De ratones y hombres

De ratones y hombres: Una novela de John Steinbeck

Deratones y hombres se convirtió de la noche a la mañana en un éxito que Steinbeck no había previsto. Ser seleccionado en un club de lectura provocó un aumento de la demanda de ejemplares impresos y, en el primer mes, vendió 117.000 copias^.1

Aunque popularmente se sabe que Steinbeck basó la novela en sus experiencias trabajando en granjas durante las vacaciones de verano cuando era adolescente, también fue el resultado de un reportaje sobre el terreno. El editor George West del San Francisco News encargó a Steinbeck una serie de reportajes sobre los trabajadores emigrantes. Por aquel entonces, el manuscrito de De ratones y hombres estaba muy avanzado. La experiencia de Steinbeck como reportero se plasmó en el libro en la forma de presentar a los personajes y su habla coloquial.

Fotografía de Tom Collins, director del campo de emigrantes de Kern, California, con una madre emigrante y su hijo. Crédito: Dorothea Lange, Dominio público, vía Wikimedia Commons

De ratones y hombres: Resumen

El libro comienza con una presentación de George Milton y Lennie Small. Lennie, que padece una discapacidad mental, es un hombre grande, parecido a un oso, con un alma inocente e ingenua. Es muy fuerte y amable, pero carece de control de su poder físico, lo que le hace peligroso. Le encantan las cosas blandas, como los animales bebés, pero con frecuencia los mata sin querer. Recientemente han tenido que huir de un trabajo anterior porque Lennie había tocado la falda de una mujer porque pensó que parecía muy suave. George, temiendo ser acusado de violación, huye con Lennie.George es el líder de los dos, y mantienen una relación simbiótica. Ambos se cuidan mutuamente mientras viajan de un trabajo a otro. George es pequeño de estatura comparado con Lennie, pero lo bastante fuerte para realizar trabajos manuales. Protege a Lennie de sus inclinaciones más peligrosas, mientras que el tamaño y la fuerza de Lennie le proporcionan más trabajo que el hombre medio. Con la ventaja de George, esto les convierte en valiosos peones del rancho.

George ha conseguido que le den más trabajo, y mientras están en Soledad, un pueblo del centro de California, deciden esperar a que amanezca para dirigirse a su nuevo empleo. Pasan el tiempo relajándose junto a un estanque. George le dice a Lennie que vuelva a este estanque si alguna vez se encuentra en apuros. George le cuenta a Lennie un sueño aspiracional que se repite a menudo. Sueñan con comprar un terreno con el dinero que ahorran de sus trabajos, para poder trabajar por su cuenta y que nadie les diga lo que tienen que hacer. Lennie sueña con tener conejos en la tierra y cuidarlos, sobre todo conejos bebés blandos. Este sueño se repite lo bastante a menudo como para que incluso Lennie pueda recitarlo, pero prefiere oírselo decir a George.

A la mañana siguiente, al llegar al nuevo trabajo, les presentan rápidamente al resto de los personajes de la historia. El jefe del nuevo trabajo sospecha de George, pues es él quien habla mientras Lennie permanece callado. Le explica que Lennie no es muy listo, pero que puede hacer más trabajos que la mayoría de los hombres. Conocen al hijo del jefe, Curley, un hombre mezquino y pequeño que protege demasiado a su mujer. La mujer de Curley se siente sola y no le gusta su marido. Es propensa a flirtear con los peones del rancho. Lennie se siente inmediatamente atraído por la mujer de Curley. George le advierte que se mantenga alejado de Curley y su mujer.

También conocen a Candy, un viejo ranchero al que otro ranchero llamado Carlson ha sacrificado a su perro. Slim es el jefe desollador de mulas, la persona que dirige una manada de mulas. Todos admiran a Slim. Es una persona fuerte pero empática, con dotes de liderazgo. Crooks es un hombre negro con la espalda torcida que trabaja y vive en los establos, separado de todos los demás.

Esa misma noche, cuando los hombres salen a ver una pelea entre Curley y Slim, Candy oye por casualidad a George compartiendo el sueño de la tierra con Lennie y le ofrece darle sus ahorros si le dejan unirse a ellos. George acepta, creyendo que con los ahorros y el dinero que ganarán en un mes, tendrán suficiente para comprar unas tierras a las que ha echado el ojo. Les advierte que no cuenten a nadie sus planes.

Curley se ha echado atrás en la pelea con Slim y, sintiéndose humillado, pierde los nervios y golpea a Lennie. Al principio, Lennie se asusta y no se defiende. George le dice que se defienda. Lennie aplasta fácilmente la mano de Curley, rompiéndole todos los dedos. Slim convence a Curley para que diga que su mano quedó atrapada en una máquina o, de lo contrario, será humillado por todos al enterarse de la verdad. Slim hace esto para proteger los trabajos de Lennie y George. Lennie se siente mal pero George le asegura que no fue culpa suya.

