseph Wittol y al capitán Bluffeinto haciéndoles creer que es una viuda rica llamada Araminta. Al final, Bellmour se casa con una mujer aún diferente, mientras que Vainlove permanece soltero.
El Doble Traficante (1693)
Esta obra tiene lugar después de la cena de la noche anterior a la boda de Mellefont, heredero de un tal lord Touchwood, con Cynthia, hija de sir Paul Plyant. El traficante doble del título es un hombre llamado Maskwell, al que Lady Touchwood contrata para que intente separar a la pareja antes de que se casen. Maskwell tiene éxito hasta que Lord Touchwood oye por casualidad una conversación entre él y Lady Touchwood en la que se revela el plan. Lord Touchwood se las arregla para que la pareja pueda casarse.
Amor por amor (1695)
En esta comedia, un joven llamado Valentine persigue a una heredera llamada Angélica, pero su imprudente afición a la bebida y al juego ha acumulado enormes deudas. Su padre, Sir Sampson Legend, le ofrece saldar todas sus deudas con la condición de que ceda su parte de la herencia a su hermano Ben, un marinero. Mientras tanto, el tío de Angélica, Foresight, trama que su hija, la señorita Prue, se case con Ben y se beneficie de toda la fortuna. Sin embargo, el plan resulta contraproducente, ya que Ben y la señorita Prue se odian. Valentine finge haberse vuelto loco para no tener que decidir si cede su herencia.
Enfadado con ambos hijos, Sir Sampson decide casarse él mismo con Angelica e intentar engendrar un tercer hijo que sea heredero de su fortuna. Angustiado ante la perspectiva de perder a Angelica para siempre, Valentine acepta finalmente el trato de su padre, afirmando que el dinero no tendría sentido si tiene que vivir sin ella. Angelica, al darse cuenta de que sólo acepta porque la ama, coge los papeles y los hace pedazos cuando él está a punto de firmarlos. Los dos se casan.
La novia de luto (1695)
Laúnica tragedia de Congreve, La novia de luto, está ambientada en España y cuenta la historia de dos amantes enamorados, Almería y Osmyn (Alfonso disfrazado). Almería es la princesa de Granada, y Alfonso es el príncipe de Valencia, dos estados en guerra. Los dos amantes se casan en secreto, pero el padre de Almería, el rey Manuel, acaba por enterarse. Enfurecido, ordena la ejecución de Alfonso (disfrazado de Osmyn). Cuando se entera de un intento de fuga con ayuda de Almería, planea hacerse pasar por Osmyn en la celda de su prisión para poder atraparla con las manos en la masa. Este plan fracasa y Manuel es ejecutado tras ser confundido con el verdadero prisionero. Una rebelión de soldados descontentos en Granada provoca entonces el derrocamiento del gobierno, liberando a Alfonso para que pueda casarse con Almería.
El camino del mundo (1700)
La última gran comedia original de Congreve, El camino del mundo , es la historia de Mirabell, un granuja reformado, y Millamant, una joven heredera. Quieren casarse, pero hay un obstáculo en la tía de Millamant, Lady Wishfort, que controla la mitad de la herencia de Millamant y puede optar por retenerla si desaprueba a su pareja matrimonial. Lady Wishfort guarda rencor a Mirabell porque la había halagado y fingido cortejarla para acercarse a Millamant.
Mirabell planea engañar a Lady Wishfort para que se case con uno de sus criados presentándole como un tío rico que odia a su sobrino. Esto casi funciona, pero se ve frustrado por una mujer llamada Marwood, que está secretamente enamorada de Mirabell, y su amante, el Sr. Fainall, que está casado con la antigua amante de Mirabell. El Sr. Fainall amenaza con arruinar a su esposa, que también es hija de Lady Wishfort, divorciándose de ella por acostarse con Mirabell. Mirabell, sin embargo, había hecho arreglos legales para impedir que el Sr. Fainall se hiciera con la fortuna de la Sra. Fainall antes del matrimonio. Lady Wishfort está tan agradecida que finalmente consiente el matrimonio de Millmant con Mirabell.
Poemas de William Congreve
William Congreve fue considerado uno de los mejores poetas de su generación, pero su producción poética pasó rápidamente de moda. Su pastoral sobre la muerte de la reina María y su elegía a una vela ofrecen una muestra representativa del tipo de poesía que produjo Congreve.4
"La Musa Matutina de Alexis. Una pastoral. Lamentando la muerte de nuestra difunta graciosa reina María".
