Ralph Waldo Emerson

Primeros años y educación

Ralph Waldo Emerson nació el 25 de mayo de 1803 en Boston. Su padre, un destacado ministro unitario, murió en 1811, dejando a su esposa sola para criar a Emerson, de 8 años, y a sus cuatro hermanos. Emerson asistió a la Boston Latin School, seguida de la Harvard Divinity School, y fue un estudiante medio en ambas.

Tras graduarse en Harvard, trabajó sin éxito como maestro de escuela antes de decidir seguir los pasos de su padre y convertirse en ministro unitario a los 21 años. Pronto se sintió insatisfecho tanto con su trabajo como con la religión Unitaria.

Campus de la Universidad de Harvard, Pixabay.com

La muerte de su primera esposa en 1831 le sumió en una crisis personal en toda regla. Emerson lo dejó todo, abandonó su trabajo y se embarcó hacia Europa, donde permanecería un año, absorbiendo tanta literatura, arte y cultura como pudo.

Los inicios de su carrera y el comienzo del Trascendentalismo

Cuando regresó a Estados Unidos en 1833, Emerson se estableció en Concord, Massachusetts, y comenzó su carrera como conferenciante y ensayista. Se casó con Lydia Jackson (insistiendo en que cambiara su nombre por el de Lidian) en 1835, y publicó su primer libro, Naturaleza, en 1836. En este texto introdujo algunas de sus ideas clave, como el idealismo y la unidad. Aunque fue bien recibido en Inglaterra, no consiguió llegar a un público popular.

Sin embargo,Naturaleza atrajo a varios seguidores, como Bronson Alcott, Elizabeth Palmer Peabody, Theodore Parker, Orestes Brownson, Margaret Fuller y Henry David Thoreau, que empezaron a reunirse en casa de Emerson con regularidad. Con el tiempo, este grupo de escritores e intelectuales de ideas afines se conocería como Trascendentalistas y crearía su propia revista, The Dial (1840-1844), como válvula de escape para sus ideas.

Aunque los trascendentalistas diferían entre sí, en general todos estaban de acuerdo en la importancia del libre albedrío individual y en el significado divino del mundo natural.

Emerson fue un amigo sincero y hospitalario con mucha gente, y animó a los jóvenes escritores a expresarse y publicar (tras leer Hojas de hierba, es famoso que enviara a Walt Whitman una carta cuyo encabezamiento rezaba así "Te saludo al comienzo de una gran carrera"). También fue un cariñoso padre de 4 hijos, y nunca se recuperó del todo de la repentina muerte de su hijo de 5 años, Waldo, en 1842.

Ascenso a la fama

Emerson saltó a la fama internacional con la publicación de sus Ensayos, Primera Serie , en 1841. A medida que crecía su fama, también suscitaba controversia. Su discurso de 1838 en la Divinity School, en el que criticaba al cristianismo por basarse demasiado en la tradición y la historia, escandalizó tanto a su público que no le volvieron a invitar a hablar allí durante otros 30 años.

Emerson también intervino en cuestiones como la Ley de Traslado de Indios, la Guerra de México y la Ley del Esclavo Fugitivo, manifestando públicamente su firme desaprobación de todas ellas. Sin embargo, no abordó estos temas en ninguna de sus conferencias o ensayos, que tendían a ser más personales y abstractos. Continuó con un intenso circuito de conferencias durante la década de 1840, y publicó Ensayos, Segunda Serie, en 1844, y sus poemas recopilados en 1846. En 1847 viajó a Europa para dar conferencias durante un año.

Años posteriores y muerte

Emerson continuaría publicando y dando conferencias durante las décadas de 1850 y 1860, convertido ya en una celebridad intelectual. En la década de 1870, empezó a mostrar signos de senilidad y salud débil. Sus publicaciones y conferencias disminuyeron drásticamente, y en 1875 dejó de escribir por completo. Murió de neumonía el 27 de abril de 1882, y fue enterrado en el cementerio Sleepy Hollow de Concord^.1,4

Principales contribuciones de Ralph Waldo Emerson

Las ideas que Ralph Waldo Emerson desarrolló en sus ensayos tuvieron un enorme impacto en la educación, la moral, la religión y la literatura (especialmente la poesía). A continuación encontrarás breves resúmenes de seis de los ensayos más importantes e influyentes de Emerson.

Ensayos de Ralph Waldo Emerson

La Naturaleza (1836)

En este extenso ensayo, Emerson aborda ideas centrales de la filosofía y la religión, basándose en la obra de filósofos como Platón, Aristóteles, Berkeley y Kant; poetas como Shakespeare, Herbert y Samuel Taylor Coleridge; e ideas centrales del cristianismo y el hinduismo.

