Jean Toomer

Infancia y primeros años

Jean Toomer nació como Nathan Pinchback Toomer el 26 de diciembre de 1894, en Washington D.C. Su padre, también llamado Nathan Toomer, era un antiguo esclavo de Carolina del Norte, y su madre era una joven negra adinerada llamada Nina Elizabeth Pinchback. Nina tenía casi la mitad de la edad de Nathan Toomer y era su tercera esposa. Poco después de nacer su hijo, Nathan padre abandonó a su mujer y a su hijo.

Llena de resentimiento, Nina se divorció de su marido y decidió cambiar el nombre de su hijo para que dejara de llevar el apellido de su padre. Empezó a llamarle Eugene, en honor a su padrino. Toomer adquirió una miríada de otros apodos.

Toomer asistió primero a escuelas sólo para negros en Washington, D.C., y más tarde a una escuela sólo para blancos en New Rochelle, Nueva York. En 1909, cuando Toomer tenía quince años, murió su madre, y regresó a Washington D.C., donde vivió con sus abuelos maternos.

Educación

De vuelta en D.C., Toomer se matriculó en el prestigioso instituto Paul Dunbar, sólo para negros, y se graduó en 1914. Ese mismo año se matriculó en la Universidad de Wisconsin, donde estudió agricultura. Tras sólo seis meses, Toomer decidió trasladarse al Colegio de Agricultura de Massachusetts. Sin embargo, volvió a cambiar de opinión y se trasladó a Chicago para tomar clases en el Colegio Americano de Entrenamiento Físico. Al año siguiente, Toomer se trasladó a Nueva York, donde estudió en el City College de Nueva York y en la Universidad de Nueva York. En total, asistió a cinco institutos de enseñanza superior en cuatro años, pero nunca obtuvo un título.

Fig. 1: Toomer asistió a universidades de varios estados diferentes.

Sin embargo, durante sus años de estudio, Toomer se interesó por la literatura. Leyó mucho y empezó a publicar poemas, ensayos y relatos cortos en revistas como Broom, The Liberator y The Little Review.

Carrera literaria

En 1921, Toomer se trasladó a Sparta, Georgia, donde trabajó brevemente como director del Instituto Agrícola e Industrial de Sparta. Los padres de Toomer eran mestizos; él tenía la piel lo bastante clara como para pasar por blanco en muchas situaciones y había crecido inmerso tanto en la cultura negra como en la blanca. En Georgia, sin embargo, Toomer experimentó por primera vez la cultura afroamericana del Sur Profundo.

Aunque sólo pasó unos meses en Georgia, fue una experiencia profunda para Toomer, que sintió que le conectaba con su herencia afroamericana de una forma nueva. Empezó a escribir poemas y fragmentos de prosa inspirados en su estancia en Georgia. Publicadas inicialmente en varias revistas, estas piezas separadas pronto se combinaron para crear la obra modernista experimental Cane ( Caña, 1923).

Cane era una mezcla revolucionaria de poemas, bocetos y relatos breves que ilustraban la experiencia negra tanto en el Norte como en el Sur. El libro recibió una gran atención de la crítica, y Toomer fue celebrado como el principal escritor afroamericano de su generación.

Fig. 2: Cane debe su nombre a la caña de azúcar, un cultivo importante en el Sur.

Sin embargo, a Toomer le molestaba esta clasificación. Deseaba ser conocido sólo como escritor estadounidense y pidió a su editor que no mencionara la raza al promocionar la novela. Cane fue bien recibida por la crítica, pero no obtuvo un gran número de lectores hasta que se reeditó en la década de 1960. Desde entonces, Cane se ha convertido en una obra emblemática de la literatura afroamericana y ahora se considera una de las obras clave del Renacimiento de Harlem.

Tras la publicación de Cane, Toomer empezó a sumergirse en las enseñanzas de George Ivanovich Gurdjieff, filósofo y líder espiritual armenio. Viajó a Francia para estudiar con Gurdjieff y más tarde a la India, donde siguió explorando su espiritualidad.

Durante este periodo, Toomer escribió sobre las enseñanzas de Gurdjieff y dio conferencias en Nueva York a públicos entre los que se encontraban algunas de las figuras clave del Renacimiento de Harlem, como Langston Hughes y Zora Neale Hurston.

