Disparando a un elefante

George Orwell en Birmania

Eric Blair (George Orwell es el seudónimo que eligió) nació en 1903 en el seno de una familia imbuida de las operaciones militares y coloniales británicas. Su abuelo, Charles Blair, era propietario de plantaciones jamaicanas, y su padre, Richard Walmesley Blair, sirvió como subdelegado en el Departamento del Opio del Servicio Civil Indio^.1 Una carrera militar en el imperio colonial británico era casi un derecho de nacimiento para Orwell. En la década de 1920, por sugerencia de su padre, Orwell se unió al ejército británico en la Policía Imperial India, que le proporcionaría una paga decente y la oportunidad de jubilarse tras 20 años de servicio.

George Orwell cuando trabajaba en la BBC, Wikimedia Commons.

Orwell eligió servir en la ciudad de Moulmein, Birmania, para estar cerca de su abuela materna, Thérèse Limouzin. Allí, Orwell se enfrentó a la hostilidad de la población local, cansada de la ocupación del Raj británico. Orwell se encontró atrapado entre el desdén por los birmanos locales y un odio más amargo hacia el proyecto imperial británico al que servía. Sus primeros ensayos "Una horca" (1931) y "Disparar a un elefante", así como su primera novela, Días birmanos (1934), surgieron de esta época de su vida y de la agitación emocional que experimentó en esta posición.

Mapa de India de 1907 en el que los estados británicos están marcados en rosa. Wikimedia Commons.

Resumen de Disparar a un elefante

"Disparar a un elefante" relata un incidente ocurrido cuando Orwell estaba harto de ser policía imperial, ya que se encontraba atrapado entre su odio al imperialismo británico y los monjes budistas que causaban problemas a los agentes:

Orwell señala que el "subinspector de una comisaría" le llamó por teléfono una mañana con un aviso de que "un elefante estaba asolando el bazar" y una petición para que el joven Orwell acudiera a hacer algo al respecto. El elefante estaba en estado de necesidad: "ya había destruido la cabaña de bambú de alguien, matado una vaca", "asaltado algunos puestos de fruta", "devorado el ganado" y destrozado una furgoneta.

Al seguir las pistas, Orwell se dio cuenta de que un hombre había sido pisado por el elefante y "molido... en la tierra". Al ver el cadáver, Orwell pidió un rifle para elefantes y le dijeron que el elefante estaba cerca. Muchos birmanos locales, "un ejército de gente cada vez mayor", salieron corriendo de sus casas y siguieron al oficial hasta el elefante.

Aunque había decidido no disparar al elefante, se vio "irresistiblemente" empujado hacia delante por "sus dos mil voluntades". Dado que los birmanos no disponían de armas bajo el dominio británico ni de una verdadera infraestructura para hacer frente a una situación semejante, Orwell pareció asumir un papel protagonista en la situación. Sin embargo, era "sólo una absurda marioneta" motivada por el deseo de no parecer tonto ante los nativos.

Orwell observa que de la situación no saldría ningún vencedor. Sus únicas opciones eran proteger al elefante y parecer débil ante los nativos o disparar al elefante y destruir la valiosa propiedad de un pobre birmano. Orwell optó por esta última opción, pero al hacerlo, vio claramente dentro de la mente del imperialista.

El elefante estaba en un campo, comiendo hierba, acabado su ataque de mosto, pero Orwell decidió dispararle de todos modos para proteger su imagen. Lo que sigue es una espantosa descripción del elefante al que disparan pero que no puede morir.

Finalmente, después de que el elefante se desplomara pero siguiera respirando, Orwell continuó disparándole, tratando de poner fin a su sufrimiento, pero sólo aumentándolo. Finalmente, el joven oficial dejó al animal vivo en la hierba, y el elefante tardó media hora en morir por fin.

Temas de "Disparar a un elefante

Orwell escribe su ensayo desde la perspectiva de un escritor que vuelve la vista atrás sobre una experiencia anterior, la sitúa en su contexto histórico y político más amplio y, en este caso, intenta identificar el verdadero significado de la ocupación inglesa de la India y Birmania.

Paradojas del imperialismo

Los temas principales están claros: el colonialismo, el imperialismo y el papel de la policía en el mantenimiento de la dominación. Sin embargo, los aspectos más profundos y significativos del ensayo de Orwell se centran en cómo el colonialismo y el imperialismo crean paradojas para quienes sirven al poder imperial.