A la noche siguiente, Lennie está en el establo con Crooks. Al principio, Crooks se muestra reacio a dejarle entrar, pero decide que disfrutará de su compañía. Lennie comparte con Crooks su sueño de comprar tierras y Crooks se ofrece a trabajar gratis si puede vivir con ellos. Aparece la mujer de Curley y Crooks le dice que no es bienvenida. Ella le amenaza con hacer que le linchen. Crooks se echa atrás. Ella flirtea con Lennie y finalmente se marcha. Crooks rescinde su oferta a Lennie, al darse cuenta de que, como negro, no será aceptado en ningún sitio con gente blanca.

La noche siguiente, Lennie está en el establo acariciando un cachorro muerto que mató accidentalmente. La mujer de Curley entra y coquetea con Lennie. Le cuenta su sueño de convertirse en una gran estrella de cine. Le ofrece a Lennie que le toque el pelo para que se sienta mejor. Entonces le dice a Lennie que se detenga porque le está enredando el pelo. Él se asusta y se queda inmóvil, sin soltarla. Ella empieza a gritar, él le tapa la boca y accidentalmente le rompe el cuello, matándola. Cuando se da cuenta de que está en apuros, huye al estanque del principio de la historia.

Momentos después, Candy encuentra el cadáver de la mujer de Curley y se lo cuenta a George. Sabiendo lo que le ocurrirá a Lennie, George le dice a Candy que espere unos minutos antes de decírselo a los demás. George coge la pistola de Carlson y sale en busca de Lennie. Curley acaba encontrando el cadáver de su mujer. Jura que matará a Lennie dolorosa y lentamente.

George encuentra a Lennie, que intenta explicarse, sabiendo que está metido en un buen lío. En lugar de reprender a Lennie, George le indica que mire hacia el río mientras le habla por última vez del sueño de comprar tierras. George consigue que Lennie le hable de su sueño de comprar tierras. Mientras Lennie esta distraido y totalmente perdido escuchando la historia, George le dispara en la nuca. Slim y el resto encuentran el cuerpo de George y Lennie. George dice que Lennie cogio la pistola y mientras se la quitaba, disparo a Lennie. Solo Slim se da cuenta de lo que realmente ocurrio mientras escolta a George lejos de alli.

De ratones y hombres: Personajes

Echemos un vistazo a los personajes

Lennie Pequeño

Un hombre corpulento y muy fuerte que tiene problemas mentales. Sueña con poseer y dirigir una granja con George. Se le describe como un oso e incapaz de controlar su fuerza. A menudo mata accidentalmente las cosas blandas que ama. Espera criar y cuidar conejos en la granja de sus sueños.

George Milton

Steinbeck describe a George como mucho más pequeño que Lennie. Agudo y perspicaz, es el líder de los dos y protege a Lennie contra sus inclinaciones más peligrosas. Steinbeck lo describe con rasgos más definidos y reconocibles que Lennie. Es bienintencionado y se preocupa claramente por Lennie, pero también disfruta de su compañía.

Candy

Candy es un viejo y gentil peón de rancho al que le preocupa sobrevivir a su utilidad debido a su edad y a la mano que perdió en un accidente en el rancho. Su relación con su perro es similar a la de George con Lennie. Quiere unirse al sueño de George y Lennie de comprar tierras y tiene dinero suficiente para hacer un pago inicial.

Un jornalero emigrante que lleva un rollo de manta mientras camina junto a una California hacia 1935. Su aspecto coincide con la descripción de Lennie y George. Fuente: Wikimedia Commons.

Slim

El desollador jefe del equipo de mulas al que todos admiran. Muy hábil, se presenta como el príncipe del rancho, la voz de la razón y la moralidad. Aparece en todos los acontecimientos cruciales de la historia. Empatiza de forma natural con las luchas de la gente, especialmente con George, que se responsabiliza de Lennie.

Curley

El hijo del dueño del rancho, con un ego exagerado. Tiene mal genio y le gusta buscarse peleas para demostrar su valía. Enseguida le cae mal Lennie porque es más grande que él. También es muy posesivo con su mujer y se pone celoso si alguien la mira. Guarda una mano en un guante lleno de vaselina para mantenerla suave para su mujer.

La mujer de Curley

El único personaje femenino, nunca recibe un nombre propio para resaltar su valor en este entorno sólo como una cosa que pertenece a Curley. Se siente sola y tiende a flirtear con los peones del rancho. Más tarde revela su propio sueño de convertirse en estrella de cine con Lennie.

