ensayistas

Tipos de ensayistas

Los ensayos y los ensayistas son notoriamente difíciles de definir, pero normalmente pueden clasificarse en dos grandes categorías: personales o familiares y formales o críticos.

Ensayistas personales o familiares

El ensayo se originó como una forma de escribir sobre diversos temas desde una perspectiva personal y autobiográfica. Este tipo de ensayo ha tenido una enorme influencia en la literatura estadounidense y británica durante más de 400 años. Por lo general, se pueden atribuir a los ensayistas de la tradición personal una o varias de las siguientes características^:4

• Forma flexible - El ensayo personal puede estructurarse en torno a una historia narrativa (o historias), un argumento, un objeto determinado, una persona, un acontecimiento, un pensamiento, un recuerdo, etc. No hay límite a las formas en que puede organizarse -o desorganizarse- un ensayo personal.

• Perspectiva en primera persona - Por definición, el ensayo personal está escrito desde la perspectiva del autor, por lo que los pronombres en primera persona "yo" y "nosotros" aparecen con frecuencia.

• Tono conversacional - Los ensayos personales suelen escribirse de forma amistosa y cercana, que hace que el lector se sienta como si estuviera sentado con el escritor para charlar. Como se verá en la sección del ensayista estadounidense, también existe una estrecha relación entre la conferencia, el discurso y el ensayo.

• Autoexploración - Los ensayos personales tratan de sus escritores tanto como del tema tratado. El ensayista da cuenta de sí mismo con la esperanza de que sus lectores se sientan impulsados a autorreflexionar de forma similar.

• Tono confesional, privado y honesto - Al hablar de su vida privada más íntima, los ensayistas personales no se guardan nada y no evitan abordar temas delicados o tabú como el sexo, la enfermedad, la muerte, las funciones corporales y la adicción.

• Humildad - En relación con su naturaleza confesional y primeramente personal, los ensayistas personales admiten rápidamente las limitaciones de su experiencia, comprensión y perspectiva. Aunque estos escritores pueden tener muchos conocimientos, el propósito de los ensayos personales no suele ser convencer al lector con una certeza absoluta, sino hacer que sus lectores piensen y exploren.

• Contrariedad - Los ensayistas personales suelen adoptar una postura contraria a la opinión popular; esto puede abarcar desde posturas políticas o sociales serias (sobre el castigo corporal o la eutanasia, por ejemplo) hasta cosas aparentemente sin importancia (como la música popular o los viajes). Estos escritores están deseosos de ofrecer a sus lectores perspectivas nuevas y frescas sobre diversos temas.

• Humor e ironía - Aunque los ensayos personales no suelen tener una intención puramente cómica, a menudo utilizan el humor y la ironía. La fuerte compenetración que los escritores desarrollan con sus lectores suele reforzarse de este modo.

Ensayistas formales o críticos

Los ensayos formales o críticos han tenido comparativamente menos influencia en la literatura inglesa y estadounidense. Sin embargo, son una forma destacada de escritura académica y han tenido un gran impacto en la historia política. Los ensayos formales de esta tradición suelen tener una o más de las siguientes características^:4

• Organización lógica - Los ensayos formales estarán organizados de forma clara y lógica en torno a un argumento rector (normalmente denominado enunciado de tesis) con pruebas y argumentaciones que apoyen directamente ese enunciado de tesis a lo largo del resto del ensayo. Dividir un argumento en secciones sobre causa y efecto o similitud y diferencia, por ejemplo, también entra dentro de esta categoría.

• Seriedad - Los ensayos formales tienen un estilo más conservador y tratan temas serios de índole social, política, científica, artística u otros temas académicos. El uso del humor o de cualquier tipo de información personal del autor es poco frecuente.

• Objetividad - Los ensayistas formales pretenden convencer a sus lectores de que lo que dicen es cierto utilizando normas objetivas de argumentación y pruebas. Están más interesados en dar pruebas objetivas (es decir, pruebas que cualquier persona aceptaría) de su postura que en explorar la subjetividad humana. Los pronombres en primera persona sólo harán raras apariciones en los ensayos formales.

