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Biografía de Charles W. Chesnutt
Charles Waddell Chesnutt nació el 20 de junio de 1858 y murió el 15 de noviembre de 1932. Los padres de Chesnutt eran "personas libres de color" que abandonaron el Sur antes de la Guerra Civil. Su abuelo era un esclavista blanco. Chesnutt era siete octavos blanco, pero siempre se identificó como afroamericano.
Cuando terminó la Guerra Civil, la familia Chesnutt regresó a Carolina del Norte, donde abrieron una tienda de comestibles y Charles fue a la escuela. Por desgracia, la tienda de ultramarinos acabó fracasando debido al mal sentido comercial de su padre y al estancamiento de la economía del Sur, por lo que Chesnutt se convirtió en alumno-profesor a los catorce años para ayudar a mantener a la familia.
Una vez adulto, Chesnutt fue ascendido a subdirector y luego a director del colegio afroamericano conocido ahora como Universidad Estatal de Fayetteville. Tras casarse, Chesnutt y su esposa se trasladaron a Nueva York para formar una familia lejos de la pobreza y el racismo del Sur. Chesnutt eligió Nueva York porque quería ser escritor, pero se trasladaron a Cleveland seis meses después.
En Cleveland estudió derecho y, tras aprobar el examen de abogado, Chesnutt puso en práctica sus conocimientos y los que había aprendido de joven abriendo un negocio de taquigrafía que tuvo mucho éxito. Chesnutt escribía en su tiempo libre, y su relato "The Goophered Grapevine" (1887) fue el primer relato publicado en The Atlantic por un afroamericano.
Chesnutt siguió publicando sus relatos cortos en prestigiosas revistas hasta que tuvo suficiente reputación literaria para empezar a publicar libros. Aunque sus relatos cortos eran populares entre los lectores blancos (debido a que la sutil ironía que Chesnutt utilizaba para criticar la historia racial del Sur solía pasarles por alto), su prosa más extensa era más directa en sus valoraciones negativas. Como resultado, Chesnutt perdió a la mayor parte de su público y nunca pudo escribir a tiempo completo como le hubiera gustado.
Fig. 1 - El primer libro de Chesnutt fue una antología de sus famosos "Cuentos del tío Julius" titulada The Conjure Woman (1899).
Cuando surgió el Renacimiento de Harlem en la década de 1920, la nueva generación de escritores afroamericanos le tachó de anticuado y dijo que sus relatos cortos promovían estereotipos afroamericanos prejuiciosos. Sin embargo, aunque no publicó mucho más, Chesnutt siguió siendo muy respetado.
Los críticos modernos reconocen que su obra ofrece una perspectiva única de un periodo de la historia que prefirió su silencio. Los escritos de Charles Waddell Chesnutt son un recurso inestimable que introdujo temas culturales, como las dificultades a las que se enfrentaban las personas de raza mixta, y cuestiones políticas, como la segregación, entre el público general. Chesnutt ofreció un retrato realista de la experiencia afroamericana en el Sur, tanto antes como después de la Guerra Civil.
Estilo de escritura de Charles W. Chesnutt
Trabajar de niño en la tienda de comestibles de su padre dejó en Chesnutt una profunda impresión sobre las complejidades de la vida sureña y las diferencias entre sus gentes. Estas impresiones sentaron las bases de las historias de ficción de Chesnutt sobre las luchas de la comunidad afroamericana contra la línea de color en el Sur y los conflictos dentro de la comunidad afroamericana. De joven, Chesnutt creía que escribir literatura crearía un espacio para una conversación honesta sobre la raza y la línea de color, que conduciría a un cambio social. Pero, por desgracia, la experiencia le demostró lo contrario, y se volvió más cínico a medida que crecía.
La línea de color se compone de obstáculos sociales, políticos y económicos que varían de un grupo racial a otro.
Como Chesnutt estaba motivado por su deseo de ofrecer a los lectores una ventana a la experiencia afroamericana y mestiza, escribió en un estilo realista que incluía características del color local.
Realismo
Ya en la década de 1830, el realismo se convirtió en una forma popular de escribir sobre temas previamente pasados por alto y sobre la conmoción social y económica del siglo XIX. El realismo rechazaba la idealización y embellecimiento de la vida y la naturaleza que ofrecía su predecesor, el Romanticismo.
La Guerra Civil y sus secuelas provocaron pérdidas masivas e incertidumbre. La Guerra Civil trajo consigo niveles de muerte y destrucción nunca vistos. Tras su finalización, Estados Unidos aceleró su nivel de industrialización, creando una explosión demográfica urbana. El trauma y el choque cultural asociados a estos cambios hicieron que el Romanticismo pareciera completamente alejado de la realidad. La ciencia y la filosofía sostenían que la realidad existía independientemente de la mente humana, por lo que los escritores pretendían plasmarla objetivamente en sus obras.