Emerson ofrece una definición de la naturaleza como todo lo que "NO SOY YO", de modo que incluye tanto lo que comúnmente consideramos el mundo natural como los artefactos humanos^.1 Tras señalar la paradoja de que la naturaleza siempre nos rodea y, sin embargo, parece distante e inaccesible, Emerson afirma que necesitamos "el ojo y el corazón de un niño" para verla de verdad. Al observar el mundo natural, debemos perder todo sentido del yo y convertirnos en "un globo ocular transparente^".1

A continuación, Emerson identifica cuatro fines del mundo natural: la mercancía, la belleza, el lenguaje y la disciplina (en el sentido de disciplina académica o intelectual). A través de estos fines, la naturaleza es la fuente de toda verdad intelectual, moral, religiosa y artística.

En el resto del ensayo, Emerson aborda el problema filosófico del idealismo: si el mundo existe independientemente de la conciencia y la experiencia humanas. En última instancia, Emerson piensa que el idealismo es cierto, es decir, que el mundo no existe independientemente de la conciencia.

Sin embargo, puesto que la materia, Dios y la humanidad son en realidad una única "esencia universal", esto no significa que la realidad sea impermanente o inestable^.1 Emerson concluye el ensayo con una llamada a sumergirnos en la naturaleza para comprender verdaderamente a Dios, el mundo, la moral y a nosotros mismos.

Un bosque, Pixabay.com

"El erudito americano" (1837)

Pronunciado originalmente como discurso de Phi Beta Kappa del año, en este ensayo Emerson esboza tres fuentes de conocimiento: la naturaleza, los libros y la acción. Describe cada una de ellas y las clasifica según su importancia.

La naturaleza es la más importante de las tres. Emerson piensa que nuestra observación de la naturaleza es la base de las leyes naturales, y puesto que estas leyes se basan en la lógica -una función del cerebro humano-, nos enseñan tanto sobre la mente como sobre la naturaleza. En sus propias palabras: "Su belleza [la de la naturaleza] es la belleza de su propia mente [la del hombre]. Sus leyes son las leyes de su propia mente^"1.

La acción, por la que Emerson entiende trabajar y ser activo en la vida pública, es la siguiente fuente más importante de conocimiento. Sólo mediante la acción "el pensamiento puede... madurar hasta convertirse en verdad^".1 Emerson insiste en que la acción debe ser una parte esencial de la educación de todos.

Por último, los libros también son una fuente importante de conocimiento si se utilizan correctamente. Emerson contrapone el "ratón de biblioteca" al "lector creativo^"1. El ratón de biblioteca venera los libros y el acto de leer, por lo que se preocupa por el pasado y por las ideas de los demás. La lectora creativa sólo utiliza los libros para su propia inspiración, y los emplea para producir conocimiento por derecho propio.

"Discurso en la Escuela de la Divinidad" (1838)

Dirigiéndose a la última promoción de futuros ministros de la Escuela de Teología de Harvard, Emerson comienza alabando la belleza de la naturaleza y la inclinación humana hacia la virtud. Sostiene que esta inclinación es natural y una "intuición", lo que significa que en realidad no puede enseñarse ni siquiera comunicarse.

Sin embargo, esta inclinación es lo que nos hace buenos y da sentido a nuestras vidas, revelando la existencia de Dios y nuestro lugar en el mundo. Buscar el bien nos hace "fuertes por toda la fuerza de la naturaleza^"1. Jesús, junto con todos los grandes poetas y profetas de la historia, reconoció este hecho.

A continuación, Emerson inicia una crítica de lo que denomina "cristianismo histórico", que se ha centrado demasiado en los rituales y las instituciones, en vez de en el verdadero significado de las enseñanzas de Jesús. En parte como consecuencia de ello, las enseñanzas de la Iglesia se han vuelto aburridas e irrelevantes, predicando "como si Dios estuviera muerto^".1 Emerson insta a sus oyentes a enseñar con el ejemplo, a implicarse en la vida de sus feligreses como amigos y maestros, en lugar de como predicadores "espectrales" que aburren a su público una vez a la semana^.1

Muchos miembros de la audiencia de Emerson, en particular los profesores de la Divinity School, se escandalizaron por lo que percibieron como un ataque al cristianismo. El discurso inició una controversia que atraería mucha atención sobre Emerson, a quien acusaron de ser ateo. Se negó a retractarse de sus críticas y no volvería a ser invitado a hablar en Harvard durante más de 30 años.

