Benjamin Franklin

Benjamin Franklin: Biografía

El 17 de enero de 1706, Benjamin Franklin nació en Boston, Massachusetts, hijo de Josiah Franklin y Abiah Folger. Benjamin Franklin fue su décimo hijo y el último de Josiah, que tuvo más de una docena de hijos. De niño, trabajó en la jabonería de su padre y terminó su educación formal a los diez años. El joven Franklin era un ávido lector y escritor. Desde una edad temprana, Benjamin Franklin demostró ser un aprendiz ingenioso y capaz.

A instancias de su padre Josiah Franklin, fue aprendiz en la imprenta de su hermano mayor James. Franklin quería presentar escritos para el periódico de su hermano, pero James se negó, pues consideraba que el joven Benjamin Franklin era demasiado joven para trabajar como columnista. Franklin persistió de todos modos y escribió una serie de cartas bajo el seudónimo de Sra. Silencio Dogood. Las cartas se hicieron populares en el último periódico de su hermano, el New England Courant, y se comentaron abiertamente en la ciudad. Cuando su hermano se enteró de la verdad, su relación se agrió y Franklin huyó a Filadelfia a los diecisiete años.

En Filadelfia, Benjamin Franklin conoció al gobernador Sir William Keith, que se ofreció a enviarle a Inglaterra para comprar equipo de imprenta. Keith finalmente no cumplió su oferta, y el adolescente Franklin encontró trabajo como cajista en Londres. Tras un par de años trabajando y ahorrando dinero, regresó a Filadelfia en 1726. En 1729, Franklin montó una imprenta con un amigo y compró el periódico The Pennsylvania Gazette. Franklin publicaba regularmente su propia columna, con lo que se labró una reputación de intelectual ingenioso y entendido, que a menudo comentaba con ironía los movimientos y acontecimientos sociales locales. Se convirtió en uno de los periódicos más populares de las colonias británicas americanas.

El 1 de septiembre de 1730, Franklin se casó con Deborah Read. Tuvieron dos hijos, y además, Franklin reconoció a su hijo ilegítimo William, y lo crió con el resto de su familia.

Franklin siguió publicando bajo distintos seudónimos. Su obra más popular fue Poor Richard's Alamanac (1732-1758), bajo el seudónimo de Richard Saunders.

Benjamin Franklin tuvo una prolífica carrera y se implicó mucho en su comunidad. Su condición de periodista le proporcionó un acceso y una influencia de gran alcance. Era partidario de los servicios públicos y fue conocido por la fundación de la primera de muchas organizaciones que hoy son habituales. Franklin fundó en 1731 la compañía Library, que se convirtió en la primera biblioteca de las colonias. Los inversores compraban libros, y los clientes podían suscribirse para tomarlos prestados por una fracción del coste de comprar uno. En 1736 colaboró con la Compañía de Bomberos de la Unión, el primer cuerpo de bomberos voluntarios de Filadelfia. En 1743 organizó la Sociedad Filosófica Americana, que promovía la investigación científica y la educación pública. En 1740 fundó la Universidad de Pensilvania.

Benjamin Franklin fue reconocido por su compromiso cívico y su intelectualismo público, obteniendo varios títulos honoríficos. En 1753, Harvard y Yale le concedieron por separado un Master of Arts. En 1756 recibió un Master of Arts del College of William and Mary. Y en 1762, la Universidad inglesa de Oxford le concedió un doctorado honoris causa.

Datos sobre la muerte y el legado de Benjamin Franklin

El 17 de abril de 1790, Benjamin Franklin murió de complicaciones de una pleuresía en su casa de Filadelfia.

A pesar de no ir a la iglesia, Franklin era un gran defensor de las virtudes puritanas del buen carácter y el trabajo duro. A lo largo de sus libros, periódicos y columnas, Franklin hizo hincapié en la importancia de estas virtudes. Tanto es así que hoy en día se consideran rasgos estadounidenses. Muchos adagios de su Almanaque del Pobre Ricardo siguen utilizándose hoy en día.

Aunque Benjamin Franklin poseyó algunos esclavos a lo largo de su vida, finalmente los liberó y renunció a la esclavitud, convirtiéndose en uno de los primeros abolicionistas.

