El hombre invisible

Biografía de Ralph Ellison

Gran parte del Hombre Invisible coincide con acontecimientos de la propia vida de Ellison. Tanto él como el narrador de la novela son hombres negros del Sur de Estados Unidos que asistieron a prestigiosas universidades sólo para negros, se trasladaron a Nueva York, se involucraron en grupos de defensa del trabajo y experimentaron crisis de fe en las instituciones en las que antes habían creído. Ellison proclamó en muchos lugares que El Hombre In visible no era una obra autobiográfica, aunque gran parte de ella estaba tomada de acontecimientos de su propia vida y caricaturizaba a personajes históricos reales (Ellison, "El arte de la ficción").

Con el éxito de El Hombre Invisible, Ralph Ellison se había abierto camino en el establishment literario estadounidense. Wikimedia.

Ellison nació en Oklahoma en 1913 y recibió el nombre de Ralph Waldo Ellison en honor al escritor estadounidense Ralph Waldo Emerson. Una vida literaria parecía estar en las estrellas para Ellison, sobre todo porque su padre, propietario de un pequeño negocio que murió en 1916 tras un accidente laboral, originalmente esperaba ser poeta.

De estudiante, Ellison aspiraba a ser músico, tocaba varios instrumentos y "acabó convirtiéndose en el director de la banda de su escuela".² Sus habilidades con la trompeta le valieron una beca para el Instituto Tuskegee de Alabama -una universidad de todos los espaldas fundada por Booker T. Washington-, donde tocaría la trompeta en la orquesta de la universidad.

Mientras estudiaba en Tuskegee, Ellison se interesó por la literatura, y en 1935 descubrió el largo poema de T. S. Eliot La tierra baldía. Ellison trabajó en la biblioteca de la universidad y se interesó por las obras de Fiódor Dostoyevski, Ernest Hemingway, James Joyce, Gertrude Stein y William Faulkner, estudiando sus estrategias narrativas y sus estructuras oracionales.

Ellison pronto conoció al también novelista afroamericano Richard Wright, que era editor de la revista New Challenge. Wright animó a Ellison a escribir reseñas de libros y relatos cortos para la revista, lo que se convirtió en el comienzo de la carrera literaria de Ellison. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Ellison se alistó como cocinero en el cuerpo de la Marina Mercante y sirvió en la Guerra. Tras regresar a casa, consiguió una beca para escribir una novela.

Ellison tardó casi una década en escribir El Hombre Invisible, pero tras su publicación en 1952, recibió un amplio número de lectores, ganó un Premio Nacional del Libro y consiguió que Ellison entrara en la esfera literaria estadounidense. Escribió poco durante el resto de su vida, aunque publicó un libro de ensayos titulado Shadow and Act en 1964. El resto de su vida lo dedicó a la enseñanza en diversas universidades. Su última novela -un borrador inacabado de más de 2.000 páginas- se editó y publicó en 2010 con el título Tres días antes del tiroteo..... Una década antes se publicó una versión más corta, titulada Juneteenth (1999).

Resumen de El hombre invisible

Publicada en 1952, El Hombre Invisible se convirtió en una obra muy conocida y los lectores de los años 50 y 60 la citaron a menudo como una de las mejores novelas estadounidenses del siglo. Con esta novela, Ellison llevó la literatura negra a un público mayoritario. Para gran parte del establishment literario blanco, El Hombre Invisible era la primera novela sobre la experiencia negra que habían leído.

La portada de El hombre invisible fue creada por el artista estadounidense E. McKnight Kauffer, que también diseñó las sobrecubiertas de El sol también sale (1926), de Ernest Hemmingway, y de Hijo nativo (1940), de Richard Wright. Wikimedia.

El Hombre Invisible es un relato marco, en el que el Prólogo y el Epílogo se narran en el presente de la novela, mientras que el resto de la novela se cuenta en retrospectiva, mirando hacia atrás a los acontecimientos que habían sucedido.

El Hombre Invisible se compone de tres grandes secciones. El Prólogo y el Epílogo son el marco (la primera y la tercera secciones principales), y tienen lugar años después de los acontecimientos del cuerpo de la novela. El cuerpo de la novela (la segunda sección principal) se divide en 25 capítulos que hemos dividido en cuatro partes principales: la Universidad, Liberty Paints, la Hermandad y los Disturbios de Harlem.