"La autosuficiencia" (1841)

Una de las obras más famosas de Ensayos, Primera Serie (1841), este ensayo desarrolla la contribución más importante de Emerson a la teoría ética. Argumentando que existe "una idea divina" dentro de cada uno de nosotros, nos insta a confiar en nuestros instintos o intuición^.1

El primer obstáculo a esta creencia en nosotros mismos es el conformismo. A menudo estamos dispuestos a silenciar nuestra voz interior si contradice lo que nos enseñan nuestros padres, profesores, iglesias o la sociedad en general. El segundo obstáculo importante es nuestro deseo de ser coherentes, o de no contradecirnos nunca. Emerson descarta totalmente esta preocupación, afirmando célebremente que "una necia coherencia es el duende de las mentes pequeñas^".1

Emerson concluye el ensayo criticando a la religión, la cultura, la educación y la tecnología por el papel que desempeñan en la represión de la autosuficiencia. Pide a sus lectores que sean menos materialistas y se centren en desarrollarse espiritual e intelectualmente.

"El poeta" (1844)

Publicado por primera vez en Ensayos, Segunda Serie, "El Poeta" es la fuente de algunas de las ideas más influyentes de Emerson sobre la literatura y la poesía. Comienza criticando la poesía de su época por estar centrada en seguir reglas formales (de rima, métrica y tema) a expensas de decir algo significativo. El verdadero poeta, según Emerson, "anuncia lo que ningún hombre predijo", es decir, dice una verdad significativa por primera vez^.1

Su afirmación de que "lo que hace un poema no son los metros, sino un argumento que hace metros" allanaría el camino a la poesía que no estaba ligada a ningún patrón formal específico, también conocida como poesía de verso libre^. 1 Muchos poetas estadounidenses, especialmente Walt Whitman, se inspirarían en las ideas de Emerson.

"Experiencia" (1844)

Este ensayo reflexivo y melancólico, también publicado en Ensayos, Segunda Serie, fue la respuesta de Emerson a la repentina muerte de su querido hijo Waldo, a la edad de cinco años. En relación con esta devastadora pérdida, Emerson dijo célebremente que "lamenta que el dolor no pueda enseñarle nada... Ya no nos queda nada más que la muerte^".1

Emerson pasa a identificar siete "señores de la vida" que conforman la experiencia de cada uno: "Ilusión, Temperamento, Sucesión, Superficie, Sorpresa, Realidad y Subjetividad^".1 Explora cada uno de estos temas de un modo un tanto melancólico y errante, lamentando a menudo la dificultad de descubrir el verdadero sentido o conocimiento de la vida mientras lo hace.

La filosofía de Ralph Waldo Emerson

Ralph Waldo Emerson nunca desarrolló un sistema filosófico formal, sino que elaboró sus ideas poco a poco en sus ensayos. Como sugieren los resúmenes anteriores de algunos de sus ensayos más importantes, suelen tratar temas de ciencia y metafísica, ética, religión y educación.

• Metafísica: En los términos más sencillos, la metafísica es la rama de la filosofía que intenta responder a la pregunta "¿Qué existe?". Emerson tiene dos respuestas interesantes. En primer lugar, afirma que la existencia es un proceso. Esto significa que nada es permanente y que todos los hechos pueden cambiar con el tiempo. En segundo lugar, afirma que toda la existencia es una única unidad. Esto significa, por ejemplo, que las personas son esencialmente idénticas entre sí y a la naturaleza. Emerson nunca explica la aparente contradicción de que todas las cosas sean idénticas y que todas las cosas cambien constantemente^.3
• Ética: El pensamiento ético de Emerson se ocupa de la idea de virtud, que descubre principalmente identificando a los héroes (también llamados Hombres Representativos). Para Emerson, las virtudes tienden a celebrar la vida, la juventud, la energía y la creatividad. La confianza en uno mismo, como ya se ha dicho, ocupa un lugar central en la lista de virtudes de Emerson, junto con la confianza y el escepticismo razonable^.3
• Religión y educación: La filosofía de Emerson sobre la educación y la religión se basan en la misma premisa: que instituciones como las escuelas y las iglesias deben ser útiles para la vida y para el desarrollo de las virtudes esbozadas anteriormente. Por ello, piensa que la educación debe dar prioridad a la actividad y la creatividad, y que la religión debe inspirar la actividad y el compromiso con el mundo^.3

Ralph Waldo Emerson y el hinduismo

Como estudiante de Harvard, Emerson se interesó por la India y el hinduismo. Aunque no sabía leer sánscrito y carecía de acceso directo a cualquier texto sagrado hindú, leía los extractos y paráfrasis en francés e inglés que caían en sus manos. En 1845, consiguió por fin copias de las traducciones completas al inglés del Bhagavad Gita y del Vishnu Purana. Aunque estas traducciones habían estado disponibles durante algún tiempo en Europa, la generación de Emerson fue la primera en tener acceso a ellas en Estados Unidos.