Crooks

Un hombre negro confinado en el trabajo del establo. Se le mantiene separado de los demás hombres, lo que no hace sino acentuar aún más su condición secundaria. Desea unirse a Lennie y George en su rancho, pero se da cuenta de que, como hombre negro, es poco probable que le acepten nunca entre otros hombres blancos.

De ratones y hombres: Análisis

De ratones y hombres trata diversos temas y simbolismos a lo largo de la breve obra. Estructuralmente, la novela vuelve a los mismos escenarios. La historia termina literalmente en el mismo lugar en que empezó. Muchos de los personajes y acontecimientos actúan como símbolos y análogos de sucesos que están por llegar.

El significado del título De ratones y hombres

El propio título rinde homenaje a un poema relacionado temáticamente. Por mucho que uno planifique, siempre actúan fuerzas mayores que escapan a su control. Éste es el tema central de De ratones y hombres. Por ejemplo, compara y contrasta las escenas inicial y final. Al principio, el apartado estanque se presenta como un oasis y una escapatoria del mundo cruel. Al final, la violencia se desborda con Lennie huyendo de su asesinato accidental, mientras los animales salvajes se cazan unos a otros. George y Lennie se aferran con fuerza a su sueño de poseer tierras. Trabajan duro para conseguirlo. Sin embargo, fuerzas mayores que la vida, simbolizadas por la naturaleza, amenazan y finalmente destruyen su sueño con la violencia y la muerte.

La soledad

La soledad también es el tema predominante. La mayoría de los personajes expresan sentirse solos en sus luchas. La mujer de Curley busca la atención de otros hombres porque su marido la desatiende. Crooks vive segregado de los demás. Desea unirse a Lennie y George, sólo para que le recuerden que es el negro solitario en un mundo de blancos. Candy teme que la vejez le vuelva inútil y que le echen como a su perro cuando ya no sea útil.

Sueños

Los sueños son otro tema. Casi todos los personajes expresan algún tipo de gran sueño muy parecido al sueño americano por excelencia: tener su propia propiedad y ser su propia gente, libres para vivir como deseen. Crooks quiere vivir y trabajar en la granja de ensueño de Lennie y George, pero al recordarle su negritud acaba decidiendo que no es más que una quimera. La mujer de Curley sueña con ser una estrella de cine, ser vista y oída y adorada por los fans, en vez de conformarse con un marido que apenas se molesta con ella. Candy quiere vivir con George y Lennie porque teme que le despidan y no tener adonde ir.

El mayor sueño de todos es el sueño de Lennie y George de comprar y vivir de su propia tierra mientras Lennie cuida de los conejos. La historia se repite a menudo. Al principio en el estanque aislado, de nuevo con Candy en la litera, luego de Lennie a Crooks en el establo, y finalmente cuando la historia vuelve al estanque. Steinbeck subraya cómo Lennie y George se sienten únicos, que de algún modo son diferentes. Sin embargo, todos los demás personajes tienen sueños similares y acaban por no conseguirlos o por abandonarlos por completo. George pierde este sueño cuando mata misericordiosamente a Lennie, que a su vez acabó con el sueño de la mujer de Curley al matarla accidentalmente. Candy pierde su sueño en cuanto lo hace George. Luego el propio Crooks se da cuenta de que ni siquiera puede empezar a intentar alcanzar su sueño como hombre negro en un mundo racista. Todos los que tienen un sueño no tienen ninguna posibilidad frente a las grandes fuerzas que actúan. Steinbeck utiliza esto para resaltar las circunstancias tan reales y terribles que millones de personas experimentaron, a pesar de su duro trabajo, en la Gran Depresión.

Fraternidad y amistad

La amistad, concretamente entre hombres, es una fuerza motriz importante a lo largo del libro. La amistad de Lennie y George es inusual. La mayoría de los hombres viajan solos, y la gente que ambos conocen no está acostumbrada a ver a hombres viajando juntos. En este mundo cruel, cualquiera que ayude desinteresadamente a otro es visto como sospechoso.

También se explora la fraternidad. La mayoría de los hombres, al menos al principio, intentan ayudarse mutuamente. Candy quiere unirse a George y Lennie, al igual que Crooks. Slim, el venerado líder de la manada, utiliza su estatus y sus privilegios para ayudar y proteger a los demás hombres. Apoya a Lennie después de que Curley le ataque, e incluso elude una pelea con el propio Curley. Al final de la historia, es Slim quien muestra compasión hacia el desconsolado George.