Este poema, el más famoso de Congreve (y el más gratificante económicamente, pues le valió 100 libras de la corte) en vida, lamenta la muerte de la reina María a causa de la viruela el 28 de diciembre de 1694. Describe cómo la muerte de la reina, a la que se ha dado el nombre poético de Pastora, ha arrojado un manto sobre las bellezas rurales de Inglaterra, poéticamente llamada Albión, entre el estribillo
Lloro a PASTORA muerta, llora a ALBION,
Y las Nubes de Sable adornen su Acantilado de Tiza (líneas 59-60).
El poema también puebla la Inglaterra rural con las deidades de la antigua Grecia y sirve a la vez para dignificar a Inglaterra y a la difunta Reina, al tiempo que expresa el dolor por su pérdida. En la conclusión del poema, una llama emana de la tumba de la Reina y se extiende hacia el cielo, donde brillará para siempre.
"A una vela. Elegía".
Citado como ejemplo del ingenio exacto de Congreve, que podía conjurar un poema sobre casi cualquier tema, "A una vela" utiliza su tema cotidiano como invitación a meditar sobre cuestiones de amor, muerte, alegría y sufrimiento. La vela y el amante resultan ser análogos en varios aspectos, quizá mejor resumidos en los siguientes versos:
Como las tuyas, mis Llamas a mi Destrucción se vuelven,
Wasting that Heart, by which supply'd they burn (versos 7-8).
El poema concluye comparando la escasa luz de la vela con la del amante inalcanzable, cuyos "brillantes rayos" son la fuente de su propia llama.
Citas de William Congreve
Congreve fue un maestro del diálogo ingenioso y de las bromas, y algunas líneas de sus obras se convirtieron en elementos permanentes de la lengua inglesa.
Fig. 3 - William Congreve es conocido por escribir diálogos humorísticos.
En su comedia revelación, El viejo soltero, dos personajes secundarios llamados Sharper y Setter tienen el siguiente intercambio:
Sharper: Así la pena sigue pisando los talones del placer:
Casados deprisa, podemos arrepentirnos a gusto.
Setter: Algunos, por experiencia, encuentran esas palabras mal colocadas:
casados en el ocio, se arrepienten en la prisa (Acto 5)
El intercambio marca el tono de la visión irónica y cínica del matrimonio que caracterizaría la mayor parte de la obra futura de Congreve.
En las primeras líneas de la única tragedia de Congreve, La novia de luto, Almería está mañando la muerte del rey Anselmo, a quien su padre había mantenido encarcelado. Han entrado en la lengua inglesa como un modismo:
La música tiene encantos para calmar un pecho salvaje (Acto 1).
Almería continúa quejándose de la incapacidad de la música para consolarla en su extrema pena. Llegará a casarse con el hijo de Anselmo, y su padre, Manuel, se mostrará lo bastante cruel como para intentar ejecutar a su amante y regodearse en su luto antes de que el destino intervenga en sus planes.
Más adelante en la misma obra, Zara, una princesa cautiva, descubre que Osmyn está siendo visitado en prisión por Almería y que la ha estado guiando puramente con la esperanza de que le ayude a escapar. Enfurecida, ordena que lo trasladen a una celda de aislamiento y amenaza con que
El cielo no tiene furor, como el amor convertido en odio, Ni el infierno una furia, como una mujer despechada (Acto 3).
Esto también ha entrado en el inglés como modismo, normalmente modificado a "Hell hath no fury like a woman scorned" (El infierno no tiene furia como una mujer despechada).
En The Way of the World, una comedia sobre el matrimonio, la amistad y el engaño, el personaje Marwood dice las siguientes líneas a la Sra. Fainall:
Di lo que quieras, es mejor que te abandonen a que nunca te hayan amado" (Acto 2).
Irónicamente, Marwood está teniendo una aventura con el marido de la Sra. Fainall cuando dice esto, mientras que la Sra. Fainall es la antigua amante del hombre al que Marwood realmente ama.
William Congreve - Puntos clave
- Nacido en Yorkshire en 1670, Congreve se trasladó a Irlanda de niño y se educó allí antes de regresar a Inglaterra.
- Congreve fue considerado el poeta y dramaturgo preeminente de su generación, aunque su reputación ha decaído en los tiempos modernos.
- Se le recuerda principalmente por sus comedias, como El viejo solterón (1693), Amor por amor (1695) y El camino del mundo (1700).
- Hacia el final de su vida, Congreve consiguió un lucrativo puesto en el gobierno y escribió poco.
Referencias
1. A. Lindsay y H. Erskine-Hill (editores). William Congreve: The Critical Heritage. 2002.
2. S. Greenblatt (editor general). Antología Norton de la Literatura Inglesa, Volumen 1. 2012.
3. W. Congreve y David Roberts (editor) El camino del mundo. 2009.
4. D.F. Mckenzie. Las Obras de William Congreve. Volumen I. 2011.
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