En 1931, Toomer se casó con Margery Latimer, colega escritora. Latimer era una mujer blanca; el matrimonio de la pareja provocó un escándalo de mestizaje, a pesar de que Toomer, racialmente ambiguo, también figuraba como blanco en el certificado de matrimonio. Su situación se agravó porque vivían en una comunidad experimental de tipo comunal en la Wisconsin rural, donde los lugareños no aceptaban bien los modos de vida alternativos. Ambos tuvieron una hija al año siguiente, pero Latimer murió al dar a luz. Tras la muerte de ésta, Toomer volvió a casarse en 1934 con una fotógrafa judía llamada Marjorie Content. Esta nueva relación duró más de treinta años, hasta la muerte de Toomer.

Fin de la vida y muerte de Jean Toomer

Toomer se trasladó a Pensilvania con su mujer y su hija. En 1940 se hizo cuáquero. Siguió escribiendo, pero tuvo poco éxito con los editores. La mayor parte de su obra publicada apareció en publicaciones cuáqueras, y dio frecuentes conferencias.

Durante las décadas que precedieron a su muerte, Toomer tuvo mala salud. Sufría innumerables dolencias, como insuficiencia renal, artritis grave y problemas estomacales, que a menudo requerían un tratamiento exhaustivo.

Toomer murió el 30 de marzo de 1967 en Doylestown, Pensilvania. Tenía setenta y un años.

Jean Toomer: Estilo de escritura y obras

Jean Toomer fue una influyente escritora modernista. Escribió muchos tipos diferentes de literatura, produciendo poemas, ensayos, relatos cortos y más, a menudo combinando poesía y prosa en la misma obra.

Muchas de las características clave del Modernismo, como la fragmentación, los puntos de vista cambiantes, la tendencia a la experimentación y el desprecio por las convenciones literarias tradicionales, destacan en la obra de Toomer.

Jean Toomer: Poemas

Los poemas de Jean Toomer aparecieron en muchas publicaciones a lo largo de su carrera, y algunos aparecieron en su libro Cane. También escribió un gran número de poemas que nunca se publicaron. En 1988, se recopilaron por primera vez varios poemas de Toomer y se publicaron en un volumen titulado The Collected Poems of Jean Toomer. El poema independiente más famoso de Toomer es un largo poema lírico titulado "Meridiano azul" (1936).

"Meridiano azul

"Meridiano azul" es un poema de más de veinte páginas que se publicó por primera vez en un volumen titulado La nueva caravana (1936). El poema explora la raza y la identidad en el que Toomer aboga por una concepción de una raza fuera del binario blanco-negro. Defiende que las principales razas de Estados Unidos deberían combinarse para crear una nueva raza azul.

Fig. 3: Toomer abogó por una concepción de lo "americano" libre de marcadores raciales.

Jean Toomer: Novelas

La obra más conocida de Jean Toomer es la novela modernista lírica Cane.

Cane

Cane es una obra modernista que sólo puede describirse vagamente como novela, ya que consta de poemas, relatos cortos, viñetas y drama. Toomer se inspiró en el tiempo que pasó viviendo en Georgia y trabajando como director en una escuela de oficios exclusivamente para negros, lo que le puso en contacto por primera vez con la cultura y la pobreza de los negros del Sur. Los poemas y relatos de Cane se publicaron primero en varios periódicos y revistas, antes de reunirse en un libro completo.

Cane se divide en tres secciones. La primera explora la experiencia de los afroamericanos en el Sur rural. A continuación, la narración se traslada al Norte y a las experiencias más urbanas. Por último, Cane concluye con una exploración semiautobiográfica de la experiencia de un afroamericano del Norte que regresa al Sur.

Jean Toomer: Citas clave

Jean Toomer era conocido por su insistencia en que no se le celebrara como escritor negro, sino simplemente como escritor estadounidense.

Al crecer, Toomer se movió entre espacios negros y blancos. Asistió tanto a escuelas de negros como de blancos y tenía la piel tan clara que a menudo pasaba por blanco. Durante su estancia en Georgia, Toomer empezó a identificarse por primera vez con su herencia afroamericana. Sin embargo, a lo largo de su vida, adoptó un tipo de fluidez racial que esperaba que pudiera adaptarse a un Estados Unidos post-racial.

Esta cita procede del primer capítulo de Cane, la obra más conocida de Toomer. "Karintha" combina poesía y prosa para contar la historia de Karintha, una hermosa mujer que se ha casado varias veces y tiene muchos admiradores en su comunidad rural de Georgia. La escritura de Toomer en esta viñeta tiene una calidad musical que refleja el ritmo de los espirituales afroamericanos.

Esta cita procede del extenso poema lírico de Jean Toomer, "Meridiano Azul". Toomer esperaba que Estados Unidos pudiera alejarse de las categorías restrictivas de la raza, adoptando una definición de "estadounidense" al margen de las ideas de negritud o blancura.