Simbolismo en De ratones y hombres

Los símbolos son los siguientes

Personajes

Aunque la mayoría de los personajes son tipos reducibles que sirven para hacer avanzar la trama, Steinbeck describe a George y Lennie con mucho más detalle. Incluso George le dice a Lennie que no son como los demás, que son diferentes por su gran sueño. Casi todos los personajes tienen aspiraciones, pero el vínculo especial de Lennie y George sirve para separarlos del resto. A pesar de ello, incluso con su singularidad, sus planes se ven frustrados por el mundo cruel en el que viven. Steinbeck quería mostrar que, independientemente de lo especial que sea alguien, todos somos vulnerables a los mismos peligros del mundo. Cualquiera puede acabar en la indigencia y la soledad a pesar de su determinación, sobre todo si no tiene una familia o una red de seguridad social en la que confiar.

El viejo perro de Candy

El asesinato del viejo perro de Candy prefigura el asesinato piadoso de Lennie a manos de George. Carlson, otro peón del rancho, se queja de lo viejo e inútil que se ha vuelto el perro y se ofrece a matarlo. El perro también representa a Candy, que teme volverse inútil también. En este mundo, la utilidad es la supervivencia, y la compasión es un lujo expresado por unos pocos elegidos. George también podría considerarse un sustituto de Candy. Candy conserva a su perro porque tienen una historia y porque le hizo mucho bien, como Lennie hace con George. La forma en que murió el perro, de un disparo en la nuca, presagia también la muerte de Lennie.

Naturaleza

Soledad, el escenario de la historia, significa soledad en español. Al principio de la historia, un estanque aislado proporciona a George y Lennie un respiro del mundo creado por el hombre. Al principio, se describe en términos exuberantes, pacíficos y acogedores. Al final, este paraíso se convierte en presagio del mundo humano y su crueldad, que amenazan con desbordarse. Cuando Lennie vuelve al estanque para esconderse, ahora se describe en términos menos idílicos, y en su lugar refleja la dura realidad del miedo y la muerte inminente. Tanto la naturaleza como el mundo creado por los humanos comparten una indiferencia ante la difícil situación de George y Lennie.

Un estanque aislado cerca de Berkhamsted, Inglaterra. Fotografiado por Geoff Harris. Fuente: geograph.org.uk vía Wikimedia Commons

Mascotas muertas

Lennie mata con frecuencia, sin querer, a las mascotas que le regalan. George tiene que tirar dos veces un ratón muerto de Lennie. Luego promete conseguirle a Lennie un cachorro. Lennie también lo mata accidentalmente. Estos animales desean vivir tanto como Lennie, pero al final mueren a sus manos. Las mascotas pueden verse como los humanos de la historia, y Lennie representa el mundo más grande de fuerzas que escapan a su control.

El sueño de poseer y vivir de la tierra

El sueño de Lennie y George de trabajar duro y ahorrar para poder tener su propia tierra algún día es una representación del Sueño Americano. Aunque hoy en día se ha modificado y es más suburbano, el sueño de poseer tierras se prometió a muchos inmigrantes rurales que buscaban empezar una nueva vida en América. Durante la Gran Depresión, una proporción mucho mayor de la población vivía en el campo. Muchos de ellos trabajaban como aparceros, arrendatarios de una granja que trabajaban y de la que no eran propietarios. El sueño de Lennie y George es casi intercambiable con el del resto de los hombres de la historia. Es el mundo que conocen, y esperan tener un trozo propio algún día. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, muy pocos consiguen hacer realidad el sueño.

De ratones y hombres Citas de amistad

Uno de los legados más duraderos de De ratones y hombres es la amistad entre Lenny y George.

Esta cita, pronunciada por Lennie, resume perfectamente la relación entre Lennie y George. Se cuidan mutuamente y comparten sus ganancias. En cierto modo, Lennie necesita a George más que al revés. Aunque Lennie le proporciona compañía, es George quien tiene que sacarle de apuros.

Esta cita pronunciada por Slim se refiere a lo desgraciadamente raro que era que los hombres viajaran juntos y a cómo esto les impide conectar y crear lazos. También subraya aún más la naturaleza única del vínculo de George y Lennie.

Esta cita es del Jefe y propietario del rancho. Todos se sorprenden de que Lennie y George sean pareja. El jefe reconoce que esta amistad no tiene la misma carga. George asume la responsabilidad de ambos, ya que es él quien habla en la primera reunión con el jefe. El jefe se muestra escéptico ante tanta generosidad y empieza a sospechar. En un mundo cruel, se supone que todo el mundo es egoísta.

1. Souder, Williams Loco por el Mundo: Una vida de John Steinbeck, (2020)
2. Burns, Robert "To a Mouse, on Turning Her Up in Her Nest with the Plough" (A un ratón, al revolverlo en su nido con el arado), 1785
3. Van Kirk, Susan. CliffsNotes sobre De ratones y hombres (2001)