Olaudah Equiano (1745-1797)

Olaudah Equiano: La interesante narración de la vida de Olaudah Equiano (1789)

La autobiografía de Equiano comienza en su país natal, Eboe, la actual Nigeria. Describe las costumbres del país en el que creció. Por ejemplo, su comunidad estaba gobernada por un grupo de sabios ancianos, uno de los cuales era su padre. Tomaban decisiones en nombre del grupo. La cultura de Equiano también adoraba a su propio dios y valoraba mucho el arte y la música. Describe su hogar con tanto detalle para educar a sus lectores. Equiano utiliza su autobiografía para exponer los horrores de la esclavitud y argumentar en contra de su continuidad. Muchos blancos de la época creían que los africanos eran intrínsecamente inferiores y, por tanto, el comercio de personas esclavizadas era aceptable. La descripción que Equiano hace de Eboe demuestra que los africanos no son inferiores, sino simplemente diferentes.

Cuando Equiano tiene once años, tanto él como su hermana son secuestrados de su casa y forzados a la esclavitud. Los separan y nunca vuelven a verse. Al principio, Equiano es esclavizado en varias partes de África, pero finalmente es embarcado en un barco que se dirige a Barbados, en el Caribe. Ésta es la primera experiencia de Equiano con el comercio internacional de esclavos. No habla inglés y es incapaz de comunicarse con los esclavistas blancos de a bordo. Equiano se siente aterrorizado por estas personas y por la crueldad que le infligen a él y a los demás esclavizados.

Una parte importante de la autobiografía de Equiano detalla sus experiencias como esclavo. Primero lo ponen a trabajar en una plantación del estado norteamericano de Virginia, pero pronto es comprado por Michael Henry Pascal, un oficial naval que desea que Equiano forme parte de su tripulación. Pascal se refiere a Equiano como Gustaulas Vassa, ya que a muy pocas personas esclavizadas se les permitía usar su verdadero nombre.

Equiano pasa entonces muchos años entre Inglaterra, de donde es Pascal, y en diversos viajes con la tripulación de Pascal. Equiano llega a comprender la lengua y la cultura inglesas, y se siente más cómodo en el país. Unos parientes de Pascal también le ayudan a educarse y a bautizarse en el cristianismo. Como parte de la tripulación de Pascal, Equiano lucha en la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Espera que su valentía en la batalla convenza a Pascal para que le conceda la libertad. En lugar de ello, Pascal roba el dinero de Equiano y lo vende a otro esclavizador.

Equiano acaba siendo esclavizado por un hombre que dirige viajes comerciales en las Indias Occidentales, Robert King. Trabaja en barcos para él mientras intenta ganar el dinero suficiente para comprar su propia libertad. Equiano acaba consiguiendo la cantidad suficiente y, con la ayuda de uno de los capitanes de los barcos, convence a King para que le permita comprar su libertad. Tras unos tiempos turbulentos en los que Equiano casi se ve obligado a volver a la esclavitud, escapa y regresa a Inglaterra.

Aquí, Equiano continúa su educación y estudio del cristianismo, intentando decidir si quiere formar parte de la religión. Equiano también gana dinero navegando. Al cabo de un tiempo, es capaz de reconciliar lo que ha vivido como esclavizado con el cristianismo y se dedica a la religión.

Equiano también se convierte en un destacado abolicionista en Londres. Termina su autobiografía con una súplica al gobierno y a la monarquía británicos para abolir la esclavitud, argumentando que ha demostrado que los africanos no son inferiores y no merecen los abusos que sufren actualmente a manos de los esclavistas.

Olaudah Equiano: Autobiografía

El estatus del texto de Equiano como autobiografía también es importante. Se cree que el texto de Equiano es una de las primeras narraciones de esclavos publicadas, textos que detallan cómo era la vida de las personas esclavizadas. Equiano arrojó luz sobre la barbarie y la insensibilidad que sufrían las personas esclavizadas. Esto ayudó a defender la abolición de la esclavitud. Muchos blancos vivían en la ignorancia de cómo eran tratados realmente los esclavizados por sus esclavizadores.

Algunos defensores de la esclavitud acusaron a Equiano de mentir, afirmando que no era realmente de África. Equiano era consciente de que esto podía ocurrir y, en su prefacio, incluyó cartas de sus amigos blancos que confirmaban que no sabía nada de la lengua ni de la cultura inglesas cuando llegó al país. Esto dio validez al texto de Equiano, ya que los defensores de la esclavitud no creerían a un negro, sólo a otros blancos.

Olaudah Equiano: Hechos

Aunque no vivió más allá de la edad madura, muriendo a los cincuenta y dos años, Equiano tuvo una vida extremadamente agitada y difícil. Sigue leyendo para conocer algunos hechos sobre ella.

• Como hombre libre, Equiano pudo casarse con su esposa, Susannah Cullen, una mujer de Cambridgeshire, en 1792.
• Tras la publicación de su libro, Equiano se convirtió en una figura muy conocida del movimiento abolicionista mundial.
• Incluso hoy, los historiadores debaten sobre los orígenes de Equiano. Algunos afirman, como hicieron muchos en su momento, que Equiano nació en América y se inventó su educación en África en aras de su texto antiesclavista. Otros siguen manteniendo que era un hombre africano, nacido y criado allí. Como Equiano vivió hace muchos siglos, es poco probable que se encuentre nunca una respuesta concluyente.
• Además de la abolición de la esclavitud, Equiano participó en campañas para la reforma del sistema democrático británico.
• Equiano también trabajó con un grupo que intentaba devolver a África a personas pobres, anteriormente esclavizadas, pero fue destituido de su cargo cuando cuestionó la corrupción que veía.

Olaudah Equiano: Logros

Tras la publicación de La interesante narración de la vida de Olaudah Equiano, Equiano se convirtió en una figura del movimiento abolicionista. El libro se reimprimió varias veces para hacer frente a su demanda. Las palabras de Equiano expusieron los verdaderos horrores de la esclavitud y motivaron a muchos a luchar por su abolición. Realizó una gira literaria por Inglaterra, Irlanda y Escocia, hablando de sus experiencias. Muchos consideran también que la autobiografía de Equiano y su labor abolicionista contribuyeron a la aprobación de la Ley sobre el Comercio de Esclavos de 1807 en el Parlamento británico. Esta ley abolió la esclavitud en Gran Bretaña.

Fig. 2 - Frederick Douglass, otro destacado abolicionista y escritor de una narración sobre la esclavitud.

Hoy en día, el texto de Equiano es reconocido como pionero del género narrativo de esclavos. Otros antiguos esclavos, como Frederick Douglass y Solomon Northup, siguieron sus pasos, escribiendo y publicando sus propios relatos de esclavos, de gran influencia.

Olaudah Equiano: Citas

El único libro de Equiano, La interesante narración de la vida de Olaudah Equiano, resultó ser una narración de esclavos muy influyente que contribuyó a la abolición de la esclavitud por parte del gobierno británico. A continuación encontrarás citas clave del texto.