Muchas de las ideas de Emerson, como la unidad metafísica de Dios, la naturaleza y la humanidad, su desprecio por los libros y el poder y la responsabilidad del individuo, se inspiraban en cierta medida en su compromiso con los textos hindúes, e hizo referencias ocasionales a dioses e historias de estos textos en sus ensayos.

En Hombres representativos (1850), Emerson clasificaría el Bhagavad Gita como un texto que trasciende el tiempo y el lugar, comparable a otras grandes obras como los diálogos de Platón. Establecería una comparación entre Platón y el Gita como dos visiones opuestas de culturas enteras y de los individuos que las componen.

Para Emerson, Platón representa la variedad y la alteridad, mientras que el Gita representa la unidad y la unicidad. Esto genera toda una serie de oposiciones, como casta y cultura, poder y distribución, destino y libre albedrío, que preocuparían a Emerson a lo largo de las décadas de 1850 y 1860^.2

Templo hindú en Madurai, Pixabay.com

Los poemas de Ralph Waldo Emerson

El libro de poemas recopilados de Ralph Waldo Emerson tuvo una buena acogida en vida del autor, e incluye algunas obras que siguen siendo muy leídas y reconocidas hoy en día. Dos de sus poemas más conocidos son "Himno de la Concordia" y "Brahma".

Himno de la Concordia" (1837)

Escrito para la finalización de un monumento conmemorativo del inicio de la Revolución Americana en la Batalla de Lexington y Concord, el poema dice lo siguiente

Esta descripción de la Revolución Americana como un acontecimiento con humildes comienzos que tendría importantes consecuencias para la historia mundial se adoptaría rápidamente en la mitología de la nación recién desarrollada.

El poema consta de cuatro cuartetas de cuatro versos cada una, con un esquema de rima alterna en tetrámetro yámbico (cuatro pies de dos sílabas en cada verso, con acento cada dos sílabas). Tanto la forma como la palabra "Himno" del título del poema sugieren que está destinado a ser cantado, y también confieren un significado religioso o espiritual a la Revolución.

Soldados de la Guerra Revolucionaria, Pixabay.com

Escrito más de medio siglo después de la Revolución, el poema señala que el puente donde tuvo lugar la batalla de Concord está en mal estado. El orador espera que el nuevo monumento, a diferencia del puente, mantenga vivo el espíritu de los héroes de la Revolución para las generaciones futuras.

Brahma" (1856)

Reflejo del compromiso de Emerson con el hinduismo (Brahma es el dios creador en los textos sagrados hindúes), este breve poema escrito en cuatro cuartetas con un esquema de rima alterna expresa algunas de las ideas filosóficas clave de Emerson. El orador del poema es el dios Brahma, que dice al lector

El poema utiliza la figura de Brahma para ejemplificar la idea de unidad metafísica de Emerson, en la que no sólo los opuestos aparentemente naturales (lejos y cerca, sombra y luz del sol) resultan ser idénticos, sino también las ideas humanas sobre el valor (vergüenza y fama). El poema termina dirigiéndose al lector

En el contexto de las ideas de Emerson sobre la religión y la moral, el "amante del bien" representa al creyente irreflexivo en el dogma social o religioso, que piensa que el bien es lo que su maestro o predicador diga que es. El principio activo y creador representado por Brahma es el verdadero bien, pero su aceptación requiere que demos la espalda a muchas ideas convencionalmente aceptadas.

Ralph Waldo Emerson Citas

"La conducta de la vida" (1860)

"Círculos" (1841)

"Amistad" (1841)

"Heroísmo" (1841)

"Autosuficiencia" (1841)

"Autonomía" (1841)

"Reformadores de Nueva Inglaterra" (1844)

"Fortuna de la República" (1878)

"Sociedad y Soledad" (1870)

Referencias

1. Baym, N. (Editor General). Antología Norton de la Literatura Americana, Volumen B 1820-1865. Norton, 2007

2. Goodman, Russell. "East-West Philosophy in Nineteenth-Century America: Emerson y el Hinduismo". Revista de Historia de las Ideas, 1990

3. Goodman, Russell, "Ralph Waldo Emerson", The Stanford Encyclopedia of Philosophy, 2020

4. Tolchin, Neal, "Ralph Waldo Emerson", The Johns Hopkins Guide to Literary Criticism and Theory, 2005