James Baldwin

Infancia

James Baldwin nació en Nueva York, freepik.

James Arthur Baldwin nació en Harlem, Nueva York, el 2 de agosto de 1924. Su madre se llamaba Emma Berdis Jones. Baldwin nunca conocería a su padre biológico, y su madre lo crió sola hasta que tuvo tres años. En 1927, se casó con el padrastro de James, David Baldwin, un predicador baptista de Nueva Orleans.

El joven James Baldwin empezó a asistir a la Escuela Pública 24 de Harlem a los cinco años, donde sus profesores notaron rápidamente su inteligencia. A lo largo de sus años escolares, Baldwin contó con el apoyo de profesores y mentores que se dieron cuenta de su potencial e hicieron todo lo posible por cultivarlo. En 1941 se graduó en el instituto DeWitt Clinton del Bronx.

Juventud adulta

Para ayudar a mantener a su familia, Baldwin empezó a trabajar inmediatamente después de graduarse. Su madre y su padrastro tenían otros ocho hijos, y la salud de David Baldwin, que era bastante mayor que su esposa, empezaba a declinar. James Baldwin tuvo varios empleos, entre ellos la construcción de un depósito del ejército de los Estados Unidos, el tendido de vías de un tren militar en Nueva Jersey y, más tarde, el trabajo en un restaurante de Greenwich Village.

Baldwin había empezado a notar su atracción por los hombres durante el instituto y pudo seguir explorando su sexualidad en el ambiente más liberal de Greenwich Village. Trabajó como camarero en el restaurante Calypso, un famoso restaurante caribeño sin segregación y lugar de reunión de la comunidad frecuentado por varios artistas, músicos e intelectuales.

En 1945, Baldwin conoció a Richard Wright, uno de los escritores afroamericanos más influyentes de la época. Baldwin entregó a Wright el manuscrito de lo que se convertiría en su primera novela, Ve y cuéntalo en la montaña, y Wright quedó lo bastante impresionado como para recomendar al aspirante Baldwin para una beca.

En 1948, James Baldwin tenía veinticuatro años y estaba desilusionado con el racismo estadounidense. Con cuarenta dólares en el bolsillo, Baldwin se marchó de Estados Unidos a París, donde viviría los nueve años siguientes.

París y la carrera literaria

En París, James Baldwin vivió con amigos o se alojó en hoteles; fue pobre durante toda su estancia, pero parecía estar contento. Escribió numerosos ensayos, entre ellos "El negro en París" e "Iguales en París", en los que reflexionaba sobre su experiencia en Francia como hombre negro y en qué se diferenciaba de su experiencia en Estados Unidos.

La Francia de posguerra era un centro neurálgico para escritores, artistas e intelectuales, y Baldwin fue absorbido rápidamente por la cultura de la orilla izquierda de París. Conoció a figuras como Simone de Beauvoir, Jean-Paul Sartre y Truman Capote, y su obra se publicó en varias revistas y antologías. Y lo que es más importante, Baldwin pudo escapar del racismo que experimentó en Estados Unidos. Pudo ver desde lejos los conflictos raciales en el corazón de la sociedad estadounidense, una perspectiva que influiría en sus escritos posteriores y en su implicación en el movimiento por los derechos civiles.

Entre los ensayos publicados por Baldwin de sus años en París también se incluyen dos críticas significativas del también escritor estadounidense Richard Wright, "Everybody's Protest Novel" (1949) y "Many Thousands Gone" (1951).

Baldwin también escribió y publicó en París algunas de sus obras más conocidas. Su primera novela, la semiautobiográfica " Ve y cuéntalo en la montaña", que llevaba en preparación cerca de diez años, se publicó en 1953. La polémica La habitación de Giovanni (1956) y la colección de ensayos Notas de un hijo nativo (1955) también se publicaron durante la estancia de Baldwin en París.

Regreso a Estados Unidos e implicación en el Movimiento por los Derechos Civiles

En 1957, James Baldwin regresó a Estados Unidos. La Partisan Review le había invitado a cubrir la desegregación de las escuelas en los estados del Sur, lo que llevó al escritor a estados como Carolina del Norte, Georgia y Alabama.

James Baldwin llegó a ser conocido como una de las voces más importantes del movimiento por los derechos civiles. Sus ensayos desentrañaron con elocuencia cuestiones de raza, clase e identidad en Estados Unidos, y sus libros Nadie sabe mi nombre: More Notes of a Native Son (1961) y The Fire Next Time (1963) vendieron más de un millón de ejemplares.

También se implicó en el Congreso por la Igualdad Racial (CORE) y viajó por todo el país, dando conferencias en universidades sobre el tema de la desigualdad racial.

En 1963, en pleno auge del movimiento por los derechos civiles, Baldwin apareció en la portada de la revista Time.

James Baldwin: El fin de la vida y la muerte

La casa de Baldwin en St. Paul-de-Vance, Francia, pixabay.

Después de 1969, James Baldwin dividió su tiempo entre Francia y Estados Unidos.