Benjamin Franklin es la única persona que firmó cuatro documentos americanos cruciales: la "Declaración de Independencia" en 1776, el Tratado de Alianza con Francia en 1778, el Tratado de París en 1783 y la Constitución de EEUU en 1787. Franklin está considerado uno de los Padres Fundadores, junto con George Washington. Desde 1928, la imagen de Franklin adorna los billetes de 100 dólares estadounidenses, entre otros billetes emitidos.

"It's all about the Benjamins" es una famosa canción de rap de Puff Daddy debido a la icónica imagen de Benjamin Franklin. Wikimedia Commons.

Benjamin Franklin: Carrera política

El éxito de Benjamin Franklin como editor de periódicos e impresor forjó su reputación en la comunidad de Filadelfia. A medida que crecía su riqueza, también lo hacía su interés por enfrentarse al poder local. Pensilvania era una colonia propietaria. La familia Penn era la única propietaria y elegía a sus funcionarios de gobierno. La Asamblea de Pensilvania, un órgano de funcionarios electos, podía ser fácilmente anulada por la influencia de la familia Penn. La asamblea eligió a Benjamin Franklin como representante y lo envió a Inglaterra. Al final no consiguió reducir el poder de la familia Penn, pero se forjó una reputación como defensor de los intereses americanos. Fue enviado de nuevo a Inglaterra para protestar contra la Ley del Timbre. La Ley del Timbre pretendía pagar las guerras de Gran Bretaña obligando a los colonos a pagar precios más altos por los sellos de diversos documentos. Testificó ante la Cámara de los Comunes, donde el parlamento británico examina al gobierno. Aunque en un principio no pudo impedir la aprobación de la Ley del Timbre, su testimonio, entre otros, persuadió más tarde al parlamento británico para que derogara la ley^.2

En 1773, Benjamin Franklin escribió una serie de ensayos satíricos proamericanos. Su más famoso fue "Reglas por las que un gran imperio puede reducirse a uno pequeño", en el que creó un discurso ficticio dirigido al gobernante. Las reglas eran agravios apenas disimulados de las colonias americanas a la Corona británica. En resumen, el Imperio Británico perdería sus colonias americanas si persistía en los impuestos y las regulaciones sin el consentimiento de los colonos. Fue bien recibido e impulsó aún más a Franklin en la política nacional. Sus contemporáneos señalaron que sería un ejemplo ideal para representar los intereses de las colonias americanas.

En julio de 1775, Benjamin Franklin fue elegido para redactar la "Declaración de Independencia", apenas un mes después de haber regresado a América desde Inglaterra. Mientras Thomas Jefferson redactaba el primer borrador, Benjamin Franklin, con sus décadas de experiencia editorial, introdujo cambios clave en el documento.

El 26 de julio de 1775, el Segundo Congreso Continental estableció la Oficina de Correos de Estados Unidos y eligió a Benjamin Franklin primer administrador general de correos de Estados Unidos. Franklin había ejercido como administrador de correos en Filadelfia durante décadas. Instituyó reformas y recaudó más fondos para aumentar la red y la fiabilidad de la oficina de correos, lo que dio lugar a una entrega semanal de correo sin precedentes.

En el extranjero, Benjamin Franklin utilizó Londres como base para viajar por Europa. Hizo viajes a Escocia, Irlanda, Alemania y Francia. Su reputación le precedía, por lo que se introdujo fácilmente en influyentes círculos sociales de poder. Como embajador en Francia, consiguió una alianza militar en 1778. En 1783, ayudó a establecer las condiciones para poner fin a la Guerra de Independencia de Estados Unidos contra Gran Bretaña en el Tratado de París.

Cuando regresó a América, fue celebrado como paladín de la independencia americana.

Benjamin Franklin: Inventos

Benjamin Franklin es conocido por crear muchos inventos. De acuerdo con su filosofía del deber cívico y la provisión de bienes públicos, no patentó ninguno de sus inventos. Muchos siguen utilizándose hoy en día y permanecen relativamente inalterados.