Prólogo

La parte más famosa del Hombre Invisible es el Prólogo inicial, que comienza con la línea tantas veces citada:

El Prólogo es la primera mitad del relato marco, donde el narrador vive en un búnker: "Vivo sin pagar alquiler en un edificio alquilado estrictamente a blancos, en una sección del sótano que fue cerrada y olvidada durante el siglo XIX" (Prólogo). El narrador proclama que se encuentra en estado de hibernación después de que todos los acontecimientos de su vida le hayan llevado a desconfiar del mundo exterior. Como acto de "sabotaje", el narrador ha cableado su búnker con 1.369 luces, alimentadas desviando la electricidad de la empresa Monopolted Light & Power.

Explica que su invisibilidad le da una perspectiva ajena a las realidades sociales de EEUU, y que los acontecimientos de su vida le han llevado a darse cuenta de que, en lugar de intentar "ser alguien" en el mundo exterior, debería hacer una pausa e "iluminar la negrura de [su] invisibilidad" escapando de la realidad estadounidense y escribiendo su historia (Prólogo).

La Universidad

El cuerpo de la novela comienza en la pequeña ciudad sureña del narrador tras su graduación en el instituto. Orgulloso del éxito que ha conseguido hablando en público y en el equipo de debate, le atormentan las palabras en el lecho de muerte de su abuelo, un esclavo liberado, que le dijo "nuestra vida es una guerra, y yo había sido un traidor todos mis días de nacimiento" (Capítulo Uno). Sin saber lo que esto significa, el narrador mantiene cerca las palabras de su abuelo a lo largo de la novela. Asiste a un acto formal para el que ha preparado un discurso. Se entera de que, para conseguir una beca en una universidad sólo para negros, debe luchar en una humillante batalla campal para entretener a la élite blanca y rica de la comunidad.

El narrador pronto asiste a una universidad ficticia sólo para negros, basada en el Instituto Tuskegee fundado por Booker T. Washington. En la novela, la universidad del narrador y su fundador son referencias apenas veladas a Tuskegee, incluso hasta la estatua del Fundador junto a un joven esclavo.

Estatua de Booker T. Washington, "Levantando el velo de la ignorancia" de Charles Keck en el Instituto Tuskegee de Tuskegee, Alabama. Ellison asistió a Tuskegee e incluyó esta estatua en su universidad ficticia en El Hombre Invisible. Wikimedia Commons.

En su penúltimo año, el presidente de la universidad, el Dr. Bledsoe, encarga al narrador que acompañe a uno de los administradores blancos, llamado Sr. Norton, por los barrios cercanos a la universidad. El Sr. Norton le dice al narrador que cree que su propio "destino" está ligado al destino de la población negra. Emerson pide al narrador que vaya a ver la cabaña de madera del paria del pueblo, Jim Trueblood, y el narrador accede a regañadientes, aunque sabe que una conversación con Trueblood será un desastre.

La historia de Trueblood sobre cómo dejó embarazada a su propia hija deja enfermo al Sr. Norton. Le pide al narrador que le lleve a beber alcohol, pero el único bar cercano es el Golden Day, una taberna infame situada cerca de un manicomio. En el Golden Day, el narrador y un grupo de personas del manicomio atienden al Sr. Norton, pero mientras están allí un veterinario negro revela su desprecio por los hombres blancos y ricos como el Sr. Norton.

El narrador devuelve al Sr. Norton a la universidad con una leve herida en la cabeza, y el presidente, el Dr. Bledsoe, se indigna por la decisión del narrador de mostrar al Sr. Norton a la comunidad fuera de la universidad. Esto provoca la expulsión del narrador. El Dr. Bledsoe entrega al narrador ocho sobres con cartas a varios empresarios de Nueva York para ayudarle a encontrar trabajo, ahorrar dinero y, finalmente, volver para terminar sus estudios.

Pinturas Liberty

Al no poder conseguir trabajo con ninguno de los hombres recomendados por el Dr. Bledsoe, el narrador visita la empresa del nombre del último sobre, un tal Sr. Emerson. Se reúne con el hijo del Sr. Emerson, quien le revela que las cartas de recomendación del Dr. Bledsoe en realidad dicen a los jefes que no contraten al narrador, que no será readmitido en la universidad en el futuro y que lo mejor para todos es que el narrador permanezca ajeno a estas decisiones. El hijo del Sr. Emerson recomienda al narrador que busque trabajo en una fábrica llamada Liberty Paints, que está vagamente relacionada con la empresa.