El ensayo de Orwell pone de relieve las paradojas que surgen en el contexto imperial. Concretamente, que el colonialismo suele considerarse una expresión de la individualidad y el libre albedrío del colonizador. Sin embargo, el narrador de Orwell se da cuenta de que su posición como colonizador no le hace libre, sino que le convierte en marioneta de poderes que no son los suyos.

Su posición como colonizador no le hace aparecer como un conquistador, sino como un aterrorizado peón uniformado dispuesto a infligir grandes cantidades de violencia al mundo para evitar parecer un tonto a los ojos de los pueblos colonizados. Sin embargo, cuanto más intenta no parecer tonto, más tonto se vuelve. Esta es una paradoja central en el ensayo de Orwell.

Las paradojas surgen de la naturaleza contradictoria del imperialismo. La conquista y la expansión territorial se consideran a menudo una expresión de la fuerza de una nación. Sin embargo, lo que con frecuencia impulsa a una nación a expandirse es la incapacidad para gestionar y desarrollar sus propios recursos, lo que le lleva a la necesidad de dominar y tomar recursos de territorios exteriores. Una isla como Gran Bretaña debe utilizar los recursos de otras tierras para mantener su propia infraestructura. Por tanto, surge una gran paradoja en la "fuerte" expansión imperial de Gran Bretaña como respuesta a su propia debilidad fundamental.

Disparar a un elefante: El propósito de George Orwell

Es importante considerar el proyecto de Orwell desde la perspectiva más amplia de sus ideas sobre la escritura y la política. En sus ensayos posteriores "La prevención de la literatura" (1946) y "La política y la lengua inglesa" (1946), Orwell describe algo que se pierde en la conversación.

Según Orwell, mientras que la "libertad moral" (la libertad de escribir sobre temas tabú o sexualmente explícitos) se celebra, la "libertad política" no se menciona. En opinión de Orwell, el concepto de libertad política no se comprende bien y, por tanto, se descuida, a pesar de que constituye el fundamento de la libertad de expresión.

Orwell sugiere que la escritura que no pretende cuestionar y desafiar las estructuras dominantes cae en las garras del totalitarismo. El totalitarismo altera continuamente los hechos de la historia para ponerlos al servicio de una agenda ideológica, y lo que ningún totalitario desea es que un escritor escriba verdaderamente sobre su propia experiencia. Por ello, Orwell considera que informar con veracidad es la principal responsabilidad de un escritor y el valor fundamental de la escritura como forma de arte:

El proyecto autoproclamado de Orwell es "convertir la escritura política en un arte" ("Por qué escribo", 1946). En resumen, el propósito de Orwell es combinar la política con la estética.

Por tanto, para comprender el propósito de Orwell al escribir "Disparar a un elefante", debemos entender dos cosas:

1. Su postura crítica hacia el imperialismo y el colonialismo.
2. Su compromiso con una estética de la sencillez y la veracidad en la escritura como forma de arte.

Análisis de "Disparar a un elefante

En "Por qué escribo", Orwell afirma que

El modo en que la escritura de Orwell hace esto cambia dependiendo del texto que se lea. En "Disparar a un elefante", la escritura de Orwell intenta una representación clara y precisa de un único acontecimiento tal y como se experimentó inmediatamente.

La sencillez del ensayo de Orwell facilita su lectura metafórica. El narrador de Orwell podría representar a Inglaterra, mientras que el elefante podría representar a Birmania. El pueblo birmano podría representar la conciencia culpable de los oficiales militares ingleses, y el arma podría representar la tecnología colonial de las naciones imperiales. Probablemente todas estas opciones y ninguna de ellas sean correctas.

La claridad y concisión de la prosa de Orwell empujan al lector a reflexionar sobre cómo cada persona de la narración representa a personas reales en un momento real de la historia.

Por tanto, en lugar de centrarse en qué más podría representar la narración, es importante centrarse en la sencillez de la escritura de Orwell y en su clara representación de la violencia a manos del estado, sus razones y sus repercusiones. "Disparar a un elefante" arroja luz sobre quién puede infligir violencia y quién paga el precio por ello.

1. Edward Quinn. Acompañante Crítico de George Orwell: A Literary Reference to His Life and Work. 2009.