Herman Melville

Herman Melville: Biografía y hechos fascinantes

Herman Melville nació el 1 de agosto de 1819 en Nueva York. Su padre, Allan, era un acomodado comerciante naval. Melville empezó la escuela en la New York Male High School en 1824, a la edad de cinco años, y pronto se trasladó a la Columbia Grammar and Preparatory School. En sus primeros años en la escuela, Herman Melville no obtuvo buenos resultados; sin embargo, con el paso del tiempo, sus habilidades académicas mejoraron, y acabaría convirtiéndose en un devoto erudito. De hecho, fue reconocido como buen estudiante por la ciudad de Albany, Nueva York, en 1831, después de que la familia se trasladara allí y él se transfiriera a la Academia de Albany.

Aunque la infancia de Melville y la relación con sus padres fueron felices, su padre Allan tenía la costumbre de gastar demasiado y pedir prestado dinero que no podía devolver. Debido a sus deudas, la familia de Melville se mudaba con frecuencia de casa y la educación de Melville se interrumpió en diferentes escuelas. En octubre de 1831, las deudas de Allan eran tan graves que Herman Melville abandonó la escuela para reducir el coste de su matrícula. La salud y el estado mental de Allan empezaron a deteriorarse, y en 1832 murió, dejando a su familia profundamente endeudada.

Fig. 1 - Herman Melville pasó muchos de sus años de formación viviendo en Albany, Nueva York.

Herman Melville trabajó en un banco de Albany durante varios años, pero en 1834 cambió a un puesto en la tienda de pieles de su hermano. Al año siguiente, al disponer de nuevo de fondos para la matrícula, se matriculó en la Escuela Clásica de Albany, y en 1836 volvió a cambiar a la Academia de Albany, para abandonar de nuevo en 1837 debido a problemas económicos. Cuando la empresa peletera de su hermano quebró en 1837, Melville enseñó en la escuela del distrito de Sikes durante un semestre. A continuación, pasó un trimestre estudiando ingeniería en la Academia de Lansingburgh; en 1839, Herman Melville buscó una carrera de ingeniería, pero no llegó a ninguna parte.

Tras estos turbulentos años, Herman Melville publicó su primer ensayo, "Fragmentos de un escritorio", en un número de 1839 del Democratic Press and Lansingburgh Advertiser, un periódico local. Esta instancia ayudó a Melville a desarrollar el gusto por publicar sus escritos. A pesar de ello, el primer libro de Melville no llegaría hasta varios años después.

En 1839, Herman Melville se unió a la tripulación de un barco mercante y navegó de Nueva York a Liverpool. Pronto volvió a zarpar, esta vez en un barco ballenero en 1841. El barco llegó a las islas Marquesas en el verano de 1842; allí, Melville y un compañero dejaron la tripulación y pasaron cerca de un mes viviendo en la isla de Nuku Hiva. Esta experiencia inspiraría el primer libro de Melville, Typee (1846). Sus continuas aventuras tras abandonar Nuku Hiva -que incluyen nuevas navegaciones, un motín y estancias en otras islas- inspiraron una secuela que siguió a Typee, titulada Omoo (1847).

Fig. 2 - La carrera de escritor de Herman Melville se inició con éxito gracias a la inspiración que le proporcionó el tiempo que vivió en Nuku Hiva.

Tras estas hazañas, Herman Melville sirvió en otro barco ballenero, vivió en Hawai durante varios meses y luego se alistó brevemente en la marina estadounidense. Después regresó a su casa en el estado de Nueva York y escribió sus dos primeros libros. Ambos libros fueron enormemente populares y proporcionaron a Melville un rápido éxito como escritor. Los ingresos de estos libros situaron a Melville en una buena posición económica, y el 4 de agosto de 1847, tras un noviazgo de sólo tres meses, se casó con Elizabeth Knapp Shaw. Ambos se trasladaron a la zona de Nueva York que ahora se conoce como Park Avenue.

Herman Melville siguió escribiendo; sus siguientes publicaciones fueron Mardi (1849), Redburn (1849) y White-Jacket (1850). La siguiente obra de Melville sería la más famosa hoy en día, aunque, en vida, fue más conocido por Typee. Melville publicó el libro con dos nombres: La Ballena en Gran Bretaña, y Moby-Dick en EEUU, ambas publicadas en 1851. Aunque en décadas posteriores esta novela se consideraría un clásico de la literatura norteamericana, no le reportó el dinero que Melville esperaba.

En un intento de escribir algo que fuera un éxito seguro y le reportara dinero suficiente para cubrir sus crecientes deudas, Melville publicó Pierre: o, Las Ambigüedades (1852). Sin embargo, el libro no fue bien recibido ni por los lectores ni por la crítica, y fue el primero de una serie de lanzamientos decepcionantes para Melville.

Entre el otoño de 1856 y la primavera de 1857, Herman Melville viajó por Europa y el Mediterráneo. En abril de 1857, Melville publicó su última novela terminada, El Hombre Confianza, que no gustó en su momento pero que ahora está bien considerada. Durante la década siguiente, Melville trabajó como conferenciante y publicó poesía, aunque sus obras siguieron recibiendo críticas tibias.

Herman Melville aceptó un trabajo como inspector de aduanas en Nueva York a partir de 1866; ocupó el puesto durante 19 años. Se fue deteriorando con el tiempo, tratando a su esposa de forma inusualmente mala y debilitándose tanto en cuerpo como en mente. Ya no intentó hacer carrera con sus obras literarias, aunque seguía dedicado a la escritura. Melville se retiró de su trabajo en la aduana el 31 de diciembre de 1885, y luego llevó una vida tranquila hasta que murió de insuficiencia cardiaca a los 72 años, el 28 de septiembre de 1891.