Los escritores realistas centraban sus historias en personas corrientes que vivían sus vidas corrientes. La obra de Chesnutt se clasifica dentro del Realismo porque entre sus personajes hay antiguos esclavos, mestizos y personas de clase media y baja. Chesnutt fue uno de los primeros escritores en retratar auténticamente a los afroamericanos en la ficción.
Color local
El color local se refiere a un estilo de escritura de finales del siglo XIX que incluía las costumbres, creencias y tradiciones de las regiones rurales de Estados Unidos de un modo que confirmaba los estereotipos urbanos. El color local utiliza a menudo el humor, y su diálogo está escrito de forma que imita los patrones de habla de la región, a veces con un efecto exagerado.
El color local es similar al Regionalismo, que utiliza las costumbres y creencias de la región para destacar sus formas de vida u ofrecer una crítica social. Aunque tradicionalmente se ha incluido a Chesnutt como escritor de color local por el uso que hace en sus escritos del dialecto y los estereotipos afroamericanos, los críticos modernos no están de acuerdo. Revisar los escritos de Chesnutt en la década de 1960 y compararlos con los de otros escritores locales de la Tradición de las Plantaciones muestra marcadas diferencias entre ellos.
La literatura dela Tradición de Plantación escrita después de la Guerra Civil tuvo lugar en el Sur antes de que empezara la Guerra Civil. Se caracteriza por un tono sentimental que idealiza la institución de la esclavitud. La literatura de la Tradición de Plantación describe a los esclavistas y a los esclavizados en términos familiares e insinúa que la esclavitud beneficiaba a los esclavizados, cuya naturaleza infantil les hacía incapaces de cuidar de sí mismos.
La yuxtaposición de los escritos de Chesnutt con otros ejemplos de la Tradición de la Plantación expone su uso de la ironía y la sátira. Por ejemplo, los afroamericanos sureños de Chesnutt hablan en un dialecto que el público blanco del siglo XIX consideraría ignorante. Sin embargo, su exagerado dialecto utiliza el estereotipo de poca inteligencia en su beneficio. Mientras los "amos" blancos se ríen de su estupidez, los personajes afroamericanos les engañan para que les den lo que quieren.
Los libros de Charles W. Chesnutt
Charles W. Chesnutt publicó seis libros en vida, y otros cinco manuscritos se publicaron después de su muerte. De los libros publicados en vida, dos eran antologías de relatos cortos, uno era una biografía de Frederick Douglass y los tres últimos eran novelas.
Frederick Douglass escapó de la esclavitud y se convirtió en un influyente abolicionista, escritor y estadista del siglo XIX.
La casa tras loscedros (1900)
La casa tras loscedros está ambientada después de la Guerra Civil y trata de John y Rena, un hermano y una hermana mestizos de Carolina del Norte. Se trasladan a Carolina del Sur cuando son adultos y viven con éxito pasando por blancos. Rena y George, un colega blanco de John, se enamoran, pero él pone fin a su relación tras descubrir que Rena es mestiza. George acaba arrepintiéndose de su decisión, pero Rena muere antes de que pueda reavivar su amor.
LaCasa Tras los Cedros es innovadora porque Chesnutt ofrece un profundo examen de la identidad racial. Utiliza el acto de pasar para mostrar que la piel clara ofrece oportunidades que no se conceden a los tonos más oscuros y utiliza las reacciones de los personajes para exponer las expectativas raciales. La Casa Detrás de los Cedros tuvo éxito de crítica, pero no fue popular debido a la controversia que suscitó su historia de amor interracial.
El tuétano de la tradición (1901)
La Médula de la Tradición ofrece un relato ficticio del auge de la supremacía blanca que culmina con una versión ficticia de la Insurrección de Wilmington de 1898. Durante la insurrección real, los afroamericanos fueron asesinados por blancos, y el gobierno del condado fue derrocado y sustituido por supremacistas blancos.
La Insurrección de Wilmington de 1898 tiene el dudoso honor de ser el único golpe de estado que ha tenido éxito en Estados Unidos.
La novela de Chesnutt intentaba contrarrestar los informes poco fiables de los medios de comunicación y los libros tendenciosos escritos por supremacistas blancos que proporcionaban información y definían cómo se debía pensar sobre el tema en el Norte. Sin embargo, su desnuda discusión sobre los linchamientos, el racismo de Jim Crow y la segregación alienó al público blanco. Los críticos lo tacharon de bien escrito pero hostil.
Fig. 2 - A diferencia de otros relatos de la Tradición de la Plantación que idealizaban la esclavitud, los cuentos de Chesnutt utilizaban estereotipos para dar a los esclavizados un nivel de control.
Los relatos cortos de Charles W. Chesnutt
Los relatos cortos de Chesnutt estaban más de moda que sus novelas, principalmente porque disfrazaba sus críticas sociales utilizando el humor o estructurándolos para que se leyeran como ficción convencional de las plantaciones. En realidad, Chesnutt retrataba en sus relatos la esclavitud como algo violento y psicológicamente perjudicial.