Al día siguiente, el narrador empieza a trabajar en la planta como mezclador de pintura. En la entrada principal de la planta hay una placa que reza "Mantén América pura con Liberty Paints" (Capítulo diez), y la planta fabrica pintura blanca (llamada "Optic White") exclusivamente para los edificios del gobierno de EEUU. El trabajo del narrador consiste en mezclar diez gotas de una sustancia negra en la pintura blanca para convertirla en un "blanco brillante" (Capítulo diez). Como el instructor no le dice al narrador qué sustancia debe utilizar, el narrador utiliza accidentalmente la sustancia equivocada y estropea un lote de pintura. Como medida disciplinaria, el narrador es apartado de este trabajo y se le ordena que se traslade al sótano y trabaje como ayudante del ingeniero, Lucius Brockway.

Brockway es un anciano negro que se encarga exclusivamente de la maquinaria de la planta, y empieza a enseñar al narrador a controlar los manómetros de las máquinas. Sin embargo, en una pausa para comer, el narrador se encuentra con un grupo de compañeros negros de la planta que han fundado un sindicato y desconfían del narrador porque creen que es un "soplón", palabra con la que denominan a alguien contratado por la empresa para espiar a los miembros del sindicato.

Al volver con Brockway y contarle la reunión del sindicato, Brockway despide al narrador y amenaza con matarlo. Brockway cree que los miembros del sindicato intentan quitarle el trabajo, y afirma que son unos desagradecidos porque los hombres blancos les dieron trabajo. Después de que ambos se peleen, Brockway hace explotar las máquinas, lo que provoca que el narrador sea enviado al hospital de la fábrica, donde se somete a una serie de tratamientos de electroshock destinados a volverlo pasivo.

La Hermandad

Tras su estancia en el hospital de la fábrica, el narrador se encuentra con el desahucio de una anciana familia negra en Harlem, mientras un grupo de personas observa. Cuando la multitud empieza a exigir violencia a los funcionarios encargados del desahucio, el narrador se levanta y pronuncia un discurso sobre cómo los negros son un "pueblo respetuoso con la ley" (Capítulo trece). Anima a la multitud a devolver las cosas de la pareja a la casa y pide a los funcionarios que permitan rezar a la mujer. La multitud se moviliza y, cuando aparece la policía, el narrador escapa por un callejón. Le sigue un hombre llamado Hermano Jack que le pide que se una al grupo sindical La Hermandad como orador. El Hermano Jack dice que el narrador será "el nuevo Booker T. Washington" (Capítulo catorce).

El narrador pronuncia discursos de éxito en los mítines de la Hermandad, y el Hermano Jack le dice al narrador que ha sido nombrado "principal portavoz del distrito de Harlem", llevándole a una reunión con el comité ejecutivo de la Hermandad (Capítulo dieciséis).

El comité se muestra cauteloso a la hora de hacer planes en Harlem porque un nacionalista negro radical llamado Ras el Exhortador considera Harlem su propio territorio. Ras es considerado peligroso ya que sus ideas son más agresivas que las de la Hermandad, que apuesta por la no violencia. El narrador conoce a Tod Clifton, miembro de la Hermandad encargado de dirigir a los jóvenes. En un mitin de la Hermandad, aparecen Ras y miembros de su grupo, y se produce una pelea entre los grupos. Ras retiene a Clifton a punta de cuchillo y acusa a los miembros negros de la Hermandad de venderse porque trabajan con blancos.

El narrador sigue organizando mítines para la Hermandad y ganando una reputación favorable en la comunidad. Recibe una carta de un editor pidiéndole una entrevista, pero cuando el comité se entera, acusan al narrador de intentar utilizarles para avanzar en su propia carrera. Le reasignan como portavoz del grupo para los Derechos de la Mujer.

El narrador es seducido por una mujer en un mitin de los Derechos de la Mujer y descubre que es la infeliz esposa de un marido negligente. Cuando el narrador vuelve a una reunión de la Hermandad, descubre que el número de miembros del grupo ha disminuido desde que han empezado a centrarse en preocupaciones nacionales e internacionales. Tod Clifton desaparece, y el narrador lo encuentra vendiendo muñecos Sambo bailarines en la calle.

Los disturbios de Harlem

En Harlem, el narrador es seguido por un grupo de hombres de Ras y se disfraza. Le confunden con un hombre llamado Rinehart. Sabiendo que Rinehart se ha enredado en la sociedad blanca, el narrador decide comunicar a la Hermandad información engañosa sobre los miembros del grupo en Harlem.