En 1987 le diagnosticaron cáncer de esófago. Los tratamientos fueron en gran medida infructuosos, y el cáncer se extendió rápidamente. Baldwin murió en su casa del sur de Francia el 1 de diciembre de 1987. Tenía 63 años.

James Baldwin: Libros

A continuación se enumeran algunos de los libros publicados por James Baldwin, entre los que se incluyen novelas, ensayos y relatos cortos.

Novelas

• Ve y cuéntalo en la montaña (1953) es la primera novela de James Baldwin, publicada en 1953. Es una novela semiautobiográfica que narra la historia de John Grimes, un adolescente que crece en Harlem, Nueva York, durante la década de 1930. El padre de John es predicador. Es retratado como un hombre violento y difícil, similar al padrastro de Baldwin. La historia se desarrolla a lo largo de un periodo de 24 horas, aunque los flashbacks y los cambios de punto de vista llevan a veces al lector al pasado. La novela trata temas de religión, racismo y madurez, y a menudo se cita como una de las mejores novelas americanas del siglo XX.

• La habitación de Giovanni (1956 )es la segunda novela de James Baldwin. Trata de un hombre estadounidense que vive en París y se enamora de Giovanni, un camarero italiano, mientras su novia está fuera de la ciudad. La novela fue controvertida en el momento de su publicación debido a su franco retrato de una relación homosexual (era 1956, mucho antes del movimiento por los derechos de los homosexuales). Sigue siendo un ejemplo canónico de la literatura queer estadounidense.

• Otras novelas de Baldwin son Another Country (1962), Tell Me How Long the Train's Been Gone (1968), If Beale Street Could Talk (1974) y Just Above My Head (1979).

Colecciones de ensayos y relatos cortos

• La colección de ensayos Notas de un hijo nativo(1955), , es una de las obras más valoradas de James Baldwin. El título es una referencia tanto a Native Son (1940), de Richard Wright, como a Notes of a Son and Brother (1914), de Henry James. El libro está dividido en tres secciones e incluye varios ensayos publicados anteriormente; algunos son ensayos personales, como el que detalla la relación entre Baldwin y su padrastro, y otros son críticos, como las críticas de Baldwin a las obras de Richard Wright. Sin embargo, todos los ensayos ofrecen agudos comentarios sociales y análisis culturales. Baldwin se adentra en la experiencia de los estadounidenses blancos y negros para examinar la compleja y polifacética naturaleza de la raza en Estados Unidos.

• Otras colecciones de ensayos de Baldwin son Nadie sabe mi nombre: More Notes of a Native Son (1961), The Fire Next Time (1963), No Name in the Street (1972), The Evidence of Things Not Seen (1985) y The Price of the Ticket (1985).

• James Baldwin también tiene una colección de relatos cortos titulada Going to Meet the Man (1965).

James Baldwin: Poesía y Dramaturgia

Aunque es más conocido por sus novelas y ensayos, James Baldwin también escribió poesía y un puñado de obras de teatro. Su única colección completa de poesía se titula Jimmy's Blues y se publicó en 1985, sólo dos años antes de su muerte. Entre las obras de teatro de Baldwin figuran The Amen Corner (1954) y Blues for Mister Charlie (1964).

James Baldwin: Citas

Cuando la segunda novela de Baldwin, La habitación de Giovanni, se publicó en 1956, fue polémica por tratar temas homosexuales cuando prácticamente ningún otro escritor de la corriente dominante lo hacía. En esta cita, un hombre gay mayor, Jacques, critica al protagonista estadounidense, David, por la forma en que juega con los sentimientos de su prometida, Hella, y de su amante italiano, Giovanni.

Esta cita procede del ensayo que da título a la obra de Baldwin Notas de un hijo nativo, su primer libro de ensayos y una de sus contribuciones más importantes a la literatura inglesa. En la obra, el autor describe su tumultuosa relación con su padre. Aquí, Baldwin expresa el odio que aún sentía por su padre mientras éste agonizaba y la comprensión de que el odio estaba oscureciendo su dolor.

Esta cita procede del segundo de los dos ensayos de The Fire Next Time, titulado "Down on the Cross: Carta desde una región de mi mente". El ensayo reflexiona sobre el papel de la religión en la propia vida de Baldwin y en la comunidad afroamericana en general; Baldwin sostiene que, en última instancia, el cristianismo hace un flaco favor a la comunidad afroamericana porque supone un Dios blanco al que los negros permanecen subordinados. En esta cita, Baldwin expresa el argumento de que el color de la piel de alguien sólo es importante porque se le asigna importancia política. Nada humano o personal equipara el valor con el color de la piel, sólo esta asignación política arbitraria destinada a mantener una determinada distribución del poder.

Esta cita procede del ensayo "Fifth Avenue, Uptown: Una carta desde Harlem" de la colección Nadie sabe mi nombre: Más Notas de un Hijo Nativo. En este ensayo, Baldwin describe el barrio de su infancia, Harlem, y la vida de quienes viven en él. Describe la pobreza y los medios por los que los pobres están atrapados en ella. Esta cita hace referencia a esta idea cuando Baldwin habla de los precios más altos y la menor calidad de los bienes que se venden en Harlem.