Pararrayos

Benjamin Franklin ya había hecho experimentos con electricidad y teorizó que el rayo era electricidad. Demostró que su teoría era cierta con su famoso experimento de la cometa para captar una carga eléctrica ambiental. En la época de Franklin, los relámpagos eran una amenaza sin paliativos, que con frecuencia destruían edificios, y los habitantes de las ciudades no sabían cómo combatirlos. Franklin aprendió que se podía utilizar una barra de hierro colocada en el punto más alto de un edificio para atraer el rayo, conectada a tierra por un cable de cobre que llegara hasta el suelo, para evitar que se incendiara.

Estufa Franklin

En la América colonial, una persona dependía mucho de la madera para construir su casa y de una chimenea para calentarla. Las chimeneas no son muy eficientes ni eficaces desde el punto de vista energético, pues la mayor parte del calor se pierde por la chimenea. La estufa Franklin es esencialmente un recipiente de hierro que puede irradiar calor desde todas direcciones, puede colocarse dentro de la casa para calentarla con más eficacia y evita que el fuego se propague. Además, se puede controlar la velocidad de combustión controlando el flujo de aire. El armazón básico se sigue utilizando hoy en día en muchas cabañas y hogares. Si ves una estufa metálica independiente, es muy probable que utilice el armazón básico de la estufa Franklin.

Las estufas Franklin siguen siendo comunes hoy en día. Wikimedia Commons.

Bifocales

Para ver de lejos y de cerca, había que tener un par de gafas para cada vista. Benjamin Franklin fue el primero en fusionar las dos gafas en un solo par, lo que entonces se llamaba "gafas dobles". Las gafas bifocales tienen lentes con dos partes. La parte superior permite al usuario ver distancias más lejanas, mientras que la inferior es para objetos cercanos, como la lectura, cuando se suele mirar hacia abajo.

Franklin fusionó literalmente dos juegos de lentes, como se ve en la línea. Hoy en día, la línea de las lentes bifocales es invisible a simple vista. Wikimedia Commons.

Lista de pros y contras

Aunque es muy posible que tal herramienta de toma de decisiones existiera antes de Franklin, él fue el primer ejemplo publicado conocido^.3 Dividió un trozo de papel en dos columnas. En una de ellas consideraba los posibles impactos positivos y negativos de una decisión concreta en cada lado.

Sonda urinaria

Antes, las sondas eran tubos metálicos rígidos e inflexibles, cuya inserción en la uretra resultaba dolorosa. Su hermano tenía que utilizar una con frecuencia y Franklin quería disminuir sus molestias. Franklin hizo que un orfebre modificara el tubo de inserción para que fuera más flexible y cómodo.

Citas de Benjamin Franklin

En tiempos de Benjamin Franklin, los proverbios y adagios eran fuentes de sabiduría. La gente consideraba que si alguien tenía un refrán para cada situación, era sabio. Mientras Franklin jugaba con la idea de un Almanaque como fuente de sabiduría, también se deleitaba utilizándolos como fuente de humor.

A Benjamin Franklin le gustaba pasar a la acción y creía en el deber cívico. Aunque pasó gran parte de su carrera expresando sus pensamientos a través de su periódico y sus libros, era bastante activo en su deber cívico. Fundador de muchas instituciones, el servicio a la comunidad fue una virtud y un valor que intentó propagar con sus palabras y acciones.

Más adelante en su vida, Benjamin Franklin se implicó mucho en la política nacional de las colonias británicas americanas. Comprendió la dirección que tomaba el impulso y creyó casi inevitable que las colonias se separaran del dominio británico. Pensó que era mejor que los "ahorcaran" a todos juntos en vez de por separado. La horca era el castigo por traición bajo la Corona británica, y técnicamente la firma de la "Declaración de Independencia" fue un acto de traición bajo el dominio británico.

1. Walter Isaacson, Benjamin Franklin: Una vida americana (2004)

2. Thomas J. Fleming, Benjamin Franklin: un retrato informal (2004).

3. Benjamin Franklin, "De Benjamin Franklin a Joseph Priestley, 19 de septiembre de 1772". Archivos Nacionales.