Pronto estallan disturbios en Harlem y el narrador se da cuenta de que la Hermandad ha estado deseando que se produjera una crisis para su propio beneficio. El narrador se ve envuelto en una banda de alborotadores violentos que prenden fuego a un edificio. Cuando abandona la escena, encuentra a Ras montado a caballo y portando una lanza y un escudo. Ras pide a la multitud que linche al narrador, pero éste responde atacando a Ras y escapa a una carbonera subterránea. Dos hombres blancos le encierran dentro.

Epílogo

El Epílogo vuelve al relato marco del Prólogo, y el narrador ha estado reflexionando sobre sus experiencias. Planea regresar de su hibernación, inseguro de cómo hacerlo, pero sabiendo que debe hacerlo. Renuncia a intentar averiguar qué quería decir su abuelo con sus últimas palabras y, en su lugar, opta por comprometerse con los principios de la libertad y el amor. El prólogo termina con el narrador afirmando que, aunque el lector desconfíe de él, el narrador podría estar hablando en nombre del lector (Epílogo).

Los personajes del Hombre Invisible

Echemos un vistazo a los personajes que intervienen en el hombre invisible.

El Narrador

El narrador es el narrador anónimo de la novela, que cuenta la historia en primera persona. Aunque el cuerpo de la novela ilustra la búsqueda de una identidad por parte del narrador, en el marco el narrador revela que esta búsqueda ha sido un fracaso. Muchas veces a lo largo de la novela se le pregunta su nombre, y se le dan diferentes nombres e identidades a lo largo de los acontecimientos. Estas identidades nunca se revelan al lector, y el narrador afirma que esto se debe a que nunca ha tomado el control de su identidad. Su adopción de la "invisibilidad" es su primer y único intento de identificarse.

Dr. Bledsoe

El Dr. Bledsoe es el presidente de la universidad totalmente negra. En los actos de la universidad, el Dr. Bledsoe desempeña el papel de sirviente y portavoz de los inversores blancos, come solo lejos de la multitud y dirige la universidad desde un pequeño despacho. Al principio, el narrador cree que el Dr. Bledsoe y el fundador son héroes, pero una vez que se conocen los sucesos con el Sr. Norton, el Dr. Bledsoe llama tonto al narrador por no saber qué ocultar a los blancos. Al expulsar al narrador de la escuela, el Dr. Bledsoe revela su crueldad.

Hermano Jack

El hermano Jack es el líder blanco de la Hermandad. Ve al narrador pronunciar su discurso en el desahucio de la pareja de ancianos, le sigue y le invita a formar parte del grupo. El Hermano Jack es un revolucionario marxista y habla del movimiento de la historia, afirmando representar a toda la "gente común". En presencia de Jack, el narrador se siente parte del movimiento de la historia.

Tod Clifton

Tod Clifton, líder juvenil de la Hermandad, es muy respetado por el narrador. A medida que disminuye el número de miembros de la Hermandad, Clifton desaparece y acaba convirtiéndose en un vendedor ambulante de muñecos Sambo Negros. Un policía dispara a Clifton en un suceso que desencadena los disturbios de Harlem.

Ras el Exhortador

Ras el Exhortador es el líder de un grupo nacionalista negro revolucionario. El nombre Ras significa "príncipe" en lengua etíope, y se pronuncia de forma que suena como la palabra "raza". Ras encarna las alas violentas de los primeros movimientos por los derechos civiles, que incomodan a mucha gente. No cree en la cooperación entre negros y blancos, sino en el derrocamiento violento del poder blanco por el radicalismo negro. Por último, al final de la novela, Ras se ha rebautizado a sí mismo como "Ras el Destructor" y aparece en los disturbios montado a caballo con una lanza y un escudo.

Temas del Hombre Invisible

El HombreInvisible es una novela extensa, tanto por su extensión como por el gran número de temas que trata. Sin embargo, muchos de sus temas pueden explicarse en relación con la identidad y la violencia.

Identidad y nombres

El Hombre Invisible es famoso por su exploración de la identidad, especialmente en el contexto de la raza en EEUU.