Ensayistas famosos

Veamos algunos ensayistas clave que han influido en el desarrollo del género ensayístico, desde sus orígenes y el auge del ensayo británico hasta los ensayistas de hoy en día.

Orígenes del ensayo

El ensayo moderno comenzó a finales del siglo XVI en Francia e Inglaterra^.2,4

• Montaigne (1533-92) - Muy influyente y a menudo considerado el padre del ensayo personal moderno (su libro de 1580, Essais, fue el primer uso de la palabra en su sentido moderno). Al mezclar sus observaciones, emociones y sensaciones personales con la filosofía y las citas de la literatura clásica griega y romana, Montaigne fue capaz de escribir de un modo a la vez desorganizado e inconcluso, pero también profundamente profundo, inquisitivo y único.

• Francis Bacon (1561-1626) - Uno de los primeros científicos, escritor y pionero de un estilo de ensayo más formal. A diferencia de Montaigne, Bacon mantuvo su escritura impersonal y objetiva, con el objetivo de convencer a sus lectores mediante pruebas y argumentos.

El auge del ensayo británico

Inspirados principalmente en Montaigne, los ensayistas británicos alcanzaron su apogeo en el siglo XVIII con el auge de los periódicos y un público cada vez más alfabetizado^.2,4

• Joseph Addison (1672-1719 ) y Richard Steele (1672-1729) - Publicando en sus propios periódicos, The Tatler (1709-11) y más tarde The Spectator (1711-12), este legendario dúo introdujo al público británico en un amplio conjunto de temas que iban de lo cómico a lo melancólico, del arte elevado a las descripciones de la vida callejera en el Londres del siglo XVIII. Sus escritos ejercieron una enorme influencia tanto en Inglaterra como en América.

• Samuel Johnson (1709-1784) - El escritor y poeta Dr. Johnson es más conocido por ser el autor del primer diccionario inglés, pero también publicó ensayos en sus propios periódicos, The Rambler (1750-52), The Adventurer (1753-54) y The Idler (1758-60). Aunque se inspiraba en Addison y Steele, los ensayos de Johnson tendían a ser un poco más serios y moralizantes.

• Charles Lamb(1775-1834) - Charles Lamb fue empleado de la South-Sea House (y probablemente la inspiración para el Bartleby de Melville). Lamb se codeó con los grandes poetas de la época romántica, como Coleridge y Wordsworth. Escribió ensayos vagamente autobiográficos bajo el seudónimo de Elia, que podían ser irónicos y satíricos o devastadoramente confesionales.

• Virginia Woolf (1882-1941) - Aunque es más conocida como novelista, la declaración feminista de Woolf en "Una habitación propia" (1929), así como la más existencial "Embrujo callejero" (1927), y "La muerte de una polilla" (1942) se han convertido en ensayos clásicos.

• George Orwell (1903-1950) - Aunque es más conocido como novelista, Orwell fue también un prolífico ensayista. Sus obras "La política y la lengua inglesa" (1946) y "Disparar a un elefante" (1948) se han convertido en clásicos del género y proporcionan una visión más profunda de los temas políticos que se encuentran en su ficción.

El ensayo americano

Los primeros ensayos publicados en la América colonial solían parecerse a los publicados en Inglaterra. Tras una explosión de escritos políticos en la época de la Guerra de la Independencia, el ensayo dio un giro más filosófico y personal con los escritos de los Trascendentalistas. El ensayo personal floreció en los Estados Unidos de los siglos XIX y XX y a menudo adoptó tintes políticos, tratando directa o indirectamente cuestiones de raza, género y clase^.2,4

• Benjamin Franklin (1706-90) - Franklin hizo famosa su fortuna en la industria editorial y de la imprenta. Inspirado por el ingenio y el humor de Addison y Steele, escribió ensayos repletos de proverbios, ironía y humor bajo seudónimos como Silence Do-Good, The Busy-Body y Richard Saunders (también conocido como Poor Richard del famoso Poor Richard's Almanack ).