"El cuello de Dave" (1889)
Este relato corto ejemplifica los "Cuentos del tío Julius" de Chesnutt. Siguiendo la estructura de la literatura de plantación, los "Cuentos del tío Julius" están enmarcados por el narrador blanco John, que actúa como intérprete de las historias de un anciano ex esclavo de buen humor.
"Dave's Neckliss" es la historia de un esclavizado que es humillado y acaba suicidándose tras ser castigado por delitos que no cometió. Bajo la incredulidad y confusión de John por el hecho de que el tío Julius comparta la historia sin condenar al esclavista subyace el juicio moral de que el comportamiento del esclavista debería haber sido condenado. Además, el punto de vista objetivo del tío Julius permite que los horrores de la esclavitud hablen por sí mismos.
"El paso de Grandison" (1898)
"El paso de Grandison" es un cuento embaucador sobre un esclavo que finge estar satisfecho con su vida para escapar con su familia. El título es un juego de palabras porque Grandison nunca intenta "pasar" por blanco, como da a entender el título. En lugar de eso, "pasa" como un estereotipo de persona esclavizada que se contenta con depender de su amo.
El personaje embaucador en el folclore africano y en la literatura afroamericana difumina las líneas entre el bien y el mal, y entre la verdad y la mentira. Los ardides del embaucador son intentos de sobrevivir a la opresión y liberarse al tiempo que reclaman su humanidad.
Las primeras interpretaciones de los relatos cortos de Chesnutt se centran en el dialecto exagerado y el comportamiento estereotipado de sus personajes afroamericanos y pasan por alto cómo colaboran para subvertir la autoridad blanca.
Por ejemplo, en "El paso de Grandison", Grandison es utilizado como peón para ayudar al hijo del esclavista a ganarse el afecto de una chica. Grandison es llevado de viaje con la esperanza de que intente escapar. Cuando no lo hace, el hijo del esclavista lo hace secuestrar. Sin embargo, Grandison es consciente de cómo le están utilizando y pronto regresa a la plantación. Y se queda hasta que vuelve a ver la oportunidad de escapar con su familia. Jugando con los estereotipos, Grandison pone patas arriba la estructura de poder y tiene el control de su libertad.
Charles W. Chesnutt Citas
Era prerrogativa de la aristocracia... vivir de los demás, y el último privilegio al que la aristocracia en decadencia renunciaría de buen grado".
(El tuétano de la tradición, capítulo 10)
Chesnutt ofrecía en sus escritos observaciones críticas sobre la jerarquía social.
[Eres el mejor marido del mundo".
("El paso de Grandison")
Chesnutt emplea la técnica del "enmascaramiento" en sus escritos. El enmascaramiento hace referencia a los afroamericanos que ocultan su auténtico yo como táctica de supervivencia. El cumplido de Grandison halaga su ego de esclavista y enmascara su deseo de escapar.
El libro fue recibido por el público con respeto, pero no con gran entusiasmo. Por público me refiero al gran público lector cuya opinión se refleja en los periódicos y revistas que reflejan la opinión pública. Se vendió bastante bien, pero fue criticado por amargo. Yo no pretendía que lo fuera. Ni creo que lo fuera".2
La respuesta de Chesnutt a los críticos de El tuétano de la tradición señala la relación circular entre el público y los medios de comunicación. La opinión del público la crean los medios de comunicación, y los medios de comunicación hablan de lo que habla el público.
Charles W. Chestnutt - Puntos clave
- Charles W. Chesnutt fue un autor y activista político afroamericano que escribió sobre la experiencia afroamericana en la América del siglo XIX.
- Los escritos de Charles W. Chesnutt son un recurso inestimable que introdujo temas culturales, como las dificultades a las que se enfrentaban las personas de raza mixta, y cuestiones políticas, como la segregación, al público general.
- El estilo de escritura de Charles W. Chesnutt se clasifica tradicionalmente como una combinación de realismo y Color Local, pero los críticos modernos creen que utilizó las características del Color Local para subvertir la autoridad blanca.
- Charles W. Chesnutt publicó seis libros en vida, y otros cinco manuscritos se publicaron tras su muerte.
- Los relatos cortos de Charles W. Chesnutt son más populares que sus novelas porque disfrazaba sus críticas sociales con humor de la estructura popular de la literatura de las plantaciones.
Referencias
- Chesnutt, Charles W. "Prejuicios raciales; sus causas y su cura". Alexander's Magazine. 1905
- McElrath, Jr., Joseph R. y Robert C. Leitz III. "Ser Autor": Cartas de Charles W. Chesnutt, 1889-1905. 2014
- Fig. 1: Charles W. Chesnutt 1900 Dominio público: (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Charles_W_Chesnutt_1900.jpg)
- Fig. 2: Días festivos de invierno en los Estados del Sur. Dominio público: (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Winter_holydays_in_the_Southern_States._Plantation_frolic_on_Christmas_eve_LCCN2018646020.jpg)
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