En el marco narrativo (el Prólogo y el Epílogo), el narrador se da a sí mismo numerosos apodos y comparaciones -Jack-el-Oso, un "calderero-pensador", un orador, un agitador de la chusma-, todos los cuales se refieren a él pero nunca señalan su identidad "real" del modo en que lo haría un nombre propio. A lo largo de la novela, el narrador no da al lector ninguna pista sobre su nombre de pila. En cambio, las personas de la novela le dan identidades. Cuando conoce al Hermano Jack y a la Hermandad, Jack le da al narrador un sobre con su "nueva identidad" (Capítulo catorce). En el relato marco, el narrador toma por fin la iniciativa de darse una identidad, y utiliza su invisibilidad para crear unidad en su identidad.

Violencia

La escena más famosadel Hombre Invisible es la de la Batalla Real, en el primer capítulo de la novela. A los estudiantes negros se les vendan los ojos y se les ordena luchar entre sí para entretenimiento de los ricos dignatarios blancos. En el escenario de la lucha, los estudiantes son humillados lanzándoles monedas y recibiendo descargas cuando intentan recogerlas. Además, en el hospital de la fábrica, el narrador es sometido a la grotesca violencia de un tratamiento de electroshock administrado sin su consentimiento.

La violencia es parte integrante de uno de los principales mensajes del relato. Ellison representa la violencia ejercida sobre la población negra estadounidense como una característica principal del sistema político estadounidense en forma de violencia sistémica (también conocida como violencia estructural). La novela hace una caricatura de estos tipos de violencia y revela cómo funcionan.

Análisis e Interpretación del Hombre Invisible

Cuando los entrevistadores y críticos han preguntado a Ellison sobre la creación y el significado del Hombre Invisible, Ellison se ha apresurado a recordarles que su novela es una obra de arte.

La raza y la tradición literaria estadounidense

En lugar de ser una "novela de protesta" o, como la llamó un crítico, un "motín racial literario", las principales preocupaciones de Ellison son el arte, el lenguaje, la narrativa y la tradición literaria estadounidense.

Una de las principales influencias tempranas de Ralph Ellison fue "The Waste-Lands" de T. S. Eliot, y la mayoría de las principales inspiraciones de Elliot fueron autores blancos. Por ello, Ellison ha sido criticado por muchos lectores por su escaso apoyo a la literatura negra y a la política negra en general. Aunque El Hombre Invisible fue una importante novela de protesta en la década de 1950, Ellison se mantuvo distante de los movimientos por los derechos civiles más amplios de la década de 1960.

Los críticos han afirmado que el menor interés de Ellison por la escritura negra se debió a una sutil "aversión por los negros 'corrientes'" (Als, "En el territorio"). Als especula que la falta de interés de Ellison por la política racial probablemente le impidió terminar su segunda novela. Como parecía más interesado en producir obras centradas en cuestiones "artísticas" que "sociales", no pudo desarrollar las preocupaciones sociales más profundas de su obra inacabada.

La filosofía del blanco es correcto

Expresión anticuada, "lo blanco tiene razón" era una filosofía popular que se enseñaba a los afroamericanos en la época de la Reconstrucción y a principios del siglo XX. Relacionada con el concepto de la "carga del hombre blanco", la filosofía de "el blanco tiene razón" sostenía que la tradición blanca europea es la cima de la civilización, la gentileza y la sofisticación humanas, y que las demás razas son infantiles, brutas y subdesarrolladas, si no totalmente inferiores.

Gran parte de la literatura de la época -desde el Renacimiento de Harlem en los años 20 hasta las obras escritas antes de los 60, especialmente las de Ellison, James Baldwin y Richard Wright- se escribieron en oposición directa a estas ideas más sutiles de superioridad blanca.

La novela de Ellison detalla cómo las diversas instituciones estadounidenses -las corporaciones, la universidad exclusivamente negra y el movimiento obrero- operan bajo el supuesto de que "lo blanco es lo correcto", aunque sea inconscientemente. Tanto el Dr. Bledsoe en la universidad como Brockway en Liberty Paints mantienen la creencia de que la blancura es mejor que la negritud. El propio Brockway inventó el eslogan de la empresa: "Si es blanco óptico, es el blanco correcto" (Capítulo diez).

1. Ralph Ellison, "El arte de la ficción: Una entrevista", The Paris Review, nº 8, 1955

2. Hilton Als, "En el territorio: Una mirada a la vida de Ralph Ellison", The New Yorker, 7 de mayo de 2007.

3. Jefferson Pinder, "El hombre invisible", 2005

4. Luke D. Mahoney, "Una autoetnografía poderosísima: How Ralph Ellison's Invisible Man Retold the Story of the Black American Experience for the Cultural Mainstream," Inquiries Journal, Vol. 7 No. 10, 2015