• Thomas Paine (1737-1809) - Inglés de nacimiento, Paine fue un escritor que publicó varios ensayos políticos en forma de panfleto, sobre todo en América. El más famoso de ellos, "Sentido común" (1775-76), argumentaba enérgicamente contra la monarquía británica y a favor de la causa revolucionaria estadounidense.

• Alexander Hamilton (1755-1804), James Madison (1751-1836) y John Jay ( 1745-1829) - Estos tres estadistas trabajaron juntos, publicando anónimamente como un solo escritor llamado Publius, para producir una serie de ensayos políticos que llegarían a conocerse como Los Documentos Federalistas. Estos ensayos influyeron significativamente en la redacción y aprobación de la constitución estadounidense.

• Ralph Waldo Emerson (1803-82) - Emerson fue un intelectual popular, poeta y uno de los fundadores del movimiento literario y filosófico conocido como Trascendentalismo. Fue un orador muy solicitado tanto en Europa como en Estados Unidos, y sus populares conferencias, como "Naturaleza" (1836), "El erudito americano" (1837), "Autosuficiencia" (1841) y "Experiencia" (1844), se publicaron en recopilaciones muy leídas de sus ensayos.

• Henry David Thoreau (1817-62) - Discípulo reacio de Emerson, Thoreau fue también un conferenciante muy solicitado y un escritor popular. Aunque la mayor parte de sus escritos versan sobre la relación de la humanidad con la naturaleza, también es famoso por sus ensayos políticos, como "Desobediencia civil" (1849) y "La esclavitud en Massachusetts" (1854).

• Martin Luther King, Jr. (1929-68) - Legendario líder de los Derechos Civiles también conocido por sus discursos y ensayos, entre los que destaca "Carta desde la cárcel de Birmingham" (1963). Haciéndose eco de la "Desobediencia Civil" de Thoreau, King defendió enérgicamente la necesidad de las protestas callejeras no violentas en la lucha por los Derechos Civiles en esta carta abierta.

• James Baldwin (1924-87) - A menudo considerado el mejor ensayista personal estadounidense del siglo XX, los ensayos autobiográficos de Baldwin recogidos en libros como Notes of a Native Son (1955) y The Fire Next Time (1963) se enfrentan directamente a sus experiencias con el racismo en Estados Unidos.

• Susan Sontag (1933-2004) - Sontag comenzó su carrera escribiendo como crítica de arte con "Notes on 'Camp'" (1964), y sus ensayos sobre temas filosóficos y artísticos pasaron a convertirse en algunos de los ensayos formales más leídos y discutidos de las últimas décadas.

• Joan Didion (1934-2021) - También famosa novelista, Didion estuvo a la vanguardia del renacimiento del ensayo personal a finales del siglo XX, captando la atmósfera hedonista y fragmentada de la vida en los suburbios de California.

Ensayistas contemporáneos

La tradición ensayística está viva y goza de buena salud, sobre todo en Estados Unidos. Una lista incompleta de importantes ensayistas contemporáneos, la mayoría de los cuales siguen vivos y publicando activamente, incluye a:

• David Foster Wallace
• Christopher Hitchens
• Michael Pollan
• David Sedaris
• Ta-Nehisi Coates
• Marilynne Robinson
• John D'Agata
• Rebecca Solnit
• Ross Gay
• Zadie Smith
• Rahawa Haile

¹ N. Baym. Antología Norton de la Literatura Americana, vol. B 1820-1865, 2007.

² J. A. Cuddon. Diccionario de términos literarios y teoría literaria, 1999.

³ S. Greenblatt. Antología Norton de la Literatura Inglesa, vol. 1, 2012.

⁴ P. Lopate. El arte del ensayo personal, 1995.